Дождь лил, уходя глубоко в ночь.
Энкрид кивнул, хотя и не планировал никаких подарков; почему-то Рагне нечего было дать.
Крайс считал, что инкрустированные драгоценностями ножны и приближающийся приезд торговой гильдии сами по себе были достаточными подарками.
Эстер сидела в стороне, словно сошедшая с картины, и держала один из предметов, подаренных Энкридом, — клык зверя.
— Я его получила, — сказала она, хотя ее никто и не спрашивал. Как раз в этот момент в палатку вошла Шинар.
— Тот кинжал, что ты мне дал, — могу ли я считать его подарком на помолвку? — пошутила Шинар на эльфийском языке.
Ропорт и Фел тоже ничего не получили, поэтому Рагна не чувствовал себя обделенным.
— Выходи, варвар. Я оторву тебе башку.
Рагна лишь думал, что какой-то варвар, должно быть, устроил представление посреди их разговора.
Стал ли он Рыцарем или нет, но плохие чувства оставались плохими чувствами.
Мастерство владения мечом не превращало человека ни в мудреца, ни в святого.
— Ладно, давай, ублюдок, не умеющий найти дорогу.
На самом деле никто из них не ушел; это была их обычная перебранка.
— Так где же ты был? — спросил Энкрид, направляя разговор в другое русло.
Рагна ответил без особого внимания, отведя взгляд от Рема, — он не был по-настоящему расстроен.
— Я вышел подышать. По пути увидел потерявшуюся лошадь с безумными глазами и взял ее с собой.
— Кто кого взял с собой? — фыркнул Рем со стороны. Луагарн кивнула в знак согласия.
Рем был прав.
Джаксен молчал, а Аудин все еще был погружен в молитву.
Крайс зевнул, словно впадая в оцепенение.
Царил покой.
Под звуки льющегося сезонного дождя Энкрид задал вопрос, который приберег до тех пор, пока все не соберутся.
— Если бы вас бросили в пустыне, как бы вы выбрались?
Это был не просто праздный вопрос.
Что они сделали бы как Рыцари, если бы их физические возможности изменились?
Энкрид выбрался из пустыни, но считал, что в этом была доля удачи.
Без удачи, как найти спасение?
Первым ответил Рагна, чье мастерство в навигации было общеизвестно.
— Я найду дорогу по звездам, — заявил он, нагло соврав, но не полностью ошибившись.
— У тебя не навигация, а болезнь, идиот. К тому же ты их не увидишь — небо там закрыто, — парировал Рем. Энкрид кивнул.
— Тогда я буду полагаться на инстинкты, — спокойно добавил Рагна.
Это было безумием.
Впрочем, Энкрид изначально и не ждал ничего толкового от Рагны.
Рем пробормотал что-то о сумасшедшем, лишенном чувства направления, прежде чем поделиться своими мыслями.
— Выбери одно направление и продолжай идти. Независимо от того, где ты находишься, всегда есть конец.
Слова Рема отражали его понимание пустынь.
В отличие от легендарных лабиринтов, пустыни — это не хитросплетения, а просто земля.
Поэтому настойчивого движения вперед было достаточно.
Если бы дела стали совсем плохи, он планировал призвать путеводную птицу желаний, чтобы найти Энкрида.
— Я мог бы продержаться месяц без еды и воды, но в этом нет необходимости. Я просто побегу.
Его решение было осуществимо благодаря его шаманским способностям.
Слова Рема подразумевали, что, призвав дух Белоптера, он сможет бежать много дней.
Следующим был Аудин.
— Я бы спросил Бога и прислушался к Его наставлениям.
Обладая божественной силой, Аудин мог творить чудеса, исцеляя больных и раненых.
Для него спрашивать Бога и получать ответы не было абсурдом — это была его реальность.
Если бы возникла такая ситуация, божественное откровение указало бы ему путь.
Энкрид знал, что Аудин говорит совершенно искренне.
Джаксен, вместо ответа, задал встречный вопрос.
— Ты сказал, что нет возможности сориентироваться. Так ли это было на самом деле, независимо от того, что ты пытался сделать?
Невозможно изменить прошлое, но размышление о нем может предотвратить повторение ошибок.
