Когда они добрались до лагеря, уже наступила ночь. Благодаря лунному свету, тьма не казалась удушающей.
Гравийная тропа постепенно перешла в травянистое поле, и в слабых проплешинах зелени уже проявлялись признаки конца зимы. Ночью трава мерцала, отдавая слабым фиолетовым свечением под светом луны.
— Яркая луна.
Энкрид взглянул на светило, а затем сунул гальку, которую держал в руке, в карман брюк.
Его правая рука слегка дернулась. Они шли больше половины дня, и всё это время Энкрид непрерывно отрабатывал технику «Нож Торреса».
Мышцы предплечья ломило и сводило. Несколько раз сжав и разжав кулак, Энкрид успокоил себя тем, что к утру боль утихнет. Осваивая Технику Изоляции, он довел свое тело до предела, и теперь хорошо знал, как быстро восстанавливаются его мышцы.
«На самом деле, возможно, хватит и короткого отдыха».
— Весь день игрался с камнями. Вот же чудак, — пробормотала Финн, когда они подошли.
Энкрид чувствовал ее редкие косые взгляды по пути.
— У меня руки без дела не сидят. Это привычка, — отмахнулся он, осматривая место привала.
Это было не обычное место для кемпинга с кострами и палатками. Точнее, это больше напоминало сеть нор, чем лагерь – вся территория была усеяна многочисленными ямами.
— Найди себе нору по вкусу, закрой вход маскировочным брезентом, и готово. Если хочется уюта, кожа с подогревом была бы кстати, но ее на всех не хватит, — сказал один из солдат, поднимая большой брезент.
Грязно-коричневый оттенок материала сливался с землей, делая норы почти невидимыми.
«Кожа с подогревом, значит?»
У Энкрида такая была в рюкзаке.
«Интересно, как там Эстер?»
Она непрерывно шипела, когда он уходил, явно недовольная. Но взять ее с собой было невозможно, поэтому ему ничего не оставалось, как оставить ее.
— Холодно, так что делите норы. Ты, новичок, можешь разместиться со мной, — сказала Финн, указывая на Энкрида.
В рюкзаке Энкрида лежала кожа с подогревом, а норы не казались просторными. Двое невысоких людей, возможно, поместились бы, но Энкрид, хоть и не такой крупный, как Аудин, отнюдь не был миниатюрным. Это было бы не просто неудобно, но и крайне неловко, учитывая, что придется делить место с женщиной.
«Если кто-то узнает, поднимется шумиха».
Судя по тому, как быстро в этом подразделении распространялись слухи, казалось, будто за ним кто-то шпионит, готовый всё выболтать. И, конечно же, Торрес уже пялился на него.
— Я справлюсь. У меня есть свои приспособления, — сказал Энкрид.
Финн выглядела разочарованной.
— А я что? Мне что, одной спать?
Торрес поднял руку, чтобы вставить слово.
— Что, командир взвода Подразделения Обороны Границы прибыл сюда без снаряжения?
С этими словами Торрес взглянул на Энкрида, затем на себя, явно отмечая, что сам он был меньше ростом.
— Что за ерунда...
В любом случае, он закончил, ворча на замечание Финн.
Пока Финн начала разбирать свои вещи в норе, которую она заняла, Торрес подошел к Энкриду.
— Почему я чувствую себя раздраженным?
«Почему ты спрашиваешь меня?»
— Может, ты просто устал?
— Вот оно что? Правда? Бесславный командир взвода, который даже командиров роты очаровывает, ты так думаешь?
— Ага.
— Ублюдок.
Торрес усмехнулся и удалился.
Нора оказалась не такой тесной, как казалось. Она была наклонена к земле, а ее внутренняя часть обшита тканью для защиты от сырости. Как только Энкрид накинул на вход маскировочный брезент, внутри стало на удивление уютно. Достав из рюкзака кожу с подогревом и завернувшись в нее, он почувствовал, как пространство наполнилось приятным теплом.
— Ты хорошо подготовился. Не хочешь попробовать?
К Энкриду подошел следопыт, предлагая вяленое мясо.
— Нет, у меня есть свое, — ответил Энкрид.
Вяленое мясо, которое он пробовал ранее, было таким ароматным, что он специально позаботился о том, чтобы приобрести больше.
