Эксклюзивный обеденный зал Рыцарей одновременно служил приёмной и, что вполне логично, располагался прямо возле тренировочной площадки. Вся планировка зданий была разработана Энкридом для Энкрида. Все здесь вращалось вокруг тренировочной площадки.
Старик, выйдя на улицу, без колебаний сжал рукоять трости и потянул. Сверкнуло лезвие, извлечённое из ножен.
Энкрид, стоя напротив, обнажил свой меч из валерийской стали.
Лезвие со скрежетом вышло из ножен. Звук был резким и освежающим.
Энкрид отбросил остальное снаряжение, оставив только меч. Они молча стояли друг против друга, оба с боевыми клинками. Хоть это и был спарринг, он легко мог стать смертельным, ведь никаких обещаний или договоренностей между ними не было.
Затем старик щелкнул языком.
Так.
Звук разошелся волной.
Обостренные чувства Энкрида, отточенные благодаря Джаксену, позволили ему ощутить звуковые волны как физические вибрации. Одни волны проходили беспрепятственно, другие ударялись о его тело и отражались. Вибрации несли информацию прямо старику. Это была техника под названием «Эхолокация». Используя звук, можно было определить расстояние и форму объектов в окружении.
Старик поднял рукоять меча к лицу, направив острие вперед, и закрыл глаза. Его молочно-белые глаза больше не были видны.
Старик произнес:
— Будь осторожен.
С этими словами он двинулся.
На этот раз не было ни вибраций, ни звука — только клинок, падающий прямо сверху.
Скорость Рыцаря была слишком велика для обычного глаза, загадочная и почти чудесная в своей стремительности.
Конечно, никто из присутствующих не упустил удара старика, и все внимательно наблюдали.
Луагарн бессознательно надула щеки, ее глаза метались. Она тренировала свое динамическое зрение с тех пор, как впервые взяла в руки меч, и теперь видела результаты. Удар старика казался ей невероятно быстрым — словно он сам свернул пространство, чтобы совершить стремительную атаку, за которой она едва успевала. Конечно, это был далеко не весь потенциал старика, но сам факт того, что она вообще могла видеть движение Рыцаря, доказывал эффективность ее тренировок.
Это был удар сверху. Если Луагарн еле успевала его заметить, то Шинар и Джаксен — стоявшие чуть поодаль — поняли движение старика в точности. Он скрестил ноги, чтобы набрать натиск, и под его подошвами беззвучно рассеялась пыль; шаги были тихими и скрытными. На первый взгляд, удар также не содержал Воли.
Под всеобщим вниманием Энкрид двинулся. С мгновенным рефлексом он отреагировал на клинок старика. Он едва заметно опустил острие меча из центральной стойки. Сила собралась в его тренированных мышцах и хлынула в клинок. Подобно орлу, хватающему добычу, снизу вверх взмыл всплеск синего света.
Когда взмах меча из валерийской стали встретился с клинком-тростью старика, оружие старика изогнулось, словно змея.
Дзынь! Звук столкновения металла был на удивление слабым. Тонкий клинок, обтекая стальной меч Энкрида, был похож на технику «Змеиный Клинок», которую использовал сам Энкрид.
В это мимолетное мгновение Энкрид принял решение и двинулся. Хотя изогнутый клинок грозил рассечь ему руку, Энкрид шагнул вперед, а не отступил. Меч, который собирался ударить, исчез, когда старик отпрыгнул назад, чтобы разорвать дистанцию.
И затем раздалось:
Так!
Он снова щелкнул языком.
Хотя он был слеп, его фехтование было далеко не оборонительным. Его движения были агрессивными, и даже отступая, он сменил стойку. Скрестив ноги, он поднес клинок к щеке — позиция, сигнализирующая об атаке.
С помощью эхолокации, точно определив местоположение Энкрида, старик шагнул вбок. Вж-жух, вж-жух. Его шаги скользили по земле, прежде чем быстро перейти в стремительный бег; подошвы прижимались, словно запоминая рельеф под ним. Он кружил вокруг Энкрида, и его движения создавали иллюзию — фигура множилась, будто перед Энкридом было множество стариков. Эта техника обманывала глаза за счет контролируемых изменений скорости.
«Скользящий Рывок», — пробормотал себе под нос Джаксен.
Это была продвинутая техника ассасинов.
Шинар тоже узнала ее — она сталкивалась с чем-то подобным раньше. Хотя многие могли попытаться использовать «Скользящий Рывок», мало кто доводил его до такого уровня.
По мере того как фантомы старика множились, его фигуры окружали Энкрида. Клинок старика рубил, отступал, колол и извивался; его бесчисленные стойки целились в каждый дюйм тела Энкрида. Любой другой запаниковал бы, но Энкрид привык к подобным трюкам.
Он уже изучил и освоил похожие техники благодаря призраку, заточенному в его клинке, Акеру. Если Волю можно использовать для давления на противника иллюзиями, Энкрид мог применить нечто похожее — возможно, даже большее. В то мгновение он почувствовал интуицию: он получит нечто большее, сделает шаг вперед. Голубые глаза Энкрида сияли ярче, чем когда-либо. Хотя его глаза не излучали фактического света, они казались светящимися.
