Как и предсказывал Перевозчик с Чёрной Реки, дни Энкрида превратились в бесконечное повторение настоящего.
Каждый день он полностью посвящал тренировкам.
«Контроль, контроль, и снова контроль».
Спарринги с Ремом были нацелены на достижение Энкридом абсолютного владения своим телом и мечом.
Пробирающее до костей ощущение злобы, которое иногда охватывало его, исходило от пронизывающего взгляда Джаксена, что таился где-то в тени, наблюдая за ним. Джаксен умел одним лишь взором заставить тело оцепенеть. Даже малейшая потеря бдительности казалась фатальной. Сам Джаксен не делал ничего, кроме как смотрел, но одного этого было достаточно, чтобы довести Энкрида до безумия. Поиски Джаксена, постоянно излучающего убийственное намерение, стали неотъемлемой частью тренировок Энкрида.
Чтобы добиться этого, Энкрид снова и снова пытался расширить область своего слуха и других чувств, но постоянно терпел неудачу. Концепция «Двери шестого чувства» оставалась для него неуловимой.
— Это не даётся просто так.
Джаксен продолжал свою непреклонную практику. Тем временем Энкрид начал терять в весе, что свидетельствовало об изнурительном характере тренировок. Какими бы невыносимыми они ни были, Энкрид никогда никого не просил остановиться.
— Полегче, ты, хитрая бродячая пантера. Серьёзно, бесишь.
— Варвар учуял моё убийственное намерение? Должно быть, мне не хватает изящества.
— Ты специально позволяешь ему проскользнуть и ещё так говоришь? Где мой топор? Я расщеплю твою бродячую пантерью голову своим топооором!
Наблюдая за тем, как Энкрид угасает, Рем порой отпускал колкие замечания, что неизбежно вело к новым ссорам.
— Это мой выбор, — говорил Энкрид, как бывало всегда, удерживая Рема и мешая ему ритмично искать свой топор.
— Чёрт возьми. Просто не переусердствуй, ладно?
Было иронично, что после слов «не переусердствуй» на теле Энкрида редко бывал день без синяков. И всё это – благодаря кулакам и топору Рема, который тоже не умел сдерживаться. Хотя это и выглядело лицемерно, Энкрид никогда не просил его остановиться. Если бы не тренировки по Технике Изоляции, он не смог бы вынести всего этого.
Аудин часто навещал его.
— Если будет слишком тяжело, можешь взять паузу, Брат.
Этот парень был не святым, а явным жрецом демона, нашептывающим яд. «Сделай перерыв, если тяжело» и «Прекратить – это нормально» — вот его постоянный припев. Но это были шепоты самого дьявола.
— Может, и стоит.
Когда Энкрид проявлял хотя бы малейший признак того, что готов сдаться, — тут же говорил Аудин, — тогда нам следует тренировать твою силу духа. — И немедленно запускал новый раунд беспощадных упражнений.
— Сила духа проистекает из физической Силы. Это секрет, но я поделюсь им с тобой, Брат. Психическая устойчивость на самом деле рождается в мышцах.
Это случайное замечание приводило к увеличению тренировочного веса и усилению комбинации Техники Изоляции и борьбы. Сумасшедший жрец, казалось, наслаждался тем, что мучает людей, при этом подражая демону. Однако, как ни странно, Энкрид не держал на него зла.
Изредка, лишь изредка, когда тренировка становилась невыносимо изнурительной, демонические нашептывания Аудина помогали пробудить решимость Энкрида.
— Кажется, сегодня я возьму перерыв, — намеренно говорил он, прекрасно зная, как ответит Аудин.
— Значит, ты чувствуешь себя вполне способным, — с широкой улыбкой отвечал Аудин.
За этой провокацией неизбежно следовал очередной изнурительный сеанс, поскольку Аудин готовил режим, доводящий Энкрида до предела.
Истощающе. Невыносимо. И никто не назвал бы это иначе, как тяжкий труд.
