«Выиграть войну до того, как она начнется — вот что было бы идеально».
Эти слова когда-то произнес Абнаер, и Генерал-зверолюд с ними согласился. Имея четырех Рыцарей и одного Лягуха, можно было считать, что победа наполовину обеспечена еще до начала битвы. А если нет?
Тогда им просто придется победить в бою.
Сам Абнаер не вступит в бой, но будет направлять их из тени. Роль Генерала же состояла в том, чтобы выступить одновременно грозным воином и блестящим тактиком, разгромить Пограничье и захватить в процессе Зелёную Жемчужину.
По пути он планировал добить врага, которого Абнаер не смог устранить ранее, а заодно, возможно, и нескольких его союзников.
«Четыре Рыцаря. Как их можно остановить?»
Именно поэтому Аспен решило начать войну. Благодаря удаче или упорным усилиям им удалось подготовить двух дополнительных Рыцарей.
Абнаер, который был обязан своим спасением Генералу-зверолюду (волку), размышлял:
В конечном счете, нельзя полагаться на одну лишь стратегию или интеллект, чтобы победить. Чаша весов должна была склониться за счет чистой Силы.
Он не считал поражение возможным, не при тех силах, которые они накопили. Однако давняя привычка Абнаера – и его одержимость – никогда ничего не оставлять на волю случая, заставила его разработать четкую стратегию.
К счастью, верховный командующий был великодушным человеком, который серьезно относился к его советам.
— Мы поднимем такой шум, что о нас услышит весь континент, смело выкрикивая вызовы на битву по всей линии фронта.
— Но это приведет к чрезмерным потерям войск, не так ли?
Разве они уже не одалживали припасы отовсюду ради этой кампании? Военные ресурсы не росли на деревьях, а потеря Зелёной Жемчужины в прошлом поражении истощила государственные резервы. Это едва ли было временем изобилия.
Генерал-зверолюд хорошо разбирался в практической стороне войны. Войны выигрывались не столько битвами, сколько логистикой и маршами. Подготовка к этим потребностям поглощала много монет – просто огромное количество крон. Могли ли они позволить себе значительные потери войск, когда казна нации и так была истощена?
— Нет, поэтому мы будем только шуметь.
— Только шуметь?
— Привлечем их внимание, а затем пошлем небольшой отряд элиты.
Абнаер провел линию по карте, указывая на путь, который был бы непроходим для большинства, но преодолим для Рыцарей. Это был маршрут через горный хребет Пен-Ханил. Что еще лучше – недавно враг очистил этот хребет от монстров, оказав им огромную услугу.
— А когда мы проникнем?
— Мы ударим по главе, отдельно от сил, расположенных в Зелёной Жемчужине. И возьмем город.
Это должна была быть не затяжная война, а решающая битва, которая завершит конфликт одним ударом. Абнаер представил план, максимально использующий имеющуюся у них Силу.
Генерал-зверолюд (волк) отбросил любые понятия о чести. Хотя он мог читать лекции своим бывшим ученикам-Рыцарям из числа людей, в конечном счете он верил: пока в сердце нет вины, любые действия допустимы. Переход через Пен-Ханил, чтобы нанести удар по руководству врага, был не бесчестным, а умным шагом. Как только они достигнут врат, они смогут смело объявить о своем намерении оккупировать город.
Честь не будет запятнана – враг просто будет выглядеть глупо, потому что его застали врасплох. Закончив свои рационализации, зверолюд кивнул.
— Хорошо.
— Есть недавний инцидент, который мы можем использовать как предлог, — предложил Абнаер. — Были убиты двое младших Рыцарей.
Королевские Рыцари Аспена понесли потери, пока разведывали маршруты в горном хребте. Их сразили не монстры или звери, а смертоносный мечник, который даже не пытался скрыть следы.
Даже после того, как отряд следопытов бросился в погоню за виновным, весь отряд был уничтожен. В итоге мечник отступил за Зелёную Жемчужину, в Наурилию, что сделало его удобным козлом отпущения.
— Мы обвиним их в том, что они первыми послали убийцу, — заключил Абнаер.
В его сознании уже был выстроен полный сценарий, от начала и до конца. Даже если Наурилия пришлет своих Рыцарей на помощь, они не смогут остановить Аспен. Захватив Зелёную Жемчужину, Абнаер восстановит свое положение и начнет новую кампанию, нацелившись затем на столицу Наурилии.
