Эстер провела рукой по своим черным волосам, приглаживая их. Пряди, оседая, падали вниз, словно занавес из черного дерева. Сквозь этот занавес ее губы приоткрылись, являя нежно-розовый рот, и из него вырвался голос.
— Подарок?
Хотя он прямо не называл это подарком, Энкрид туманно кивнул. Его манера поведения была нейтральной, но глаза Эстер сверкали, словно звезды, упавшие с небес. По какой-то причине по ней пробежала волна эйфории. Может, у нее просто хорошее настроение? Иногда люди чувствуют себя так же – словно проснулись в исключительно свежий день.
Энкрид начал выкладывать предметы, которые принес из рюкзака. Убийство Апостола принесло ему немалую добычу – среди прочего артефакты и реликвии. Некоторые из них явно носили магический характер, хотя несколько мешочков, перевязанных веревкой, даже не были вскрыты.
— Яды или что-то вроде того, — пробормотал он.
Благодаря наставлениям Хиры Энкрид собирался оставить их в западных землях. Однако ему посоветовали, что маг найдет их ценными, поэтому он привез их с собой. Некоторые предметы были целы, но многие повреждены – например, треснувшее жемчужное ожерелье, расколотое пополам кольцо, носовой платок с вышивкой плачущей женщины, роняющей кроваво-красные слезы, и зубы какого-то чудовища. Среди них были сокровища значительной ценности, которые Эстер мгновенно узнала.
Апостол, с которым Энкрид столкнулся в западном регионе, хоть и не мог сопротивляться в полную силу, был грозным магом, способным соперничать даже с графом Молсаном. В магии подготовка может создать подавляющее преимущество. Внезапное нападение Энкрида загнало Апостола в угол, подчеркнув сравнительную негибкость мага. Апостол посвятил свою жизнь превращению обычных земель в магические владения – одержимость безумного некроманта. Такое безумие часто маскирует гениальность, и амбиции этого некроманта почти сбылись, прежде чем вмешалась судьба. К несчастью – или, возможно, как чья-то кармическая расплата – они столкнулись с Энкридом и Ремом.
Тонкие бледные пальцы Эстер развязали один из мешочков. Аккуратно убирая разложенные Энкридом предметы, она прокомментировала:
— Неплохо, — и ее глаза уже оценивали ценность артефактов.
Маги были неутомимы в погоне за знаниями. Все, что могло помочь их исследованиям или заклинаниям, было желанным. Тем не менее, она задалась вопросом, где Энкрид приобрел такие редкие предметы? Фрагменты талисманов, способные отражать проклятия и другие злобные силы, талисманы, наполненные западными магическими энергиями – похоже, он разграбил сокровищницу мага. Нет, должно быть, он именно это и сделал.
Спокойный ответ Энкрида подтвердил ее подозрения:
— Совет по борьбе с магами оказался полезен.
— Понятно.
Эстер упаковала все и вернулась на свое место. Хотя она казалась бездействующей, это было не так. Недавно она обнаружила, что некоторые проклятия, которым она подверглась в прошлом, навсегда разъели части ее магического мира. Подобно тому, как на заштопанной кукле останутся видимые шрамы, так и порча отметила ее магическое царство.
Для мага его магический мир должен быть безупречен. Но что, если сам заклинатель чувствует, что его построенный мир ущербен? Это сродни игре в шахматы без коня и слона. Со временем порча не заживет, а будет распространяться дальше.
Теперь перед Эстер стояли два выбора: попытаться исправить свой испорченный мир или демонтировать его и создать новый. Первый вариант, хотя и не невозможный, был бы похож на фехтовальщика, сражающегося с отсутствующими конечностями. Хуже того, если бы испорченные части использовались непреднамеренно, это могло бы привести к ее собственному уничтожению – или, что еще хуже, превратить ее в некое мерзкое создание, ни живое, ни мертвое.
Второй вариант был гораздо сложнее: полностью перестроить свой магический мир. Вместо того чтобы залатать порванную ткань куклы, ей пришлось бы разобрать ее и создать нечто совершенно новое. Обычный маг не осмелился бы на такой подвиг, но Эстер видела путь вперед – и артефакты, которые принес Энкрид, должны были сыграть ключевую роль.
— Энки.
Эстер позвала его со своего места. Энкрид обернулся, чтобы увидеть, как черноволосая красавица снова заговорила.
— С возвращением.
Хотя артефакты, которые он добыл, были замечательными, важнее было то, что он благополучно вернулся. Его присутствие укрепило один из путей, над которыми она размышляла, словно божественное наставление от богов магии. Возможно, Эстер не осознавала этого до конца, но, увидев его, поняла: она ждала этого человека.
«Вместо того чтобы мучиться над решением, я сделаю один-единственный шаг вперед», – подумала она.
Выбор более трудного пути не имел значения. Энкрид своими действиями и самой своей жизнью всегда передавал простую истину: если ты веришь в свой путь, трудности не имеют значения.