Тем не менее, результаты тренировок начали накапливаться в его теле. Хоть он всё ещё не мог идеально защититься от топора Рема, когда тот двигался словно луч света, теперь он блокировал два удара из трёх, не теряя равновесия. В спаррингах с Рагной улучшилась его способность «читать» движения. Раньше он едва мог предвосхитить следующий шаг; теперь же он мог соединить несколько финтов, чтобы более точно манипулировать действиями противника. И Рагна, и Рем, будучи совершенно разными противниками, внесли значительный вклад в рост Энкрида.
Однако обнаружение убийственного намерения Джаксена оставалось непреодолимой задачей.
«Дверь шестого чувства, вот как».
Он бесчисленное количество раз ощущал, как его тело покрывается мурашками. Независимо от того, когда и где, он чувствовал необходимость готовиться к взгляду Джаксена и скрытой за ним злобе. Эта мысль леденила. Она была так же ужасна, как и идея умереть от бесконечного повторения сегодняшнего дня.
Энкрид дважды сталкивался с наёмными убийцами. Каждый раз ситуация требовала, чтобы он повторил сегодняшний шаблон. Тем не менее, злоба, которую он ощущал тогда, никогда не достигала такой интенсивности. Говорят, что хорошо обученные убийцы полностью скрывают своё убийственное намерение.
Энкрид вспомнил тех ассасинов. Первый напал на него в медицинских казармах.
«Тогда был шум, а не злоба».
Был ли тот убийца просто неуклюжим? Во второй раз он столкнулся с полуэльфом, который метал свистящие ножи. Тогда Энкрид полностью сосредоточился на отслеживании каждого движения, каждого щелчка пальцев. Его глаза были широко раскрыты, словно он пытался пронзить противника взглядом. Ни один из этих случаев не соответствовал идее использования шестого чувства.
***
Когда жестокая зима начала сдавать свои позиции, воздух неуловимо изменился. Ещё не было тепло, но холод, казалось, немного отступал. Вместо снега шёл дождь, намекая на приближение весны и начало нового года. Хотя холода в этом регионе, известном долгими зимами, должны были продержаться ещё некоторое время.
Мысли об убийцах, естественно, снова привели его к ним.
«Они, говорят, были беспощадны, но неужели прекратили попытки?»
«Серые Гончие», знаменитый спецназ Аспена, были известны своей настойчивостью. Разве он сам не испытал их цепкость на себе? «Посылать убийц за одним-единственным солдатом...» И хотя эта мысль не покидала его, никаких признаков новых атак не было.
Честно говоря, Энкрид сомневался, что смог бы вообще отреагировать, учитывая, насколько он поглощён тренировками с Ремом, Рагной, Аудином и Джаксеном.
«Что бы ни случилось, я с этим справлюсь».
Прямо сейчас беспокойство о «Серых Гончих» – или о ком-либо ещё – не было его приоритетом.
«Это подарок мне завтрашнему».
Время, которое он вкладывает в своё тело сегодня, станет даром, который он получит в будущем. Завтрашний Энкрид воспримет сегодняшнюю боль как источник радости.
***
Митч Харриер стоял в центре тренировочной площадки, исторгая зимний холод в воздух. Он двигался и размахивал мечом, и от него поднимался пар, заставляя забыть о морозе. Он сосредоточился исключительно на мече, на себе и на своём противнике. Взмах за взмахом, он продолжал. Оправившись от болезни и восстановив силы, Митч Харриер вёл себя как одержимый мечом. Его тренировочным оружием был толстый утяжелённый клинок.
Меч описал в воздухе несколько линий, прежде чем замер, его острие было направлено резко к небу. Затем руки Митча напряглись от усилия, когда клинок снова рассек воздух, опускаясь вниз.
Вж-жух
Сверху вниз. Любой намётанный глаз содрогнулся бы от точности этого удара. Меч чертил идеальную вертикальную линию, его острие не дрогнуло. Даже после нескольких часов размахивания столь тяжёлым оружием, Митч нанёс безупречный, поразительный по своей точности удар. Митч Харриер превратил своё поражение в основу для роста.
«Вот почему я не могу позволить себе умереть просто так».