Энкрид задал вопрос с этой мыслью, а также желая оценить ход их рассуждений.
Вопрос Джаксена указывал на критическую деталь: действительно ли не было ничего, что могло бы послужить ему ориентиром?
— Ты слышал какие-нибудь звуки? Ветер? Каким был западный ветер?
Рем подумал, что вопрос Джаксена идеально ему подходит — словно хитрому пустынному коту.
Хотя и редко, но даже в западных пустынях встречались проводники.
Хотя они не всегда могли найти людей, но говорили о том, что нужно следовать за ветром.
Сделать это могли только те, у кого были выдающиеся чувства.
— Направление ветра, запах — все становится следом или подсказкой. Ты не можешь потеряться.
Джаксен мог ориентироваться даже в лабиринтах.
Его чувство, рожденное из Воли, было одним из инструментов, поднявших его на нынешнюю высоту.
Он не заработал такие титулы, как «Мастер кинжала Геогра» или «Обладатель Рассветной Росы», играя в карты.
— Интересная тема, — вмешалась Шинар.
Она понимала пустыни — мир, противоположный Лесу.
Но это не означало, что пустыни лишены жизненной силы.
Видеть жизненную силу означало видеть духов.
Шинар обладала врожденной склонностью к такой энергии.
Даже в пустыне духи или следы их присутствия должны были существовать.
— Пустыни не лишены энергии. Я бы следовала по путям жизненной силы, — сказала она.
— Но нужно ли нам вообще попадать в пустыню? Кажется, это та ситуация, которой я бы вообще избегал, — заметил Фел.
— Не говори глупостей. Это с самого начала было гипотетическим вопросом, — немедленно вмешался Ропорт. Фел попытался возразить, и Ропорт ответил жесткой, казалось, натянутой улыбкой.
— Я говорю, что полностью избежал бы этого.
— Вот почему твоя посылка неверна. Пастухи не теряются; они находят выход. А я всегда ношу с собой запас провизии на несколько дней.
— Тогда просто не надо туда ходить.
На этот раз Ропорт не улыбался.
— Это глупый спор.
Фел скрестил руки на груди.
— Хочешь получить по морде?
— «Убийца Кумиров» не делает различий. Ты же знаешь, да?
— Значит, мне просто нужно не попасть под удар. Легко.
Когда это началось?
Возможно, это началось, когда между Фелом и Ропортом возникла трещина.
Их отношения были натянутыми, напоминая о хаотичном прошлом «Подразделения Безумцев».
Возможно, потому, что их идеалы разошлись.
Ропорт делал упор на расчет и стратегию, в то время как Фел верил в важность мгновенных решений.
Их разные взгляды на фехтование превратили их навыки в главный аргумент в пользу их убеждений.
Кроме того, Пастух Фел не обладал тактом в выборе слов, а Ропорту, Рыцарю, служащему Ордену, не хватало опыта, чтобы справиться с кем-то настолько откровенно неуважительным.
По разным причинам их неприязнь усиливалась.
Энкрид, спокойно наблюдавший за ними, наконец заговорил:
— Довольно.
Этого единственного слова оказалось достаточно.
Оба тут же подавили свой гнев и перестали сверлить друг друга взглядом.
В этом отношении они были на удивление похожи — не тратили энергию на ненужные вещи.
Фел подавил клокочущее внутри разочарование.
Трещины в его сердце могли рассыпаться, как им угодно, но он все еще хотел проломить голову этому чопорному, правильному фехтовальщику Ропорту.
Не было причин, по которым это было бы невозможно.
Догонять кого-то, кому просто посчастливилось вырваться вперед, — это не невозможно.
У Ропорта были схожие мысли.
Этот пастух не знал манер и не уважал других.
Его нужно было проучить.
Чтобы победить такого, как Фел, нужно было всего лишь жить изо дня в день так, как это делал Энкрид.
С возвращением Рагны появилось больше возможностей для спарринга и оттачивания фехтовального мастерства.
Каким-то образом Ропорт уже забыл о своем первоначальном намерении вернуться в Орден.
Энкрид наблюдал за ними обоими и думал, как было бы хорошо, если бы Рем, Рагна, Аудин и Джаксен так же хорошо выполняли приказы.