Эстер едва заметно улыбнулась. Энкрид слегка наклонил голову, недоумевая. Неужели предметы, которые он принес, настолько ценны? Улыбка Эстер быстро исчезла, когда она закрыла глаза, погружаясь в задачу реконструкции своего магического мира – путешествие, которое могла совершить только она. Ночь сгустилась. Шинар ушла, получив свой подарок, и Эстер, закрыв глаза, приступила к своему одиночному начинанию.
Тем временем Энкрид устроился на своем месте. Рядом с ним на кровати примостился Рем, суша волосы.
— Кажется, эти ублюдки сбежали.
— ...Спать.
Рем проворчал еще пару раз, прежде чем лечь, и Энкрид вскоре погрузился в глубокий сон без сновидений.
***
— Твоя самая сильная сторона – это, пожалуй, приспособляемость, — заметила Луагарн на рассвете, когда Энкрид практиковал Технику Изоляции.
Дождь прекратился, и воздух был свеж и бодрящ – идеальное утро для тренировок. Впрочем, погода никогда не отвлекала Энкрида от его рутины; дело было не в комфорте, а в дисциплине.
«Где бы ты ни находился, ты ешь, спишь и двигаешься так, будто это твой дом», – подумала Луагарн, наблюдая за ним.
Он был постоянен даже во время их западной экспедиции, и теперь, в недавно переименованном городе Оара, Луагарн наблюдала за ним, находя это зрелище приятным и замечательным. Хотя она видела и тренировала многих людей, лишь немногие были так же захватывающи, как он.
У нее было мало терпения к так называемым вундеркиндам, которые растрачивали свой потенциал, и ей хотелось показать им пример Энкрида: непоколебимого и неутомимого, даже когда на его плечах покоился каменный столб.
— Видишь? — размышляла она. — Даже если завтра рухнет небо, он останется прежним.
Сила Энкрида заключалась не только в его физической выносливости, но и в его непоколебимом стремлении совершенствоваться. Признав это, Луагарн решила научить его большему о тактике – сражаться не только силой, но и стратегией.
— Тактика – это знание того, чего ты хочешь, до начала боя, — сказала она. — Как ты думаешь, почему?
— Чтобы рассчитать и действовать в направлении цели, а не слепо бросаться вперед, — без колебаний ответил Энкрид. Это был ответ, рожденный размышлением и опытом.
— Наполовину верно. Вторая половина заключается в том, чтобы не опьянеть от собственного меча.
Существует поговорка: «Быть поглощенным клинком.»
Получение удовольствия от убийства делает человека не более чем убийцей.
Однако, как ни удивительно, многие талантливые мастера боевых искусств поддавались и превращались в подобных монстров.
«Итак, если кого-то пырнуть, он обмякнет и умрет? А что, если перерезать шею? Может, в следующий раз попробую отрубить ноги».
По мере развития их навыков часто следовало болезненное любопытство.
С точки зрения Луагарн, Энкрид сейчас как никогда прежде напоминал один из таких моментов.
Пик каждого наступает в разное время. Луа считала, что это расцвет Энкрида. Несмотря на то, что она знала, что он не потеряет себя во власти своего клинка, Луа все же выразила свою озабоченность.
— Понял, — просто ответил Энкрид. У него были мечты и цели, и по этой причине он не дрогнет.
Об этом знали и Луа, и Энкрид. Тем не менее, Энкрид кивнул в знак признания, понимая, почему Луа сказала такие вещи.
«Какой прекрасный человек».
Кому мог не нравиться этот человек? Луагарн внезапно почувствовала, что уникальная атмосфера лагеря теперь обрела смысл.
Здесь все не тратили времени зря, оттачивая себя, продвигаясь вперед без колебаний.
Никакие другие казармы или рыцарский орден не смогли бы создать такую среду. В большинстве мест соперничество, мелочность или самоуверенность вели к краху.
Но не здесь.
Некоторые солдаты знали, как Энкрид достиг своего нынешнего уровня. Даже те, кто не знал, могли это видеть – человек с исключительными навылами и званием Генерала всегда вставал первым утром.
Вчера это увидел новобранец по имени Марко.
Марко, все еще избитый после своей первой жесткой тренировки, только что закончил последнее дежурство у казарм Генерала. Готовый вернуться, он почувствовал чье-то присутствие и вошел, чтобы проверить. Его зрачки задрожали от увиденного.
«Разве он не вернулся только вчера?»
Такое напряжение должно привести к усталости, делая усилия неэффективными. И все же для некоторых это был лучший метод.
Для Энкрида отдых ощущался скорее как Яд. Движение восстанавливало его.
Это также было свидетельством эффекта его Техники Изоляции.
Марко, невольно завороженный этим зрелищем, уставился.
— Брат, тебе нужно приседать глубже.
