— Мы что, в прошлой жизни были парой, раз так часто пересекаемся?
Это была лишь ремарка, отражающая их частые встречи по работе. Ведь в последний раз они виделись во время охоты на монстров.
— А может, мы были заклятыми врагами, не находишь? — беззаботно спросил Торрес, сославшись на старинные легенды, и Энкрид подыграл ему.
Существуют два вида связей, переходящих из прошлой жизни: те, которым суждено встретиться, и те, которых лучше избегать.
— Мы же не враги?
Торрес усмехнулся.
— Это точно.
Мужчины слегка стукнулись кулаками.
Что бы ни ждало их впереди, лучше встретить это со знакомым лицом, чем с незнакомцем.
Они двинулись в путь.
У северных ворот Пограничья их встретила гравийная дорога, по которой они тяжело зашагали.
Из Пограничья уходили только они вдвоем.
— Только мы?
— Встретимся с дружественным разведывательным отрядом на том берегу реки.
Значит, миссия не была особо опасной — возможно, поэтому послали всего двоих. Разные мысли проносились в голове Энкрида, но он держал их при себе.
В конце концов, командует Торрес; все, что Энкриду нужно знать, это то, что скажет Торрес.
Так, они начали свой путь на рассвете.
Уже к восходу солнца нательное белье Энкрида стало влажным от пота. Несмотря на остаточный холод, нести полное снаряжение и идти пешком — вспотеешь неминуемо.
Его одежда состояла из тонкого нательного белья без рукавов, поверх которого надевался чуть более плотный слой с рукавами.
Сверху — кожаный доспех, пропитанный магическим сопротивлением, и ножны для свистящего кинжала.
Ансамбль дополнялся гамбезоном, сапогами и кожаными наручами.
Однако брюки он выбрал тонкие ради мобильности — тут без вариантов.
На поясе у него висел толстолезвийный кинжал, называемый охранным мечом, слева — недавно приобретенный длинный меч, а справа — короткий меч.
И это было еще не все.
На случай чрезвычайных ситуаций чем больше оружия, тем лучше. Два кинжала были спрятаны у его лодыжек, и два метательных ножа закреплены на левом предплечье.
Хоть его и числили в лёгкой пехоте, снаряжение было тяжелым.
На этот раз к экипировке добавилась еще одна деталь.
— Твоя левая рука бездействует. Это нужно исправить, — наставлял его Рагна. Из-за этого на его спине теперь был закреплен баклер.
«А этим можно пользоваться как котелком?»
В крайнем случае, можно. Если снять кожаную ручку, останется тонкий металлический диск. Но все равно ощущалось это как лишний багаж.
«Да ладно».
Он смирился с задачей.
Если щит ему не подойдет, он рассмотрит альтернативы.
«Меч со щитом или просто меч, пора двигаться вперед. Но сначала сосредоточимся на балансе».
Рагна, обычно расслабленный бездельник, при обучении Энкрида превращался в дисциплинированного инструктора.
Если бы его спросили, раздражало ли это... «Вообще нисколько».
Шагая, Энкрид прислушивался к своим ощущениям и сканировал окрестности, размышляя над словами Рагны.
Со стороны это выглядело своеобразно.
Торрес, у которого на левом боку висели всего два коротких меча, был снаряжен относительно легко.
Глядя на Энкрида, Торрес подумал: «Неплохо держится».
Несмотря на тяжелый груз, Энкрид не отставал и не задыхался.
Его взгляд был рассеян, словно он был погружен в размышления, но его резкие реакции на окружающее были бесспорны.
«Что творится у него в голове?»
Торрес заинтересовался.
И не только этим.
Он участвовал в бесчисленных операциях, но никогда не встречал никого, кто задавал бы так мало вопросов.
«То, что он ничего не спрашивает, странным образом расстраивает».
В миссиях, где требовалась секретность, обычно спрашивали о целях или планах после пересечения реки.
Если бы его спросили, у Торреса уже был готов ответ:
«Мы солдаты. Наше дело — выполнять приказы. Разве ты об этом не задумывался?»
Это был бы идеальный момент для колкого замечания.
Однако Энкрид не спросил ничего.
— Прямо по курсу, — нарушил молчание Энкрид.
Торрес посмотрел вперед.
Они шли на северо-запад вдоль берега реки и заметили двух промокших гулей.
Их редкие, слипшиеся волосы свисали, как водоросли, с бледных голов.
Они прятались за большим камнем, и их кожа сливалась с камнем, из-за чего их было легко не заметить.
«Он заметил их раньше меня?»
Острые инстинкты или просто удача? Торрес не мог сказать.
В любом случае, появились монстры — враги.
— По одному?
— Давай.
