— «Отряд Лунных Эльфиек» — довольно надёжная сила, — внезапно заметил Барнас Харриер.
Его адъютант повернулся к нему, удивлённый столь резким замечанием.
— Просто подумал, что использовать их вот так — немного расточительно, — добавил Барнас, причмокнув губами.
Так называемое «последнее оружие Аспена» говорил небрежно, но скрытый смысл был очевиден.
— И всё же мы смогли показать вражеским разведчикам только то, что хотели, чтобы они увидели.
Это означало, что даже передвижения противника являлись частью их хитроумного плана.
— Ну да. Хоть и позор, но используешь то, что должен. Копишь что-то слишком долго — и оно обесценивается, — усмехнулся Барнас.
Зачем он вообще завёл этот разговор? Адъютант понятия не имел.
Пока он тупо смотрел на Барнаса, тот усмехнулся, растянув широкий рот, и непринуждённо ударил ребром ладони по остролистой ветке, преграждавшей ему путь. Твёрдая, живая ветка дерева резко треснула и сломалась.
Это было невероятное мастерство, которое адъютант даже не надеялся повторить. Он и близко не стоял к уровню младшего рыцаря, так что удивляться было нечему. Его талант заключался не в физической силе, а в командовании войсками против нетрадиционных сил.
По сути, он умел противостоять Рыцарям — не побеждать или убивать их, а выживать. Столкновение с Рыцарями было сродни тому, чтобы пережить катастрофу, а не противостоять ей.
— Надеюсь, они вернутся живыми, — пробормотал Барнас, почти не обращаясь ни к кому.
Согласно его расчётам, «Отряд Лунных Эльфиек» имел высокие шансы погибнуть — либо столкнувшись с врагом, либо обойдя его, чтобы вступить в бой с их рыцарями.
Тем не менее, Барнас отправил их, прекрасно зная об этом. Командир, возглавлявший «Отряд Лунных Эльфиек», не знал правды. В конце концов, не всеми на поле боя двигало чувство долга. К эльфийкам, которые были скорее союзниками, чем подчинёнными, относились с малым уважением к их ценности.
— Я не совсем понимаю, о чём вы говорите, — ответил адъютант, внимательно следя за тем, куда ступает.
Конечно, они должны выжить. «Отряд Лунных Эльфиек» не был простой разведкой, а ценным военным активом. Если бы их уничтожили, это стало бы значительной потерей для Аспена, не говоря уже об ущербе отношениям с эльфийками, которые оказали им помощь.
Размышляя, адъютант тяжело шагал вперёд, словно отталкивая землю ногами. Идти по этой нетронутой дикой местности было утомительно.
Хотя Науриллиа и расчистила магических зверей, чтобы обеспечить проход, путь был временным и далеко не протоптанным. Это не была тропа для охотников, пересекающих горный хребет Пен-Ханил. Здесь не было маленьких троп, только редкие признаки проходящих магических зверей или животных. Местность, состоявшая из зазубренных скал и крутых склонов, истощала их энергию ещё до начала боя.
Адъютант молча благодарил дневной свет. Даже лучшие обученные войска с трудом преодолели бы эти тропы ночью. Вывихнутая лодыжка в таких условиях не была бы просто неудобством — она могла поставить под угрозу всё подразделение.
Постепенно неровный рельеф стал сглаживаться. Зазубренные камни и крутые подъёмы уменьшились, сигнализируя о приближении к цели.
— Это просто мысли, — непринуждённо заметил Барнас, нарушая тишину.
Адъютант взглянул на него.
Барнас Харриер был человеком противоречий: иногда жестокий и бессердечный, но в другое время — странно мягкий. В конце концов, людей нельзя определить одной чертой. Имело значение мировоззрение. Таким был Барнас Харриер, и таким же был Абнаер.
Благотворитель беженцев, покровитель приютов для детей, потерявших родителей на войне, и даже человек, уважающий монахов и истово молящийся. Он без устали работал, жертвуя здоровьем ради блага королевства. И всё же для этой войны Абнаер разработал стратегию, требовавшую победы, построенной на жертвах.
Аспен двигался не только с небольшой элитной силой.
— Разве эта сила изначально не готовилась бросить вызов Империи?
Барнас отправил Рыцарей Аспена — ядро королевства — туда, где они были нужнее всего. Теперь с ним остались только адъютант, командир и малая часть союзных войск.
— Так я слышал, — бесстрастно ответил адъютант. Барнас недовольно цокнул языком, но не стал давить дальше.
Абнаер изложил план, и Барнас согласился с ним. Они должны были стать жертвами, безрассудно бросающимися вперёд, чтобы нанести врагу хоть какую-то рану.
Сколько Рыцарей отправит Науриллиа? Абнаер хотел гарантированной победы, и для этого они подготовили колоссальные силы — целые армии, сопровождающие Рыцарей. Эти силы умрут, а Барнас вырежет слово «победа» на их костях. Такова была стратегия Абнаера.