— Это семейный рецепт, — скромно улыбнувшись, сказал солдат.
Мать солдата держала небольшую закусочную, спрятанную за гостиницей. Известное своими пряными жареными блюдами, это место заслужило звездную репутацию.
«Нужно будет запастись еще, когда вернусь».
Энкрид мысленно отметил, что попросит Крайса обеспечить постоянные поставки.
Он жевал сладкое и пряное вяленое мясо, восхищаясь его нежной текстурой.
Для человека, совершенно безнадежного в кулинарии, такие деликатесы всегда вызывали любопытство. Скудные таланты Энкрида заключались исключительно во владении мечом. Даже будучи наемником, он пробовал себя в разных ремеслах, но ни в одном не преуспел.
Его мечта о рыцарстве всегда была его единственной целью.
Закончив с вяленым мясом, он уснул. В конце концов, это была земля зверей и монстров. Предупреждение Энри эхом отдавалось в его сознании, пока он дремал.
Тем не менее, первая ночь прошла без происшествий. Следопыты освободили его от ночной стражи на этот день.
Перед рассветом Энкрид инстинктивно проснулся, вышел наружу и снял верхнюю одежду. Холодный воздух резко взбодрил его, наполнив чувства энергией. Полностью проснувшись, он начал выполнять Технику Изоляции. Начав с упражнений, в которых нужно было быстро подтягивать колени к груди, он перешел к ряду других движений.
— ...Что ты делаешь?
Последний из ночной стражи, прислонившись к дереву между норами, ошеломленно уставился на него.
— Утренняя тренировка.
— Ты вообще знаешь, где находишься?
— На переднем дворе «Крестового Дозора».
— И ты все равно это делаешь?
Никто в разведывательном отряде не знал Энкрида, поэтому их замешательство было вполне объяснимо.
Пока он переходил к тренировке с мечом, остальные члены отряда просыпались один за другим, включая Финн, которая, как и все, уставилась на него – все, кроме Торреса.
— Что с ним не так? — пробормотала Финн себе под нос.
Торрес, теперь одетый в плотный плащ вместо одеяла, подошел и ответил:
— Он так делает каждый день.
— Он действительно делает это каждый день?
Финн задумалась о телосложении Энкрида, вспоминая то, что видела всего лишь вчера.
Воспоминание было всё еще живым: его точеные мышцы, мощные ноги и внушительное присутствие между ними.
«Ну, это тренировкой не улучшишь», — подумала она, отбросив эту мысль, чтобы сосредоточиться на остальной части его фигуры.
Было очевидно, почему его тело выглядит именно так. Жизнь в этих землях была достаточно жестокой, чтобы довести тело любого до предела, естественным образом развивая у ее обитателей необычайную физическую силу. А чтобы выделяться даже среди таких закаленных людей, единственный ответ – работать вдвое усерднее, чем все остальные, точно так же, как Энкрид.
Но знать и делать – это совершенно разные вещи.
— У него вообще останутся силы, чтобы сразиться с монстром, если тот появится сегодня днем?
Его движения выглядели так, будто в любой момент могли вызвать судороги, поэтому она спросила с беспокойством.
— Он спарринговал со мной больше десяти раз после такого и даже маршировал вчера, — небрежно ответил Торрес, намекая, что его собственная выносливость не сильно отстает от энкридовой.
Но Финн не отрывала глаз от Энкрида.
Почему?
Было что-то в том, как он замахивался мечом – казалось, он вкладывал свою душу в каждое движение.
— Он словно Безумец.
В ее словах не было злобы, лишь смесь восхищения и растущей симпатии.
Торрес не мог этого не заметить.
«Что он вообще сделал?»
Торрес почувствовал, будто стал свидетелем магнетического обаяния командира взвода. Всё, что Энкрид сделал до сих пор, – это искупался, промаршировал, поспал, проснулся и тренировался утром, но, казалось, он уже очаровал Финн – опытную командира разведывательного отряда в этих коварных землях.
«Он и командира роты так же покорил?»
Но дело ли было в его физическом мастерстве? Или, может, в том впечатлении, которое он произвел у реки?
Мысли Торреса оборвались.