Лежа прикованным к постели, он услышал, что кто-то послал убийцу за человеком, который победил его. Это знание привело его в ярость. Но убийство провалилось. И это сделало Митча счастливым.
«Ты должен умереть от моей руки».
И непременно на поле боя. С тех пор, как он проиграл Энкриду, превзойти его стало смыслом жизни Митча и его высшей целью.
«Это выглядит впечатляюще, но также позорно».
Отец резко критиковал его, утверждая, что Митч стал безумцем, бессмысленно размахивающим мечом. Такое поведение не соответствовало ожиданиям патриарха рода от члена их семьи. Но какое это имело значение? Лучше быть одержимым мечником, чем позорить честь семьи, посылая убийц под именем «Серых Гончих».
«Я гораздо более респектабелен».
Митч усмехнулся.
Он с нетерпением ждал того дня, когда встретится со своим противником на поле боя. Это не было напрасной мечтой. Учитывая, как Аспен мобилизовал свои силы после последнего поражения, матч-реванш казался неизбежным.
«Увидимся на поле боя».
Лицо противника было ярко запечатлено в его памяти. Это было то, что он никогда не забудет. Это был первый раз, когда Митч проиграл подобным образом. Это поражение превратило его в тренировочного наркомана, отказывающегося покидать тренировочную площадку.
Командир «Серых Гончих», видя нынешнее состояние Митча, прекратил дальнейшие попытки убийства.
— Сможешь ли ты захватить его, если снова встретишься?
— Я встречусь с ним. И я убью его, — ответил Митч.
Удовлетворённый ответом Митча, командир решил закрыть этот вопрос. Больше никаких убийц за тем солдатом посылать не будут.
***
— Давай-ка возьмём обратно слова о том, что ты меняешься. Это будет точнее, — сказал Рем, после того как их спарринг завершился.
— Такое чувство, что у тебя застой, — продолжил он. Ругающийся варвар редко бросал колкие слова в адрес Энкрида, но на этот раз он не сдержался.
— У тебя вошло в привычку останавливаться в развитии, едва только ты начинаешь прогрессировать?
Энкрид решил не спорить. Было нетрудно понять, почему Рем так себя ведёт. Такова уж была природа его собственного роста: едва наставник начинал проявлять энтузиазм, его прогресс останавливался. Для наблюдателя это могло быть невероятно удручающим. И Рем был не единственным, кто так чувствовал.
— Странно, как ты не можешь адаптироваться, — резко заметил Рагна. — Ты так быстро усвоил основы, но как только дело доходит до их применения, наступает застой. Обычно внезапное улучшение – признак таланта, но в твоём случае кажется, что ты едва успеваешь.
Даже Рагна, обычно безразличный, высказал своё мнение, вторя Рему.
Аудин также присоединился к ним со схожими мыслями.
— Брат, чтобы заставить тело двигаться так, как ты представляешь, нужна тренировка. Повторение – ключ ко всему. Обычно этого достаточно. Но... брат командир, ты немного медлителен.
Это был окольный способ сказать, что он не делает успехов. Джаксен мало что сказал по этому поводу. В конце концов, проблему «шестого чувства» Энкрид ещё даже не начал осваивать.
***
На утренней тренировке солдаты, профессионалы своего дела, посвятили себя оттачиванию своего тела. Для кадровых военных физическая подготовка была их хлебом.
Посреди зала Рем резко остановился.
— На сегодня хватит.
— Хорошо.
Оставив Энкрида, Рем направился в казармы. Дело было не в том, что он сдался. Вовсе нет. Он просто понял, что простого спарринга недостаточно для того, что им требовалось сейчас.
— Реальный бой, — пробормотал Рем, входя в казармы.
Эстер слегка приподняла голову, чтобы взглянуть на него, и остальные члены отряда тоже обратили на него внимание.
Впервые с момента присоединения Рагна, Аудин, Рем и Джаксен были полностью согласны друг с другом.
Когда Энкрид наконец вошёл, Джаксен схватил его за руку.
— Возьми задание.
— А?