Голос напугал Марко, заставив его обернуться. Там стояла возвышающаяся фигура, которую он каким-то образом не заметил – мужчина был настолько огромен, что Марко пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо.
Не Гигант, а человек. Как он подошел так близко незамеченным?
Аудин с улыбкой прошел мимо Марко, направляясь к Генералу. Энкрид, несший на плече каменный столб, тепло поприветствовал его.
— Аудин.
— Добился ли ты успеха со своей ударной техникой?
— Попробуй ударить меня и увидишь, — сказал Энкрид, ставя столб и приветствуя Аудина жестом, полным товарищества.
Позади Аудина появилась Тереза, истинный полу-Гигант. Она, не сказав ни слова, проскользнула мимо Марко.
Марко снова посмотрел на Энкрида и…
БАХ!
Глаза Марко расширились от шока, когда Аудин нанес удар кулаком в бок Энкриду, казалось бы, без предупреждения или согласия.
Что происходило? Зачем это внезапное нападение?
— О! — воскликнул Аудин с восхищением.
— Как тебе? — улыбнулся Энкрид, несмотря на удар.
Они все сумасшедшие?
Или нужно было быть сумасшедшим, чтобы сражаться вот так?
Инструктор по тренировкам Ропорд утверждал вчера, что любой может достичь таких высот, приложив достаточно усилий.
«Чепуха», — с горечью подумал Марко.
Он знал, что ему не хватает таланта, чтобы достичь таких высот.
Но означало ли это, что он должен сдаться, вернуться к своей прежней жизни охоты на более слабых людей?
Он отказался это принять.
Преисполненный решимости, Марко спросил: — Почему вы ударили его?
Никто не сказал ему уйти, поэтому он остался.
Это молчание казалось разрешением, но Марко знал, что спросил бы в любом случае.
Он отчаянно хотел понять.
— Это тренировка, — сказал голос.
Марко подпрыгнул, пораженный, обнаружив рядом с собой рыжеволосого мужчину.
С его холодными, точеными чертами лица мужчина излучал ледяную ауру.
Не удостоив Марко взглядом, он пошел вперед.
— Что-то изменилось, — заметил рыжеволосый.
Его звали Джаксен.
— Если хочешь проверить, в любое время, — сказал Энкрид, протягивая руку, чтобы взять меч у Лягушки.
Это был острый клинок, несомненно, шедевр. Даже Марко мог определить это с первого взгляда; его опыт бродяги обострил его взгляд на хорошее оружие.
В тот момент, когда Энкрид принял стойку, Джаксен исчез.
Одно мгновение – и его не стало, словно дым, рассеивающийся в воздухе.
Затем...
БУМ.
Седовласый зверь-человек ударился о землю там, где только что был Джаксен. Марко мог понять, что произошло, только по образовавшемуся кратеру и разбросанной земле.
Зверь усмехнулся, говоря голосом, полным возбуждения.
— Так ты пришел, бродячий Кот!
Джаксен снова появился рядом с Энкридом, держа в руках два кинжала.
Топор и два кинжала – зверь и фантом пристально смотрели друг на друга.
Седовласый усмехнулся, а Джаксен оставался невозмутимым.
Воздух был напряжен, словно в центре шторма, пока не вмешался Энкрид.
— Ведите себя разумно.
При этих словах они столкнулись.
ХРУСТ!
ЛЯЗГ!
Их удары были невидимы для Марко, но их позиции поменялись местами.
— Будешь валять дурака, и я сдеру с тебя живьем кожу, — сказал седовласый мужчина, Рем, теперь стоявший там, где был Джаксен.
Джаксен осмотрел один из своих кинжалов: половина его лезвия была разбита вдребезги. Несмотря на качество оружия, разница в мастерстве была неоспорима. Сломанный кусок металла лежал, застряв в земле.
— Несколько побоев, и ты проснулся? — спросил Джаксен.
— Черт возьми, да. Несколько побоев, и я проснулся, — ответил Рем с более широкой ухмылкой.
После обмена еще несколькими колкими словами вмешался Энкрид.
— Теперь моя очередь.
Это был не самый типичный способ посредничества, но он сработал.
Марко стал свидетелем всего этого и ушел с новообретенным пониманием.
«Я был в колодце».
Чтобы выбраться из этого колодца, ему придется двигаться вперед, преодолевая свои пределы.
Луагарн, наблюдая за уходом Марко, не могла до конца прочесть его мысли, но видела решимость в его шагах.
«Еще один», — подумала Луа.
Магия Энкрида снова была в действии.
Его присутствие делало застой невозможным.
Он заставлял других превосходить свои пределы.
«Как превзойти свои пределы?»
Ответ был ясен: тренироваться усердно и изо всех сил. Чтобы достичь этого, нужна искра – стимул.
Энкрид был этой искрой, осознавал он это или нет.
Обновлено: 21.01.2026