Киран стоял у края водоёма. Отражение всё ещё колыхалось, показывая образы, которые были не его.
Монолит.
Собор.
Коридор.
И снова он сам.
Он отвернулся.
Лес сомкнулся плотнее. Деревья наклонились ближе, их ветви изгибались, словно рёбра. Пути сужались, затем расходились, затем снова сжимались. Он не следовал ни одному из них. Он шёл туда, где земля ощущалась неправильной, где гул под почвой был слабее всего.
Он искал выход.
Разрыв в узоре.
Сбой.
Щель.
Но лес не предлагал ничего.
Он прошёл мимо дерева без листьев. Его кора была растрескавшейся и почерневшей. Мёртвое. Единственное такое. Он обошёл его один раз — и пошёл дальше.
Он нашёл склон, сперва едва заметный. Земля понижалась, деревья редели. Он спустился в ложбину, где воздух стал холоднее, а свет потускнел до глухого серого.
Здесь было что-то.
Стена.
Не камень.
Не дерево.
Нечто промежуточное.
Она поднималась из земли, как позвоночник, изгибаясь вверх, пока не исчезала в кроне. Поверхность была гладкой, но не чистой — она была покрыта красными отпечатками ладоней. Сотнями. Тысячами. Киран сначала подумал, что это глина.
Это была не глина.
Все отпечатки были обращены внутрь. Стена была тёплой. Значит, за ней что-то есть.
Что-то горячее.
А потом — ничего.
Киран отступил.
«Ещё не время уходить, — подумал он. — По крайней мере, не сейчас».
Он развернулся.
И пошёл обратно.
Лес не мешал ему.
Но и не помогал.
Он просто наблюдал.
Когда он снова вышел на поляну, монолит ждал.
Неподвижный.
Молчаливый.
Ничего не изменилось.
Обе ловушки не сработали.
Кольцо коры было нетронуто.
Он подошёл к дереву, у которого изначально переставлял корни, и проверил лист. Тот был тусклым… а затем загорелся, реагируя на присутствие Кирана.
Киран с облегчением выдохнул.
— Значит, никто не прошёл.
Теперь, убедившись, что за ним никто не последовал, он мог немного расслабиться и попытаться найти объяснение всему происходящему.
Он взглянул на подношение, которое оставил, и с лёгкой улыбкой кивнул самому себе.
Улыбка исчезла.
Листья у дерева были тусклыми.
Киран сглотнул.
— Здесь кто-то есть… со мной.
Он начал быстро соображать.
Тихое подношение было его третьей ловушкой.
Он заметил одну особенность того камня: он мог удерживать реакцию и передавать её.
Когда лист упал на камень, он светился и гас, коснувшись поверхности. Когда Киран уходил, камень был тусклым, а листья — светились.
Но теперь…
Камень светился.
А листья — нет.
Это означало, что реакцию вызвало нечто иное.
Киран знал, что это не лист. Ветра не было. Единственный лист упал на камень лишь тогда, когда он ранее коснулся дерева.
Киран не двигался.
Не дышал.
Он смотрел на монолит.
Тот оставался неподвижным.
Но воздух вокруг него — нет.
Кто-то прошёл.
«Я не боюсь, — сказал он себе. — Я просто хочу получить ответ».
Киран пошёл.
Не из желания.
Из необходимости.
На этот раз лес его не вёл. Он позволял. Пути больше не закручивались — они раскрывались, словно что-то хотело, чтобы он вернулся. Словно кто-то закончил прятаться.
Оно хотело показаться Кирану.
Он шёл обратно — к склону, к ложбине, к стене.
Каждый шаг стал тяжелее. Не от усталости — от давления. Воздух сгущался. Гул под землёй вернулся, но был иным: рваным, пульсирующим, словно что-то дышало прямо под поверхностью.
Он снова прошёл мимо мёртвого дерева.
Его кора стала темнее.
Трещины — глубже.
Он не стал обходить его.
Он не посмотрел.
Он дошёл до ложбины.
Стена ждала.
Всё ещё тёплая.
Всё ещё покрытая отпечатками ладоней.
Но что-то изменилось.
Красный цвет стал глубже. Отпечатки выглядели свежими. Влажными. Некоторые размазались, словно кто-то давил на них с другой стороны.
Киран остановился.
Дыхание перехватило.
— Наверное… я всё-таки боюсь.
Не тем страхом, что заставляет бежать.
Тем, что заставляет замирать и слушать.
Лес молчал.
Обновлено: 23.01.2026