«Без шансов».
Он задавал вопросы и получал ответы, понимая, что у каждого свой образ мышления.
Одни будут пробиваться вперед грубой решимостью, другие — полагаться на свои уникальные способности.
«Мог ли я тоже почувствовать запах ветра?»
Джаксен однажды сказал ему полагаться на запах, если он не может слышать.
Хотя он и не мог видеть энергию или духов, как Шинар, но неужели его инстинкты действительно ничего не уловили?
Он не был уверен.
Возможно, там что-то было.
— Если бы я заранее поучился и знал, это могло бы помочь, — пробормотал он про себя, вспоминая недавнее замечание Луагарн.
Знание было силой, и каждая крупица проницательности, которой они поделились, оказалась полезной.
Вспоминая, он припомнил солдата, который бросился на него в лагере. Этот солдат — Марко — владел Волей.
Какой метод он использовал?
Солдат укрепил свою ментальную силу, отказавшись отступать.
Он укрепил свою решимость, предупредив противника, и добился психологического преимущества решительным первым ударом.
Даже если он не победил одним выпадом, он мог оставить неизгладимое впечатление о смертоносности своего копья.
Каждая стойка, каждое движение и удар были частью стратегии.
Энкрид размышлял об этом, понимая, что у каждого человека своя тактика и всегда есть чему поучиться и что можно усвоить.
— Путь не один, — тихо сказал он про себя.
«При обилии Воли меняется даже физическая выносливость», — сказал однажды Рагна.
Это была правда — с тех пор как он сделал тот последний шаг в пустыне, каждый его последующий шаг был пропитан Волей.
Энкрид тщательно упорядочил свои мысли и высек в сознании усвоенные уроки. Восточный Король Наёмников, Ану, всегда говорил, что нужно испытать как можно больше.
Почему?
Потому что Энкрид видел различия во всем, что наблюдал и переживал.
И не только различия — он видел и сходства.
То, что он узнал, выбравшись из пустыни, что он теперь понял, и что он приобрел, задавая вопросы, — все это было связано.
Это было похоже на лунный свет — видимый, но неосязаемый, словно недоставало еще какой-то части. Спешить было некуда, поскольку ясность не придет просто от размышлений.
— Раз уж мы все собрались, давай послушаем твою историю, жених, — небрежно произнесла Шинар, сидя на стуле с подтянутым коленом. Ее слова заставили Энкрида поднять голову.
— Что ты сделал, чтобы заслужить такие титулы, как «Спаситель Города» или «Пионер Запада»?
Ее вопрос прозвучал снова. Ее выражение лица было более расслабленным, чем обычно — по крайней мере, так казалось Энкриду.
Ему было неведомо, но совершенные им подвиги принесли ему несколько прозвищ. Поскольку не было причин не поделиться, он начал свой рассказ — от убийства демонов до того, как стал спасителем и пионером.
Он рассказывал хорошо, и вскоре все были полностью поглощены, нервно сглатывая, пока слушали.
— Тебе стоило стать бардом, а не Рыцарем, — игриво заметил Крайс.
— Неплохая мысль, — добавила Луагарн, слегка надув щеки. Хотя она сама пережила эти события, рассказанные устами Энкрида, они казались еще более захватывающими.
Не то чтобы он был величайшим бардом континента — за исключением Крайса, навыки рассказчика у его товарищей были, как правило, ужасны. Тем не менее, удачные реплики Крайса обогащали повествование.
Самым шокирующим откровением был рассказ о жене и ребенке Рема.
— Мусор, — с отвращением выплюнул Крайс, его тон был язвительным.
Многих детей бросили родители в юности, включая самого Крайса. Он презирал родителей, оставляющих своих детей.
— Умереть хочешь?
— Бросить жену и ребенка....
— Айюль сильная женщина. И она знает, чего хочет, — ответил Рем.
По правде говоря, Айюль сама убедила Рема уйти. Она была замечательной женщиной, поддерживающей большие мечты своего партнера.
— Жениться? Ты что, угрожал ей? — спросил Рагна.
Ответом Рема был беззвучный замах топором.