Кратковременное увлечение Энкридом у всех угасло, когда прозвучал призыв к завтраку.
На рассвете разведывательный отряд Финн избегал разводить костры. В то же время, питаться исключительно сушеным мясом и фруктами было невозможно. К счастью, расположение их лагеря предлагало варианты: в полудне пути на восток находился «Крестовый Дозор», а короткая прогулка на северо-запад приводила их к небольшому Лесу, их импровизированной «столовой».
— Идешь есть? Если повезет, можем зайца поймать.
Отряд Финн состоял всего из восьми человек. Их трапезы были простыми, часто дополненными местной охотой. Присоединение Энкрида и Торреса не сильно изменило этот распорядок.
— Рядом ручей. Можешь там умыться, — сказала Финн Энкриду.
— А постирать одежду можно? — небрежно спросил он.
— Мыться, есть и следить за снаряжением – долг каждого солдата, — ответила Финн будничным тоном.
Их ситуация была необычной: всего два подкрепления, и оба в ранге командира взвода. Но Финн, будучи следопытом, привыкшим к передовой, не стала на этом зацикливаться.
Вскоре они добрались до Леса. Установив временную базу у ручья, они начали собирать сухие ветки.
В процессе они столкнулись с двумя зверями. Энкрид просто наблюдал. Звери, искаженные версии обычных животных, назывались мавами. У этих оленеподобных мавов была шелушащаяся, голубоватая кожа и безжизненные черные глаза, уставленные на Энкрида.
Стук, стук, стук!
Стрелы полетели от трех следопытов, поразив лоб и шею оленя-мава. Тот рухнул со стоном, голова ударилась о землю. Следопыты подошли, потыкали его ногами, чтобы убедиться в смерти, и забрали свои стрелы.
— Тц! Сломалась, — пробормотал один, осматривая сломанное древко стрелы.
«Они опытны», — отметил Энкрид.
Их точность не была случайностью; эти следопыты выживали в земле, кишащей монстрами и мавами. Тем не менее, Энкрид задался вопросом, как бы он справился с ними в ближнем бою. Это было бы нелегко – уж точно не против нескольких противников.
— У тебя вообще есть опыт охоты, будучи солдатом высокого ранга и всё такое? — спросил один следопыт.
— Немного, — ответил Энкрид.
Он перенял некоторые навыки у Энри и во времена наемничества. Хотя он не был экспертом-охотником, его способности лежали в другой плоскости.
Его мысль прервалась, когда вернулся один следопыт с мрачным выражением лица.
— Чёрт. Упыри. Может, перебазируемся?
— Сколько?
— Я насчитал десять, но их может быть больше. Я не стал задерживаться, чтобы проверить.
Упыри не были обычным зрелищем, но и не были чем-то неслыханным. Перемещение лагеря было бы идеальным вариантом, но они только что его разбили. Столкнуться с десятью упырями было серьезной проблемой для следопытов, особенно учитывая их скорость и ядовитые когти, способные ослабить их силу.
— В каком направлении? — спросил Энкрид, нарушая напряженное молчание.
Его внезапный вопрос застал следопыта врасплох.
— Упыри, я имею в виду, — пояснил он.
До Торреса дошло.
— Он спрашивает, где они.
Мастерство Энкрида с двуручным мечом делало его особенно подходящим для сражений с монстрами, что Торрес видел своими глазами.
— Эти упыри не из простых, — предупредила Финн.
— Тебе не о чем беспокоиться, — заверил ее Торрес.
— Я просто не дам им разбежаться, — добавил он, становясь рядом с Энкридом.
— Не дай ни одному сбежать, — ответил Энкрид, вкладывая решимость в голос.
Финн обменялась взглядами с остальными следопытами. Хотя для них бой был обычным делом, десять упырей представляли серьезную угрозу. Энкрид втянул воздух, уловив слабый запах разложения. Он точно определил их направление, используя обострившиеся чувства.
Без колебаний он рванулся вперед.
— Эй, подожди! — крикнула Финн, но он уже двигался.
Следопыты инстинктивно последовали за ним, движимые желанием увидеть, на что действительно способен человек, который так выпячивал свое телосложение. Когда Энкрид столкнулся с упырями, глаза Финн расширились от изумления.
Обновлено: 21.01.2026