— Ты мне не доверяешь? — внезапно спросил Барнас.
— Я лишь надеюсь, что вы сможете развеять моё беспокойство, — ответил адъютант, качая головой.
Поле битвы, которое представлял Абнаер, обещало решающую победу. Он вывел все силы и подготовился ещё до поражения Аспена у Зелёной Жемчужины — скрытый козырь, припасённый для более поздних конфликтов.
На этот раз не было ни ловушек, ни схем, чтобы ослабить Энкрида. Это было бы чистое столкновение сил. Позиция Абнаера была ясна: он истощит их силы, прежде чем вступить в лобовое столкновение. Это был не обычный бой — это был гамбит судьбы, дерзкая инвестиция.
Обманывать собственных союзников и отправлять их на смерть? Это было безумие — стратегия, которую большинство не посмело бы даже представить, не говоря уже о том, чтобы реализовать. Но Абнаер не был обычным человеком. Героев, заслуживших похвалу, и глупцов, осуждённых за поражение, часто разделяет лезвие бритвы. Если он победит, никто не усомнится в его дерзости.
— Погода сегодня хорошая, — заметил Барнас, словно отряхиваясь от тяжёлых мыслей, и они достигли места, выбранного Абнаером.
Пятьдесят тяжело бронированных пехотинцев стояли наготове, вооружённые цельностальными копьями. Они занимались подготовкой к бою, в то время как Барнас небрежно ел сушёное мясо и хлеб, игнорируя напряжение. Доспехи лязгали, пока они экипировались: кольчуги, латы и усиленные гамбезоны с кольчужными вставками на суставах.
Сможет ли Рыцарь выдержать неоднократные удары этих солдат, усиленных Волей? Барнас сомневался. Он был уверен, что при необходимости сможет свалить одного Рыцаря одним ударом, рассекая их с лёгкостью.
Но что, если Рыцарь-зверь-волк внезапно нападёт сзади?
— Ого, какой же я мелочный, — пробормотал Барнас с усмешкой.
Он не считал это бесчестным. Это была просто стратегия, и он принял её с непоколебимой решимостью.
— Тебе никогда не было интересно, почему мы сражаемся именно так? — спросил Барнас, снова втягивая адъютанта в разговор.
Адъютант не был слеп. Он понимал происходящее, но не до конца осознавал, насколько холодно-прагматичным мог быть Абнаер. А может, и осознавал, но всё равно следовал приказу. Барнас не стал настаивать — знание или невежество теперь ничего не меняли.
Их войска стояли готовые в тылу. На данный момент Барнас потакал своему любопытству, пока адъютант говорил, отвечая за своего упрямого, но уважаемого начальника.
— Потому что Пограничье стало слишком большим.
Это звучало нелепо, но не было совсем неверным. Конечно, Пограничье было городом и не имело права возражать, хотя, если кто и оспорил бы это, то это был бы Крайс.
Пока по всему континенту продолжались стычки, крупномасштабные войны давно стали редкостью. Десятилетия мира или того, что за него выдавалось, тянулись бесконечно. Тем временем такие нации, как Науриллиа, впали в самодовольство, и их внутренние разногласия усиливались. Достижения графа Мольсана демонстрировали силу королевства, но начали появляться трещины.
Десятилетиями они готовились, ожидая бури, которая неминуемо подожжёт континент. Никто не знал, начнётся ли всё с демонического царства, или с какой-то другой страны, или, может быть, ничего не произойдёт. Тем не менее, приготовления были сделаны.
— Нации накопили свою Силу. Под Силой я имею в виду…
— Верно, я ведь не единственный, кто растит Рыцарей?
Барнас, прекрасный слушатель, кивнул в знак согласия. Его адъютант тоже кивнул; шлем с металлическим забралом, которое могло скрыть его лицо, висел у него на боку.
— Конечно, крупные южные нации, и даже Каирос и Святое Государство, продвинулись бы в центр континента, если бы Науриллиа пала.
Таков был прогноз командира. Ни Барнас, ни командир не были пророками, способными предсказать будущее; они лишь ясно видели факты.
И тем не менее, Науриллиа, от которой ожидали, что она будет разграблена, фрагментирована и разрушена руками графа Мольсана, раз за разом переворачивала ситуацию. Её началом стало Пограничье. Её финалом — Убийца Демонов. Они продемонстрировали Силу без оговорок, и благодаря этому Науриллиа родила исключительного короля.
Конечно, были интриги и вмешательства других наций, но, несмотря ни на что, Науриллиа выстояла и пережила всё это. Те, кто желал успеха Мольсану, теперь с сожалением планировали свой следующий ход.
Если бы они бездействовали, Пограничье захватило бы и Зелёную Жемчужину, и их натиск был бы утрачен. Таким образом, неизбежно должна была найтись ослабленная нация. Кто же, если не Аспен? Было совершенно естественно, что Аспен действовал сейчас.