Старик тоже почувствовал, что Энкрид что-то делает. И он действительно это делал.
Энкрид был безумцем, который наслаждался изнурительными, почти садистскими тренировками.
Что требовалось для прогресса в такие моменты? Талант? Усердие? И то, и другое было важно, но готовность, когда наступал момент, была гораздо критичнее. В этом смысле Энкрид был готов каждый день.
«Сеть Акера». Воля была Силой воли. Давить на противника Волей? Это было запугивание. Если слегка изменить это, можно использовать другими способами. Привыкнув проецировать за собой железную стену, Энкрид теперь осознал нечто иное.
Это была возможность, предоставленная подготовленному, и он ухватился за нее. Энкрид скорректировал положение плеч, пальцев ног и кончика меча в ответ на иллюзии старика. Некоторые движения были слишком тонкими, чтобы их воспринять, другие смело взмахивали клинком. Все они контролировали поток скорости, отражая движения старика.
— Хм, — издал удивленный тихий стон Джаксен.
Как бы выглядело, если бы кто-то столкнулся с мечом Энкрида сейчас? Хотя издалека невозможно было понять полностью…
— Это было бы удушающе, — слова Шинар были чистой правдой.
Гнетущая тяжесть Воли Энкрида, ранее напоминавшая сплошную стену, трансформировалась в бесчисленные движения, давящие на противника.
Старик остановился, снова щелкнул языком и отступил.
Так.
«Что еще я должен показать?» — Старик, размышляя, вернул меч в исходное положение.
Энкрид преследовал его, чувствуя, что ход битвы изменился. Отступать не было причин.
Бах!
Наконец, их клинки столкнулись в полную силу.
Ударом своей чудовищной силы Энкрид отбросил тело старика в сторону. Вернее, старик сам направил себя в том направлении. Почувствовав это обостренными чувствами, Энкрид погнался за ним, плавно вращая лодыжку, переходя к новой атаке. Его клинок снова нацелился на шею старика. Бах! Их клинки столкнулись еще раз, рассыпая в воздухе искры.
Вены вздулись на тыльной стороне рук старика — он прилагал все свои силы.
В этом обмене Энкрида удивили три вещи.
Во-первых: «Ни присутствия, ни Воли».
Хотя было ясно, что старик использует Силу воли, не было никаких признаков, чтобы ее обнаружить.
Во-вторых, его мастерство в подавлении звука и присутствия было исключительным. Если бы Энкрид потерял его из виду хоть на мгновение, он получил бы удар.
В-третьих, старик оказался слабее, чем ожидалось. Хотя он достиг уровня выше Рыцарей, не все Рыцари были равны.
Энкрид ухватился за свой момент. Горизонтальным ударом подавляющей силы он отбросил клинок старика в сторону и приставил свой меч к шее противника.
— Это твой максимум? — спросил Энкрид.
Даже потерпев поражение, старик улыбнулся.
— Ты думаешь, я бы не продержался и одного хода в силовом состязании, но я проиграл.
— Еще раз?
— Ты пытаешься убить старика?
Это были не те слова, которые должен произносить старейшина с навыками Рыцаря. Однако сила, исходящая от старика, ощущалась иначе, чем его собственная. Если бы Энкриду пришлось сравнивать, она казалась похожей на тип силы Джаксена.
— Как тебя зовут? — только сейчас спросил он имя старика.
— Я забыл, — ответил старик. Дело было не в том, что он не хотел говорить, — казалось, это была правда.
Разве ему доставляет удовольствие только скрещивать клинки и мериться силой? Нет. Для Энкрида все, что он делал с мечом, относилось к сфере наслаждения.
— Как странно, очень странно. Тебе это доставляет удовольствие?
Хотя старик не мог видеть, или, возможно, именно поэтому, он говорил так, будто с большей ясностью видел психику Энкрида насквозь. На самом деле, все это знали. Кто мог не заметить, когда глаза Энкрида загорались от возбуждения, а его лицо, казалось, кричало от восторга во время боя?
— Да, — ответил Энкрид и поднял свой меч.
Второй спарринг также закончился его решительной победой. Сражаясь, Энкрид думал, что даже если они будут спарринговать десять раз, он выиграет все десять.
Тем временем Джаксен, наблюдавший со стороны, думал иначе. Он осознал опасность, исходящую от старика.
«Как же он ужасен».
По его движениям, решениям и траектории клинка Джаксен мог сказать: если бы старик выбрал другой вид боя, а не прямое столкновение, очень немногие выжили бы.
А если сравнить себя с ним? Он не узнает, пока не попробует. Впервые за долгое время напряжение нахлынуло, ускоряя его сердцебиение.
«Когда я чувствовал это в последний раз?» Должно быть, с тех пор, как он взял на себя роль кинжала Геогра. Этот старик был той же породы, что и он сам.
***
Клац!
— О, то есть ты слышишь звуки, определяешь положение и получаешь примерное представление об окружении? — спросил Рем, сидя напротив старика, который продемонстрировал эхолокацию.