Джаксен несколько раз почесал уши, словно ослышался. Когда топор полетел в его сторону, он без труда увернулся.
Аудин произнес молитву благословения.
— Как говорится, даже летучая мышь без крыльев находит себе пару. Несомненно, этот союз благословлен божественно.
Хотя это больше походило на личное мнение, чем на настоящее благословение.
— Чёрт возьми, да какое же это благословение? — проворчал Рем.
Они разговаривали до самого рассвета. Шинар, что было для нее нехарактерно, поделилась рассказами о «Лесе Энергии». Ее история закончилась демоническим владением.
— Если попадешь туда, умрешь. Все до единого умерли.
История началась как мирный рассказ о лесе, но ее навыки рассказчика, очевидно, оставляли желать лучшего.
Аудин поведал о пути веры Терезы. Тереза не могла забыть свое прошлое, но научилась смотреть в будущее, а не зацикливаться на вчерашнем дне.
Пока он говорил, его взгляд, наполненный теплотой и решимостью, задержался на Энкриде. Это была не привязанность, а благодарность и соревновательный дух ученика по отношению к учителю.
— Культистов следует убивать на месте, — заявила Луагарн.
Со временем к разговору присоединились даже Ропорт и Фел. Фел поделился историями о пастушестве, а Ропорт говорил о редкости истинных Рыцарей даже внутри Ордена. Он окинул взглядом группу, отметив, что здесь присутствуют трое способных сражаться на уровне Рыцаря.
История Джаксена, связанная с «Коллекцией Кармена», вызвала у них озноб, несмотря на затянувшуюся летнюю жару. Это была душераздирающая история о неустанной мести одного человека.
Удивительно, но Джаксен говорил красноречиво, несмотря на свою обычную замкнутость, доказывая, что он способен на это, когда того требует случай.
— Встретил пару человек, сносно владевших мечом, пока гулял.
Этой одной фразой Рагна подытожил, как он потерялся. Помимо этого, его дни были заполнены тренировками, сном и ленью, и ему мало что оставалось добавить.
Сама причина, по которой он отправился на эту прогулку, заключалась в том, что Энкрида не было рядом.
Чувствуя, что его азарт угасает и ускользает, он заставил себя выйти на поиски стимула.
— Ты что, совсем сдурел?
Рем вмешался, за что на этот раз получил удар от Рагны. Естественно, Рем увернулся, наклонив голову в сторону. Сидя, он нанес ответный удар. Оказавшись между ними, Аудин вмешался со своего места, физически остановив их. Как и следовало ожидать от мастера ближнего боя, независимо от звания или титула, он справился с ними без труда.
Среди смеха и разговоров несколько солдат принесли бутылки алкоголя и еду. Это было по приказу Крайса, и все ели и пили вместе. Это был импровизированный пир. Энкрид, наконец, почувствовал, что по-настоящему вернулся домой — неважные шутки, истории, и каждый человек высказывает свое мнение. Они разговаривали и обменивались колкостями, позволяя ночи сгущаться. В конце концов, потасовки прекратились, и остались только настоящие разговоры.
— Белрог, значит. Хлопотный противник, — сказал Рагна на полпути, выслушав рассказ Оары. Все, естественно, предполагали, что Энкрид собирается убить Белрога. Ни один человек не предложил сдаться и не выразил беспокойства по поводу опасности. Если это нужно было сделать, они это сделают. В это верил каждый из них.
— Не прямо сейчас, — ответил Энкрид. Крайс тяжело вздохнул.
— Вы бы хоть попытались его остановить? Белрог, серьезно?
Для обычного человека Белрог был таким существом, о котором он мог никогда не услышать за всю свою жизнь. Что? Он владеет пылающим хлыстом и мечом, охваченным огнем? Скрытое божество гноллов из Демонического царства?
Передавались истории — о Демоническом царстве, о Святой Церкви, детские воспоминания, о времени, проведенном на Западе, о встрече с Джибой и ее матерью, о мужчине, который ее любил. Фрагменты того, что оставила после себя Оара, проникали в разговор.
Ночь продолжалась. Шел дождь. Напитки ходили по кругу. Треск огня достаточно хорошо прогонял сырость.
Обновлено: 21.01.2026