По предложению Торреса, Энкрид шагнул вперед, чтобы привлечь их внимание.
Он сорвал баклер со спины и вынул из ножен длинный меч.
Шр-р-рэнг!
«Приятный звук».
Любой солдат, живущий мечом, был внимателен к таким деталям. Торрес не был исключением.
Вместо того чтобы обнажить оружие, Торрес рассчитал расстояние до гулей.
Когти гулей ядовиты — не стоило подходить слишком близко.
Когда два гуля бросились на Энкрида, Торрес быстро выхватил кинжал с пояса и метнул его.
Щёлк.
С точным движением кинжал полетел по воздуху, вонзаясь в голову гуля.
Бум.
Полусгнивший череп гуля треснул, и лезвие отскочило.
Гули, обитающие возле воды, часто имели разложившиеся тела, что и было источником их вони.
Нож пробил гнилую плоть и раздробленную кость, прежде чем быть отброшенным.
Торрес наблюдал, как Энкрид неуклюже отразил когти гуля щитом и одним чистым взмахом меча обезглавил его.
Чёрная кровь монстра сочилась, пока его обезглавленное тело падало на колени, а затем на землю.
— Я думал, здесь не так много монстров?
Даже среди командиров взводов было различие между теми, кто служил в прямых силах королевства, таких как Пограничье, и в регулярной армии.
К Энкриду, хоть он и был командиром взвода, явно относились лучше.
— Никогда не бывает, чтобы их совсем не было. Королевство, вероятно, не могло выделить сюда войска из-за стай псов с человеческими лицами. Но не волнуйся, их не будет слишком много.
Энкрид молча кивнул, что заставило Торреса задуматься.
— Тебе не любопытно, куда мы идем?
— За реку, так ведь?
— Хватит разговаривать так официально. Будь ты хоть из прямых сил королевства, хоть из регулярной армии, командир взвода остается командиром взвода. Мы примерно одного возраста, да?
— Мне тридцать.
— Тогда я младше.
— Согласен.
Это было предложение, от которого не стоило отказываться.
— В чем твой секрет, чтобы так молодо выглядеть? Мы оба прошли бесчисленные битвы, но ты... черт, это несправедливо.
Судя по внешности, Торрес выглядел старше, и его простоватые черты лица усиливали этот эффект. Его легко можно было принять за рабочего в таверне.
Пока Торрес говорил, он опустил упавший нож в рябящие зелено-голубые воды реки, вытер его о рукав и сунул в пальто.
Нож исчез бесследно, заставив Энкрида изумиться скрытым ножнам внутри его одежды.
Услышав ответ Энкрида, Торрес сухо усмехнулся.
«Ну и талант у человека к словам, — подумал он. — Надо было взять его в свой отряд», — и перешел к главной теме.
— Ты же понимаешь, что пересечение реки — это еще не конец, да?
Кивок.
— И все же ты ничего не спрашиваешь?
— А ты мне расскажешь, если я спрошу?
Конечно, нет. Торрес и сам не знал подробностей. Все было лишь догадками.
— Ясно одно: это будет не самое приятное занятие.
Пока Энкрид говорил, его глаза моргнули и на мгновение, казалось, сверкнули.
По крайней мере, так это увидел Торрес. Это наложилось на образ Энкрида, который в прошлом заявлял, что будет сражаться с большим количеством тварей.
«Он что... ждет этого с нетерпением?»
Потому что земля за рекой полна монстров и зверей?
— Занимательно.
Торрес и сам любил рисковать, но этот человек, похоже, разделял тот же опасный азарт.
— Пошли.
Они возобновили быстрый шаг.
К тому моменту, как они добрались до паромной переправы, Торрес снова заговорил:
— Мы пришли быстрее, чем ожидали. Есть еще время в запасе.
Чтобы пересечь реку, требовался паромщик.
Рядом они увидели грубые груды камней и едва заметную тропинку.
Солнце уже стояло высоко в небе.
Торрес нашел подходящий клочок тени и сел, а Энкрид начал размахивать мечом.
— Не отдыхаешь?
— Это и есть отдых.
Неудивительно, что его называли маньяком тренировок. Торрес наблюдал, как Энкрид рассекает мечом воздух.
Шаг за шагом он двигался, нанося удары снизу вверх и обратно.
«Пробел», — подумал Торрес.
Но как только эта мысль пришла, Энкрид отвел меч назад, используя мышцы руки как рычаг, чтобы подбросить навершие вверх, как оружие.
Базовый прием, примененный мастерски.
«Безупречно».
Если это навершие ударит в челюсть, жертва будет есть кашу несколько дней — если повезет. В худшем случае, она больше никогда не сможет жевать твердую пищу.