— Пришло время для реального боя. Брось себя на поле битвы и выживи – если бы мы только могли... Но поскольку сейчас это невозможно... — Джаксен не договорил.
— Это необходимо, — добавил Рем.
Было ясно, что они все придерживаются одного мнения. Энкрид был искренне удивлён их единством.
«Я знал, что они не откажутся от меня».
Но он не ожидал, что они вот так соберутся вместе. Его поразило даже то, что ленивый Рагна взял на себя инициативу. Увидеть, как все четверо действуют сообща, Энкрид не думал, что ему придётся, даже во сне.
Нья.
Эстер мяукнула у его ног. Энкрид поднял пантеру и сказал:
— Я думал о том же самом.
Дело было не в безрассудном риске жизнью. Энкрид всегда оттачивал свои навыки и проверял клинок на поле боя. Для того, кому не хватает природного таланта, преодоление застоя требовало не менее чем беспощадных усилий.
«Если меня блокируют и я застрял...»
Он продолжит пробиваться вперёд, прорываясь когтями, как делал всегда.
— Начиная с завтрашнего утра, берём задание. Идеальной была бы охота на зверей.
— Кажется, такое есть, — заметил Энкрид.
Он уже присмотрел его.
— Значит, ты уже думал о боевом опыте, да? — спросил Джаксен.
— Ага, — ответил Энкрид, почёсывая пальцами голову Эстер.
Джаксен часто объяснял, что влечёт за собой «шестое чувство». Чтобы открыть его, нужно было ступить в царство инстинктов.
«Сражение со всеми обострёнными до предела чувствами, многократное столкновение с ситуациями жизни и смерти учит предсказывать, воспринимать и реагировать на примитивном уровне», — объяснял Джаксен. Даже Рыцарь мог достичь этой способности при правильной тренировке.
Воодушевлённый, Энкрид решил сразиться со зверями, чьи инстинкты, несомненно, бросят вызов его собственным. Их чистое убийственное намерение будет острее, чем у Джаксена. Но, конечно, не всё пошло так, как планировал Энкрид.
***
— Задание? Сначала разберись-ка с этим. У нас сейчас не хватает людей, — перебил командир отряда из соседнего взвода на следующее утро, когда Энкрид искал миссию по охоте на зверей.
Сапожник сообщил о странных шумах, доносящихся по ночам из его мастерской. Предполагалось, что под ней живёт монстр типа нежити.
«Если бы что-то подобное существовало в городе, там уже был бы хаос».
— Я знаю, но всё же. Выполнение миссии даёт очки заслуг, верно? Просто разберись. Ты сделаешь мне одолжение, — добавил командир отряда, напоминая Энкриду о прежнем инциденте, связанном с пошивом одежды.
Энкрид неохотно согласился, планируя успокоить сапожника и быстро перейти к охоте на зверей.
Пока он готовился, Джаксен небрежно спросил:
— Не собираешься на охоту на зверей?
— Отправлюсь туда после этого, — ответил Энкрид.
Этот реальный бой обязательно поможет. «Будь то мой клинок, чувства или то, как я использую своё тело...» Он чувствовал, что битва со зверями откроет что-то решающее.
Мастерская сапожника была обычным местом, пока владелец не показал отверстие в полу, ведущее в туннель.
— Смотрите! Я нашёл это внизу! — воскликнул он.
Удивлённый Энкрид заглянул в отверстие, чтобы увидеть искусственную пещеру.
— Позвольте мне сначала проверить, — сказал он.
Спустившись в тускло освещённый туннель, он обнаружил шесть разветвляющихся путей.
«Что за псих это сделал?»
Туннели отдавали намеренным, продуманным дизайном. Энкрид выбрал крайний левый проход. Когда он углубился, до него донёсся слабый гул вибраций.
Вскоре после этого вспыхнул свет, раздался грохот.
Бум!
Жар и ударная волна поглотили его, и по мере того, как его сознание угасало, Энкрид понял: «Я умер».
Последнее, что он почувствовал, был обжигающий зной.
Теперь ему предстояло понять, как это произошло.
Обновлено: 21.01.2026