Те, кто горячо молился — будь то заклинаниями, верой, или чистой Волей — о падении Науриллии, всё ещё были едины в одной цели.
Таким образом, было почти несомненно, что Юг вновь спровоцирует свои ежегодные конфликты, гарантируя, что Орден Алого Плаща не сможет быть отозван. Каирос, на северо-западе Науриллии, вероятно, предпримет схожие шаги, в то время как Святое Государство также может подать протесты.
Некоторые угрозы будут незначительными неприятностями или простыми словесными вызовами, но даже этого было достаточно, чтобы Барнас счёл, что получил ещё одно преимущество.
«Особенно теперь, когда все их силы раскрыты».
Силы, которые Науриллиа предположительно держала в тайне — по крайней мере, с точки зрения чужака — доказали свою ценность. Их возможности стали очевидны благодаря их достижениям.
Да, они хорошо сражались. Это было очевидно. Но они раскрыли себя слишком ясно. С точки зрения Аспена, враг лишился своей загадочности, в то время как они сами многое узнали о противнике.
Вот почему стратегия Аспена изменилась — от постепенных разведывательных ударов, призванных отколоть по кусочку, до стратегии «всё или ничего». Стоит признать, что Аспену был нанесён тяжёлый удар, и потеря Зелёной Жемчужины также сыграла свою роль.
Вопрос в следующем: что произойдёт после того, как они сокрушат Пограничье?
Науриллиа поспешно отправит Орден Алого Плаща. К тому времени Аспен полностью завладеет Зелёной Жемчужиной, довольно поглаживая полные животы. За этим последуют борьба, войны и хаос.
— Мы были слишком миролюбивы слишком долго.
Барнас непринуждённо произнёс замечание, которое вызвало бы проклятия у любого, кто потерял на войне семью, друзей или любимых. Тем не менее, с континентальной точки зрения, он не был полностью неправ.
В конце концов, стычки между Аспеном и Пограничьем не считались крупномасштабными войнами.
Пока они болтали и набивали животы, из противоположных зарослей раздался шорох ветра, прорезающего листву. Листья и ветки с шелестом упали на землю, создавая просвет в Лесу.
Свет просочился сквозь проём, проникая в глаза наблюдателей. Свет преломился в их зрачках, позволяя им различить фигуры, стоящие перед ними.
— Только вы двое? — спросил Барнас, заметив новоприбывших.
Их целью было явно поле боя. Это было не совсем открытое место, но достаточно расчищенное для боя, с подрезанной растительностью, создающей импровизированную арену.
Вошли две фигуры: эльфийка и человек. Человек был блондином, владеющим чёрным двуручным мечом. Его внешность показалась Барнасу смутно знакомой.
— Это ты, не так ли? Тот безумный убийца?
Человек слегка повернул голову к эльфийке рядом с ним.
— Ты убивала без разбора?
— Он не обо мне говорит. Он о тебе. Какой же ты тупой? Заслужил, чтобы тебя «варваром» назвали.
— Я?
Шинар проигнорировала лёгкий укол Рагны и устремила взгляд вперёд. Перед ними стоял зверочеловек среднего возраста, похожий на пса. Зверолюди, как известно, долго сохраняют молодость, так что, возможно, он был скорее стар, чем средних лет.
— Старый шавка?
— Вижу, у тебя острый язык.
Барнас отряхнул свою задницу, вставая, достал оружие и надел его на руку.
Три острых когтя крепились ремнями к запястью, протягивались вдоль тыльной стороны руки и соединялись с длинными до локтя перчатками.
— Я повредил свои когти, когда дрался ребёнком, — пробормотал Барнас это объяснение, смущённый сменой оружия, хотя никто из присутствующих не обратил внимания на его застенчивость.
Хотя раньше он сражался голыми руками, десять лет назад он потерял два пальца в бою с Кипарисом из Ордена Алого Плаща. С тех пор Барнас выбрал когти своим основным оружием. Впрочем, это не имело значения.
— Полный отряд, к оружию! — крикнул адъютант Барнаса.
И человек, и эльфийка резко повернули головы, их взгляды твёрдо сфокусировались на Барнасе. Их шутливое настроение испарилось, сменившись острыми, непоколебимыми взглядами.
Перед ними стояло тяжело вооружённое вражеское подразделение, копья которого были направлены в небо, возглавляемое Рыцарем – зверочеловеком-волком.
— Рыцарь, значит? — спросил Барнас, думая, что удача на его стороне.
Если здесь всего двое, то остальной бой будет проще.
Безумный убийца не ответил, вместо этого подняв свой меч.
Разве этот парень вообще отвечал хоть на один из его вопросов с самого начала?
Нет, не отвечал.
— Ах ты, ублюдок, — пробормотал Барнас с усмешкой, ощущая нарастающее раздражение, которое вызывало у него столкновение с подобным персонажем.
Обновлено: 21.01.2026