— Верно.
— Правда?
— Именно так я узнал, что ты только что тайком подкинул кости.
— Ух ты, это была проверка, проверка! Ты действительно это видишь, да?
Старик, естественно, остался в городе даже после спарринга с Энкридом. Он не ел и не спал в казармах, а остановился в городской гостинице, лишь иногда навещая их. Сначала солдаты в казармах пытались остановить его, но, поняв, что Энкрид позволил это, оставили его в покое. Никто не просил его уйти и не ругал за то, что он остался. Некоторым членам Подразделения Безумцев было все равно, кто приходит и уходит, другие считали, что лучше держать старика в пределах своей зоны обнаружения.
— Он ведь не новый член? — спросил как-то Крайс, и старик покачал головой.
— Я забыл свое имя, но у меня есть дела. Я не могу оставаться здесь надолго.
Другими словами, даже если бы они попытались завербовать его в Рыцари, он бы не присоединился.
Навыки уровня Рыцаря? Чем именно занимался этот человек? Крайс посмотрел на него с подозрением. Навыки уровня Рыцаря? Насколько часто встречаются такие люди на континенте? Совсем не часто. Даже если обыскать весь континент, их будет меньше сотни. Более того, в соседней стране Аспен, вероятно, сейчас нет ни одного. Не странно ли, что такая фигура вдруг осталась в Пограничной Страже? Это было очень странно.
Энкрид просто пустил это на самотек, поэтому остальные поступили так же.
«Даже если бы Гильпин расследовал, никто не знает, кто он такой».
Учитывая его навыки уровня Рыцаря, если бы он имел какую-либо известность, сбор информации обычно раскрыл бы его личность. Но об этом старике не было даже слухов. Слепой человек, владеющий мечом-тростью, должен быть знаменит, но это было не так.
— Ладно, ладно, — Крайс пока оставил его в покое. Он не мог ничего с этим поделать. Но это не означало, что он остановился полностью; он продолжал использовать людей для расследования личности этого человека. Старик улыбался своими мутными, белыми глазами, как бы безмолвно говоря, что, что бы Крайс ни делал, он никогда не раскроет его личность.
— Чем ты занимаешься?
Что, если спросить напрямую? Выведывание секретов через разговор было одной из специализаций Крайса. Разве он не был когда-то известен своим умением вытягивать скрытую правду из благородных дам?
— Я не могу тебе сказать.
— Тогда из какой ты организации?
— Это секрет, — подмигнул старик. Несмотря на слепоту, он каким-то образом умудрился сделать такой жест. В ответ на прямые вопросы Крайса старик так же прямо отказался отвечать. Если он так крепко держит рот на замке, вытянуть что-либо из него невозможно.
— Оставь его, — вовремя вмешался Энкрид, отстраняя Крайса. Энкрид как бы говорил, что берет ответственность за старика на себя. Крайс кивнул.
После этого старик проводил время, общаясь с солдатами. Рагна не проявлял интереса, а Рем наслаждался играми с ним, смеясь, когда слепой старик раз за разом ловил его на жульничестве в кости. Видимо, Рему это доставляло удовольствие, и он провел несколько дней, играя со стариком.
Джаксен всегда оставался в таком положении, чтобы старик был в его поле зрения. Он делал это естественно, даже во время еды или похода в туалет. Наблюдая за этим, Энкрид находил это поразительным. Чтобы Джаксен делал это, он должен был согласовать все свое расписание с режимом старика, но он делал это без малейших усилий. Если бы кто-то не обратил пристального внимания, никто бы этого и не заметил.
— Ты все еще не уехал? — всякий раз, когда Шинар сталкивалась с ним, она ругала старика, но он лишь улыбался.
Обычный распорядок старика состоял в том, чтобы ходить туда-обратно между городской гостиницей и казармами.
Энкрид не обращал на него особого внимания и занимался своими обычными делами. Он, как всегда, сосредоточился на тренировках и оттачивании своих навыков. Он знал, что нельзя терять ни дня, потому что сегодняшний день существует благодаря этим усилиям. Для других он мог казаться фанатиком тренировок, но это был просто его образ жизни.
Примерно через десять дней после прибытия старика, в светлую лунную ночь, температура упала, и воздух стал холодным. Холодный ветер заставлял лунный свет казаться еще более леденящим. Энкрид направлялся в свои покои.
С одной стороны тренировочной площадки Джаксен молча стоял, точа свой кинжал, а старик сидел на скамейке-бревне напротив него. Было уже довольно поздно, но он еще не вернулся в гостиницу. Впрочем, для этого старика день и ночь, вероятно, не имели значения. В конце концов, его мир всегда был темен.
Когда Энкрид шел по вымощенной камнем земле, раздался голос старика:
— Могу я спросить, что ты планируешь делать дальше?
Это было внезапно, но тяжесть в его словах заставила Энкрида замереть. Лунный свет позади старика отбрасывал его тень вперед. Хотя сам он сидел во мраке, тень выглядела еще темнее, словно была самой сутью пустоты. Голова тени двинулась, будто повернувшись к Энкриду.
Обновлено: 21.01.2026