— Моя мать была готова отрезать мне мужское достоинство, — заявил житель Запада, чье лицо украшали узоры из древесных листьев. — Если бы у нее была дочь, она попыталась бы сосватать ее за почетного героя.
Это дерзкое заявление вызвало смех. Женщина, шутившая о предложении дочери, была не кто иная, как мать этого человека. Поскольку дочери у нее не было, она подумывала об удалении мужского достоинства сына – странная шутка, заставшая всех врасплох, включая Энкрида, который не смог сдержать усмешки.
Но мужчина еще не закончил:
— «Счастливая Рыба» несет на себе особый запах, который привлекает Белоптеров. Если одна пропадает, мы иногда используем ее для отслеживания. Она очень полезна для этой цели.
Эта особая вяленая рыба, называемая «Счастливой Рыбой», была не просто едой; это был своего рода сувенир, оберег. Хотя она служила аварийным пайком, ее культурное значение делало ее почитаемым предметом на Западе.
— В прежние времена, — продолжил мужчина, — многие охотники пропадали без вести. Без должного погребения их души не могли присоединиться к Небесному Богу, поэтому нахождение их тел было жизненно важным. Запах «Счастливой Рыбы» часто приводил к пропавшим. Со временем разрозненные племена объединились в общины. Эти группы создавали семьи и в итоге основали западные племена, которые мы видим сегодня, – эволюция, описанная как в мифах, так и в антропологии.
— Вот, примите подарок, — добавил мужчина, его жизнерадостная улыбка была лишена всякой тени. Энкрид с благодарностью принял небольшой матерчатый мешочек. Даже Дунбакел, попробовавший рыбу, одобрительно кивнул, признав ее восхитительной.
— А зверолюды ее тоже едят? — поддразнил мужчина, громко рассмеявшись. Его улыбка теперь была свободна от мрака, который еще недавно омрачал лица всех присутствующих.
Тяжелое бремя, которое Энкрид заметил по Прибытии, рассеялось.
Смех деревенских жителей теперь казался искренним, незамутненным.
Энкрид наблюдал эту картину радости, и его мысли уносились к воспоминаниям о городе Оара – месте, где детский смех развеивал темные тучи.
Тепло текущего момента принесло в голову единственную мысль:
«Зачем я держу меч?» — безмолвно размышлял Энкрид.
«Чтобы видеть, как люди вот так улыбаются».
Это был простой ответ, который подводил итог всему его пути.
День прошел в тренировках, спаррингах и обучении других.
Наступил вечер, принеся обильный ужин из нежной отварной говядины и рагу из репы.
Пока Энкрид наслаждался тишиной, к нему подошел Рем с новостями.
— Они говорят, это займет больше месяца, — начал Рем.
Только что вышедший из бани и одетый в искусно сшитую кожаную одежду, подаренную матерью Джибы, Энкрид поднял бровь.
Кожевенное дело Запада было исключительным, соперничая с мастерством континентальных кузнецов по металлу.
— И что? — ответил Энкрид, стряхивая воду с волос.
— Нам придется ждать, — повторил Рем, явно имея в виду их обратный путь.
— Почему?
Ответ Рема был ясен:
— Чтобы отдубасить до полусмерти этого ублюдка с топографическим кретинизмом.
Понимание наступило немедленно. Рем не из тех, кто спустит избиение, не ответив тем же. Даже если бы в процессе были магические ритуалы, счет должен был быть сведен.
Последующие дни прошли в тренировках и исследованиях.
Энкрид обучал желающих, спарринговал с пылкими близнецами и восхищался упорством западников, стремящихся стать лучше.
Это было место роста, общности и тихой радости – напоминание о многих причинах, по которым Энкрид выбрал путь борьбы.
Энкрид был учителем, который не жалел сил на обучение.
По сравнению с Ремом или другими, его, несомненно, можно было назвать превосходным наставником.
Это было естественно.
Его собственный путь был кропотливо высечен шаг за шагом, он тщательно «разгрызал» каждую проблему, потому что ему не хватало врожденного таланта.
Людей с талантом обучали так, как подходило им.
Подобным образом и тех, у кого его не было, обучали в соответствии с их потребностями.
Если не взобраться на гору, не увидишь вида с вершины.
А если броситься к вершине одним Скачком, пропустишь пейзажи по пути.
Энкрид сделал и то, и другое: он упрямо поднимался, шаг за шагом, наслаждаясь каждым мгновением.
Естественно, это сделало его эффективным учителем.
Но...
— Сначала нужно нарастить выносливость. Бегайте, с утра до ночи.
— Здесь вы притворяетесь, что замахиваетесь топором, но на самом деле стремитесь подставить подножку противнику. Практикуйте правильную стойку и базовые навыки каждое утро до полудня.
