Рагна, как ни крути, не был создан для командования подразделением.
Тем не менее, Крайс не собирался оставлять его без дела.
— Начнем с десяти человек.
Так был сформирован отряд «Десять Мечей Стражи», где Рагна был капитаном, а Ропорд – вице-капитаном.
Естественно, большая часть работы и обязанностей легла на Ропорда. Помимо прочего, Ропорд занимался и обучением новобранцев, хотя позже эта обязанность стала ротироваться между членами различных подразделений.
Все десять отобранных бойцов были талантливы сами по себе, но каждый из них переживал момент отчаяния, наблюдая за Рагной и Ропордом.
— Я все-таки не гений, — с горечью заметил один из них.
Обычно после этого Фэл немного поддразнивал их, а Ропорд утешительно хлопал по плечу, приглашая присоединиться к тренировке.
Хотя не все могли получить нашивку, вся группа чувствовала сильную принадлежность к отряду.
Со временем «Десять Мечей Стражи» под командованием Рагны заслужили репутацию небольшого, элитного отряда в составе Ордена Рыцарей, что подчеркивало их исключительность и гордость.
Хотя это иногда приводило к внутренним конфликтам, проблемой это не считалось.
— Если собрался драться, побеждай. Если проиграл, убей себя, — прямо заявил Рагна.
Хотя он сказал это в шутку, никто из членов отряда так не думал. По иронии, Рагна действительно шутил, считая, что разумные провалы необходимы для роста.
Наблюдение за Энкридом научило его многому, чего он раньше не осознавал.
— Хочешь драться, подойди, — добавил Рагна.
Иногда он спарринговал с ними, что лишь усиливало их мотивацию.
Все десять мечников видели в Рагне свою конечную цель, что повышало их собственные стандарты. Вдохновленные интенсивностью тренировок Энкрида, их навыки заметно улучшились.
Самым сильным подразделением Пограничья когда-то были пограничные войска, теперь преобразованные в гарнизонные отряды Мартая. Однако обстоятельства больше не позволяли пограничной обороне поддерживать прежнюю репутацию. Этот сдвиг был частично обусловлен общим улучшением подготовки солдат Пограничья и развивающейся динамикой военных фракций континента.
Следующее, на чем сосредоточился Крайс, было подразделение Аудина – «Святая Пехота», где Аудин был капитаном, а Тереза – вице-капитаном. Это был один из отрядов, требовавший наименьшего внимания Крайса, поскольку опыт Аудина позволял ему умело руководить сотней солдат в рамках новой структуры.
Луагарн осталась ближайшей личной охраной Энкрида, а Эстер продемонстрировала способность организовать двадцать своих подчиненных в группу магов.
Заложив эту основу, Крайс и Абнаер вновь преобразили атмосферу Пограничья. По правде говоря, реструктуризация была намеренной попыткой создать культуру обучения и самосовершенствования.
— Ты планируешь позволить этому натиску угаснуть? — спросил Абнаер, побуждая Крайса действовать.
Вместе они создали среду, которая поощряла амбиции и развитие навыков среди солдат, прошедших базовую подготовку.
Первая стратегия заключалась в повышении гордости посредством предоставления особых привилегий и льгот каждому подразделению. Вторая – в обеспечении того, чтобы зарплата этих солдат отличалась от жалования обычных войск.
Хотя некоторые новобранцы, особенно из отряда Рэма, время от времени бросали тренировки, это не было проблемой благодаря справедливому подходу к делам капитана охраны – Вендженса.
Учитывая историю Вендженса с Энкридом, это было поразительное преображение. Энкрид публично признал Вендженса товарищем, подтвердив его вклад.
Это был еще один расчетливый ход Крайса, который предвидел, что одобрение Энкрида укрепит авторитет Вендженса.
— Я не слушаю того, кто слабее меня. Я усвоил это с юных лет, — сказал кто-то однажды Вендженсу.
В ответ Энкрид отрезал этому человеку ухо, а солдаты позднее отмечали, что, пощадив его голову, Энкрид проявил сдержанность.
Последующие слова Энкрида произвели глубокое впечатление на присутствующих:
— Если бы нам нужен был только хороший боец, я бы поставил во главе Рэма. Вы этого хотите?