«Тогда вмешаются Рыцари Алого Плаща, — подумал Абнаер. — Это приведет к значительным потерям. Аспен не обладал подавляющей Силой, так что такой рывок был рискованным».
И все же, если у них будет время на подготовку...
Рыцарей нельзя обучить за одну ночь, но Генерал-зверолюд (волк) уже обучил четырех.
Когда-то Аспен проводил политику интеграции с нечеловеческими расами, и Генерал был ее лучшим результатом – зверолюд-волк, беззаветно преданный Аспену. Теперь, как наставник, он стал еще более ценным.
Когда-то он сражался, чтобы защитить границу, а затем потерял интерес и отошел от дел, но теперь вернулся как клинок Аспена:
Барнас Хуриер.
Зверолюд, усыновленный семьей Хуриер.
С ним на их стороне возможно было все. Четыре Рыцаря. Кто мог устоять против такой Силы?
Хотя Абнаер никогда не терял бдительности, он был уверен. Даже если другие силы сравнятся с ними по численности, никто больше не сможет так эффективно концентрировать своих Рыцарей.
К тому времени, как Наурилия осознает, что произошло, Зелёная Жемчужина будет потеряна.
«Мы хорошо используем ваши стены и ваш город».
Даже недавняя очистка хребта Пен-Ханил будет использована в пользу Аспена. Дело было не в мести – хотя дать им попробовать их же лекарства было бы совсем неплохо.
***
Ежедневный распорядок Крайса был прост. Утром он тренировался, принимал пищу, занимался мелкими делами и читал книги. Чтение было одним из его хобби, когда работа замедлялась, и его интересы охватывали историю, философию и романы.
Со стороны жизнь Крайса казалась неторопливой, и в какой-то степени так оно и было. Его тело не было занято, но разум не отдыхал никогда. Большая часть работы Крайса заключалась в размышлениях, прогнозировании и воображении.
Одна из его недавних мыслей была такова: «Если бы я был Аспеном, что бы я сделал?»
Этот вопрос занимал его в последнее время, и он даже обсуждал его с Энкридом. Однако отсюда размышления уходили в область догадок. Почему Аспен снова будет провоцировать их?
«Потому что им нужна Зелёная Жемчужина».
Ответ был очевиден.
Если граница с Аспеном рухнет, дело не ограничится потерей Зелёной Жемчужины. Что произойдет, если Аспен уничтожит Пограничье и победит?
«На моем месте я бы пошел еще дальше».
Вот почему они не могли просто оставить это.
Но Энкрид был здесь – истребитель демонов и доверенный союзник короля. К лучшему или худшему, если Аспен вторгнется, Пограничье должно их остановить.
Естественно, Энкрид был полностью проинформирован о ситуации. Услышав все, включая воображаемые сценарии, ответ командира был незабываемым:
— Война?
Одно-единственное слово.
— Да, — ответил Крайс.
— Если они нападут, мы будем сражаться.
Наблюдая за реакцией Энкрида, Крайс не мог не почувствовать, как что-то шевельнулось внутри него.
«Рыцарь, значит».
Крайс взглянул на Рема, который когда-то вызывал Энкрида на дуэль. Хотя зрение Крайса не могло многое различить, он ясно знал одно – Рем был Рыцарем. Он слышал это слово, «Рыцарь», четко и ясно.
Ежедневная рутина Крайса часто вращалась вокруг спекуляций и воображения потенциальных катастроф, но иногда он предавался и чистым фантазиям. Одна из них касалась Энкрида.
«А что, если командир станет Рыцарем?»
Такие вот праздные мысли.
Когда люди получают Силу – физическую или политическую – они меняются. Изменится ли и командир? Вряд ли.
С того момента, как он преградил путь Крайсу, не имея лучшего навыка, чем он сам, Энкрид всегда смотрел вперед. Даже когда он сказал, что они будут сражаться в случае нападения, его спокойные голубые глаза не выдавали никакого волнения.
Что он видел? Несмотря на обретенную Силу и услышанное слово «война», разве он не испытывал искушения дать ей волю?
Крайс не до конца понимал концепцию всемогущества, но он понимал людей. Когда у них есть Сила, они хотят ее использовать. Но Энкрид все еще оставался Энкридом. Неизменным.
Вещи, на которые он смотрел, были невидимы для Крайса. Защищать что-то – конечно, эту идею он мог понять. Но почему? В этом была загадка.
«Дело в кронах?»