«Уф».
От этой мысли Торрес почувствовал фантомную боль в собственной челюсти.
Энкрид продолжал двигаться.
Несмотря на форсированный марш, который они выдержали, чтобы добраться сюда, его выносливость была поразительной.
Глядя на него, Торрес бессознательно схватился за рукоять своего короткого меча и слегка вытащил его.
Дзиньк.
Лезвие издало слабый звук, выскользнув наполовину из ножен.
Ах.
Он слишком увлекся. Шум заставил Энкрида прервать движение и повернуть голову.
Их взгляды встретились.
— Раунд? — предложил Энкрид.
Сейчас было не время для спарринга.
Но... что-то в Энкриде заставляло Торреса захотеть проверить себя.
Не из-за враждебности, а из чистого желания измерить свои силы. Было также давнее желание закончить то, что они не смогли во время их последнего поединка за повышение.
«Пора принимать это всерьез».
Торрес видел, как Энкрид ранее справлялся с гарпиями и псоглавыми монстрами.
Он также только что наблюдал за его усердной тренировкой.
Теперь его было трудно недооценивать. «Продолжает расти, даже в тридцать лет».
— Ладно. Давай.
Торрес вскочил на ноги.
Энкрид вложил меч в ножны, затем взял его — вместе с ножнами — в одну руку.
Даже если ударить ножнами, что-то наверняка сломается. Мастерство Энкрида основывалось на мощных ударах.
— Хорошо. Нападай.
Его тон был серьезным, и Торрес в ответ расслабил плечи.
«Может, метнуть кинжал?»
Нет, дешевые трюки не сработают. Тогда как?
Расчеты проносились в голове Торреса, его опыт бесчисленных сражений направлял его мысли.
«Один удар».
В тот момент, когда его ноги оторвались от земли, Торрес рванул низко и быстро, скользя по поверхности, как тень.
Его скорость напомнила Энкриду выпады Аудина. Рефлекторно Энкрид согнул колени и опустил стойку, опуская меч вниз.
Все, что приблизится, получит удар.
Но Торрес внезапно сместился в сторону, едва избежав лезвия.
Меч Энкрида последовал за ним, глаза, руки и ноги отслеживали движение Торреса. Все его тело было настроено на то, чтобы не упустить его из виду.
Он усвоил урок с их последнего поединка — потерять его из виду означало проиграть бой.
Одновременно Энкрид сократил дистанцию.
Торрес не запаниковал.
Он выполнил заготовленный прием. Сократив разрыв до вытянутой руки, он повернул запястье возле шеи Энкрида.
Вот и все.
Ни оружия в руке, ни захвата, ни удара.
Энкрид инстинктивно откинул голову назад.
Вж-жух.
Поединок был решен.
В руке Торреса теперь был нож с лезвием чуть длиннее ладони.
Если бы это была схватка не на жизнь, а на смерть, легкий поворот запястья Торреса нанес бы смертельную рану.
— Я собирался оставить тебе красивый шрам на щеке.
— Что... это было? — Энкрид был искренне шокирован. Он был уверен, что Торрес безоружен.
— Это моя фишка. Думаешь, я расскажу тебе, если ты спросишь?
— Не расскажешь, да?
К его удивлению, Торрес объяснил:
— Нужна сноровка. Такое не приходит за одну ночь.
Говоря это, он щелкнул запястьем, и нож исчез.
Еще один взмах руки, и нож выскользнул из рукава.
При ближайшем рассмотрении и рукоять, и лезвие были тонкими, явно предназначенными для скрытого ношения.
— Скрытый нож. Моя секретная техника. — Торрес вздохнул и добавил:
— Не то, что я показываю всем подряд.
— Да уж, я догадался.
Энкрид встал и посмотрел вдаль. У них еще было время до прибытия паромщика.
— Еще один раунд?
Торрес застонал, но встал.
— Ладно. Давай.
Давно Торрес не чувствовал такого азарта. Это было похоже на волнение от первого раза, когда он взял в руки меч.
Он позволил себе увлечься этим.
Впервые за годы он почувствовал, что простой спарринг сделал его сильнее.
Это была смесь адреналина, напряжения перед предстоящей миссией и чего-то еще.
Самая большая причина стояла прямо перед ним.
«Странно».
Все дело было в Энкриде.
Торрес осознал это инстинктивно, и эта мысль наполнила его благоговением и любопытством.
К тому времени, как прибыл пожилой паромщик, оба солдата были мокрыми от пота и тяжело дышали.
— Я слышал, это миссия регулярной армии, но разве вам стоит сейчас тренироваться? — заметил пожилой паромщик.
На этот вопрос было сложно ответить.
Обновлено: 21.01.2026