Никто в Пограничье – ни горожане, ни наемники, ни солдаты – не хотел рисковать жизнью из-за неосторожного замечания.
Рем был известной личностью в Пограничье. Все это понимали, за исключением чужака, который только что прибыл и в результате лишился уха.
— Какая разница? — вызывающе возразил чужак.
— Ты псих.
— Просто сдохни.
— Если хочешь умереть, делай это в одиночку.
— Кто-нибудь, вышвырните его и полейте водой перед лавкой.
Даже трактирщик отвернулся от чужака, который вскоре ощутил давление со стороны тех, кто следил за порядком в этом районе.
Те, кто его усмирял, кричали:
— Да здравствует Вендженс!
Команда Вендженса по обеспечению безопасности, являвшаяся частью постоянных сил Пограничья, обладала достаточным мастерством, и поддержание порядка было для них относительно простой задачей.
— Чёрт, я тут просто груша для битья, — пробормотал Рем, услышав эту историю, хотя он на ней не зацикливался.
Примерно в то же время распространилась новость о том, что с демоническим владением разобрались «Рыцари Алого Плаща» при поддержке священников по истреблению еретиков Священной Нации.
Как отметила Аиша, битва была изнурительной: один из ее товарищей потерял руку.
Хотя после этого еретики совершили еще две вылазки, апостолы так и не появились. Один из этих инцидентов был улажен тремя солдатами Пограничья, находившимися не при исполнении, которые оказались в южных территориях.
Официально сообщалось, что они наткнулись на ситуацию и разрешили ее, но во внутренних кругах стало известно, что в этом было замешано разведывательное подразделение Джаксена.
Последним подразделением, которое учредил Крайс, был отряд тайных операций и ликвидации, специализирующийся на шпионаже. Его лидером стал Джаксен.
Еще одна вспышка активности еретиков произошла в столице, где был сорван ритуал призыва демонов.
Усилиями руководил недавно назначенный королевский капитан охраны, Эндрю Гарднер, который, по сообщениям, захватил виновников.
Энкрид узнал об этом из письма, хотя сам он вел тихую жизнь: тренировался, оттачивал навыки, посещал рынок и обменивался историями с Аэтри.
— Пожалуйста, позаботься о моем мече, — попросил он однажды.
Для Аэтри стало обычным делом ухаживать за его оружием: разбирать рукоять, нагревать, наносить какой-то состав и тщательно смазывать маслом.
— Тебе нужно быть особенно осторожным, даже после такой обработки. Не забывай регулярно смазывать серебряное лезвие. Металл довольно чувствителен, и острие быстро затупится, если пренебрегать уходом.
— Я прослежу за этим.
Аэтри, заметив, что Энкрид, кажется, редко пользуется одним из ее ранних творений, забрала короткий меч, который она выковала, и заменила его охранным мечом.
Этот новый меч имел широкое лезвие со сложным вытравленным узором, который выглядел магическим.
— Я не смогла сама наделить его магией – это пока выше моих навыков. Но госпожа Эстер мне помогла.
Передавая меч, теперь заключенный в гладкие черные кожаные ножны, Аэтри шутливо подбросила рукоять и протянула его Энкриду.
— Эстер?
«Ведьма Озёрная Пантера», как была известна Эстер, могла казаться отчужденной и одинокой, но ее влияние, казалось, простиралось повсюду.
Доказательством служил тот факт, что лорд Грэм отправил ей дары в благодарность за установку защитных оберегов на стенах замка.
— Да, это благодаря ей я смог завершить его.
Охранный меч, подаренный Аэтри, имел интригующую особенность: будучи подброшен в воздух, он мог автономно блокировать одну атаку. Хотя могло показаться, что щит лучше справился бы с этой задачей, у Аэтри были свои причины.
— Есть легенда о Рыцаре, который владел «Счастливым Мечом» как своим гравированным оружием. Говорили, что он спасал жизнь владельца от неожиданных атак способами, которые даже тот не мог предсказать. Эта история вдохновила меня на создание этого меча.
Аэтри не просто оттачивала свое мастерство – она изучала историю и искала вдохновение, вкладывая душу в каждый этап. Теперь выбор меча, а не щита, обретал полный смысл.
— Это ступень.
Конечной целью было гравированное оружие.
Этот меч был всего лишь тренировочным образцом, предшественником чего-то большего.