Или здесь замешана какая-то выгода? Он использует хвалу людей в своих целях? Вовсе нет.
Он просто действовал по инстинктам, и Крайс не мог этого понять. Но ему и не нужно было. Крайс решил следовать за человеком, который когда-то встал на его пути, и делает это до сих пор.
Порыв ветра снова взъерошил волосы Крайса. Отбросив их со лба, он задумался. Благодаря прощальным указаниям Энкрида, он сейчас сидел в кабинете, приводя в порядок свои мысли.
— Оцени время и наметь поле боя – где и как мы будем сражаться.
Это был лаконичный приказ, но Крайс понял его идеально.
— ...Я?
— А кто же еще? — ответил Энкрид, бросив короткий взгляд в сторону.
Этот взгляд упал на людей, переполненных боевым мастерством – «Подразделение Безумцев». Рем, Джаксен, Рагна, Аудин. Добавить к ним Терезу, Луагарн, Ропорда и Фела?
Это было не просто сопоставимо с рыцарским орденом – это превосходило большинство из них. Но доверить им войну? Невозможно.
Энкрид тоже это знал. Тактическое мышление и организация войны были совершенно разными вещами. Энкрид был искусен во многих областях, но составление плана войны не было его сильной стороной.
— Мне кажется, кто-то только что подумал что-то раздражающее, так что на этот раз я беру это на себя. Пучеглазый, ты остаешься в стороне, — Рем перекинул свой топор через плечо, ухмыляясь и хмурясь в своей обычной манере.
Он был из тех, кто на вопросы логистики отвечал: «Возьмем все необходимое у врага».
— Война? Выходишь, машешь мечом, и все готово. Лучше я, чем оставлять это варварам, — вставил Рагна, жаждущий возглавить атаку.
Если, конечно, он не заблудится по дороге. Но даже если и заблудится, он, вероятно, бросится сломя голову при виде вражеского знамени, проливая кровь – не по капле, а потоками.
С Рагной во главе победа, возможно, и была бы достигнута, но какой ценой? По крайней мере, враг изо всех сил старался бы предугадать его действия.
В конце концов, только на днях Рагна вышел «погулять», но не только убил двух оруженосцев Аспена, но и уничтожил целый отряд следопытов, прежде чем вернуться. Аспен использовал этот инцидент как предлог для войны. Хотя у них и без того хватало оправданий.
— Выполняй, — произнес Энкрид, возвращая свой немигающий взгляд к Крайсу.
— Да, — ответил Крайс, кивая. Ему нечего было добавить. И никаких жалоб.
Без Энкрида Крайс не смог бы использовать и половины своих возможностей. Но такой сценарий никогда не произойдет. «Если произойдет, я сбегу отсюда».
Энкрид принимал решения, и это рассеивало тревогу Крайса, позволяя ему работать на полную мощность.
Мрачные мысли прокрадывались в его разум, выстраивая каждый возможный сценарий, правдоподобный или нет. Когда-то бремя, эти мысли теперь служили оружием.
«Четыре Рыцаря». Рагна, Рем, Шинар, Энкрид. Джаксен был уровня Рыцаря, но Крайс этого не знал.
«А если все четверо будут скованы боем?» Когда Абнаер уверенно заявлял, что их четыре Рыцаря могут противостоять любой угрозе, Крайс представлял сценарии, где даже их было бы недостаточно.
Это был талант, с которым он родился – воображать ужас и рисовать из него будущее. В этом и заключалась разница между Крайсом и Абнаером.
И если раньше он мог быть парализован такими мыслями, то теперь его разум искал ответы. «Как нам сделать так, чтобы они не оказались скованы?»
Опыт способствует росту. Как и Энкрид, который шел вперед, Крайс тоже изменился. Его взгляд стал шире, мысли – глубже, а знания – обширнее.
Бесчисленные идеи кружились в его сознании, формируя единое видение. Он создавал чертеж войны. Хоть битва и не была неминуемой, она была неизбежной. Его мысли блуждали, формируя стратегии и методы противодействия надвигающейся угрозе.
Нурат наблюдал за блестящими глазами Крайса, обдумывая редкую мысль. При всех разговорах о пронзительном взгляде Энкрида, глаза самого Крайса теперь сияли похоже.
«Наслаждаешься этим, не так ли?» — безмолвно размышлял Нурат, но ему не требовался ответ вслух.
Звездный блеск в глазах Крайса говорил обо всем.
Обновлено: 21.01.2026