Ни Аэтри, ни Энкрид не знали, как будет выглядеть это финальное оружие, но оба верили в его неизбежное создание.
Видя блеск решимости в ее глазах, Энкрид почувствовал прилив энтузиазма.
Наблюдение за столь увлеченным человеком всегда вдохновляло.
Рядом Лягух потел и истекал кровью над своим ремеслом – созданием аксессуаров.
— Как продвигается? — спросил Энкрид, наполовину из любопытства.
— Не знаю, — сухо ответил тот.
И все же продолжал.
Не было никаких гарантий немедленного успеха, но это стоило того, просто потому, что он этого хотел.
— Продолжай, — подбодрил Энкрид.
Позже, когда Энкрид вернулся в подразделение, он поручил Крайсу передать Лягуху подарок – хорошо высушенные коконы тутового шелкопряда.
По словам Аэтри, Лягух при их получении драматично надул щеки, что было редким проявлением эмоций.
Примерно в то же время письмо от Восточного Короля принесло новости о Дунбакел.
«Она всегда так избегает купания?»
Очевидно, у Дунбакел Всё в порядке.
***
Время шло, и в один снежный день, ближе к концу зимы, прошел месяц с момента ухода Шинар.
— Привет! Мог бы и сам заглянуть – вместо этого заставил меня тащиться сюда.
Прибыл сам король.
Хотя для Энкрида это был его друг, а не просто правитель.
Формально визит был призван подтвердить, что развитие Каменной Дороги открыло крупный торговый путь с Западом, способствуя росту торговли по всему континенту.
Торговые караваны, проходящие через Наурилию в Пограничье, принесли значительный доход обоим городам.
Но это было всего лишь предлогом.
За чаем Кранг раскрыл истинную причину визита.
— Ты не задаешься вопросом, почему Шинар ушла?
Она уехала внезапно, не сказав ни слова о возвращении, и даже прислала письмо с явной просьбой не искать ее.
— Я полагал, что это было ее решение.
— Ну, ты не ошибаешься, — признал Кранг.
Энкрид вспомнил слабое предчувствие, посетившее его ранее – ощущение, что его мастерство владения мечом вот-вот обретет форму.
На этот раз интуиция была столь же зловещей.
Действительно ли Шинар ушла по своей воле?
Кранг продолжил, не пытаясь скрыть правду.
— Она сказала, что должна выполнить долг перед своим эльфийским родом. Ходят слухи, что она получила «бренд обязательства».
«Бренд обязательства» был больше, чем оковы – это было проклятие, требовавшее завершения задачи в установленный срок, иначе оно отнимало жизнь носителя.
— Я слышал, это связано с проклятием, наложенным на эльфийский род. Она сотрудничала со мной, чтобы разрешить его, но я советовал ей отказаться от обязательства. Она не послушала.
— Проклятие?
— Подробностей не знаю.
Чай в их чашках остыл, они так и не притронулись к нему.
— Ясно одно – обязательство держит ее в плену. И будет мучить Шинар до конца.
Наступила тишина.
Энкрид, наконец, сделал глоток, но перестоявший чай оказался невыносимо горьким. Он забыл вовремя вынуть заварку. Эта горечь заполнила его рот, так же как осознание заполняло его разум.
Он уважал выбор Шинар, но не было ли это просто оправданием для того, чтобы закрыть глаза?
Слишком ли поздно что-то предпринимать?
«Если я ничего не сделаю, ничего не изменится», – подумал Энкрид, прекрасно осознавая эту истину.
— Ты собираешься отправиться за ней, не так ли? — спросил Кранг, проницательный как всегда.
— Да, — кивнул Энкрид.
С тех пор как Шинар ушла, он ощущал тревожную пустоту – не просто тоску, а грызущее чувство неудовлетворенности. Она уехала, не объяснив причин, и это незнание тяжело давило на него.
«Немного поздно для такого осознания», – подумал он, ненадолго упрекнув себя.
Но самобичевание ничего не изменит.
— Почему? — настаивал Кранг.
— Потому что моя дразнящая старшая сестра, возможно, ждет, — ответил Энкрид, и его ответ был приправлен эльфийским юмором.
Кранг поморщился, нахмурившись от этой шутки.
Обновлено: 21.01.2026