Он не был мягким учителем.
Тяжелый труд был обязательным условием для достижения желаемого.
Энкрид не шел на компромиссы в этом вопросе.
Если не хотел – мог уйти.
Многие уходили.
И все же никто не обижался и не винил в этом Энкрида.
Даже после того, как они бросали занятия, они оставались поблизости, жарили мясо, варили рагу или просто общались.
Жители Запада даже придумали карточную игру, используя двадцать деревянных карт, укрепленных кожей, каждая из которых была украшена рисунками животных и цветов.
— Она называется «Бак-ту», — пояснил кто-то.
Иногда они ставили Кроны.
Хотя здесь был более распространен бартер, люди часто обменивали качественную кожу или зубы зверей вместо монет.
Также встречались ожерелья, нанизанные из таких зубов.
В то время как континент называл их дикарями, нуждающимися в просвещении, у этих людей была своя культура, достойная уважения.
Именно так это видел Энкрид.
Было ли это некомфортно принять?
Возможно, да, а возможно, и нет.
Это были вопросы, которые меч решить не мог.
Меч мог защитить людей, убить монстров или повести за собой на войну, но он не был инструментом для решения вопросов культуры или политики.
Такие вещи лучше было оставить другим.
Ему не нужно было вмешиваться.
Он просто надеялся, что все сложится хорошо.
Пока Энкрид проводил время, взошло утреннее солнце, и прибыл Рем.
— Что ты делаешь?
— Просто наблюдаю.
Аюл и Джуол сопровождали его.
— Луагарн и Вонючка пойдут с нами? — спросил Рем, глядя поверх Энкрида.
Дунбакел, который дремал на маленьком камне, немедленно встрепенулся, услышав «Вонючка», узнав свое прозвище. Казалось, его невнимательность проявлялась только тогда, когда в ней не было необходимости.
— Куда?
— Мы отправляемся кое-куда с капитаном.
— Я иду, — вступила Луагарн.
Хотя жители Запада казались ей забавными и вдохновляющими, ее наибольший интерес вызывал Энкрид.
Его существование продолжало сбивать ее с толку.
«Как ему удается блокировать проклятия?»
Она не могла понять ни принципа, ни причины.
Он не изучал колдовство и не обладал никакими магическими инструментами.
Что касается его фехтования?
Как объяснить его развитие?
Даже сейчас казалось, что он достиг своего предела – как в таланте, так и в мастерстве.
Дальнейшее резкое улучшение представлялось невозможным.
Он мог стать немного сильнее и выносливее, но лишь незначительно.
Это был его потолок.
Это было очевидно с их первой встречи.
И все же этот человек стоял в пограничном пространстве между Рыцарем и оруженосцем.
«Как?»
Она не знала.
Иногда человек прорывался через свои пределы благодаря чистой удаче.
Случаи, которые превосходили даже способность Лягуха анализировать таланты?
Они существовали – часто их приписывали божественному вмешательству или поцелую богини удачи.
«Но это не удача».
Для Луагарн удача была результатом подготовки.
Без подготовки даже фортуна бессмысленна.
В ее глазах Энкрид готовился каждый день, неустанно.
Родился без врожденных дарований?
Это не имело значения.
«Я стану Рыцарем».
Вот что он заявил, и он просто двигался к этой цели, без колебаний и сомнений.
Луагарн ежедневно содрогалась от восхищения.
Она чувствовала, как это очарование растет с каждой встречей.
«Где я еще могу найти такого, как он?»
«Нигде».
«Значит, я должна следовать за ним».
Изначально ее мотивы были отчасти эгоистичны.
Она надеялась заполучить его в качестве духовного партнера.
Но эти желания давно исчезли.
Теперь она просто хотела оставаться рядом с ним, чтобы увидеть, куда приведет его путь, как он по нему пойдет и как мир изменится с каждым Шагом.
«Мне любопытно».
Это ненасытное любопытство было тем, что заставляло ее следовать за ним так близко.
— Ладно, — согласился Вонючка (Дунбакел), кивнув без особых раздумий. Все равно ей было нечем заняться.
— Тогда пойдем. Вероятно, это займет около месяца, — объявил Рем.
Месяц?
Звучит долго.
Энкрид обдумал это и спросил:
— Ты не собираешься сказать нам, куда мы идем?
— Разве я не упоминал?
— Нет, не упоминал.
— Ах. Это потому, что капитан вчера нес какую-то чушь.
Только кто-то вроде Рема мог так легко переложить вину.
Аюл кивнул, словно это имело смысл – принимая абсурд как нечто само собой разумеющееся.
На Западе была поговорка: «Когда муж поет, жена следует».
То, как Рем перекладывал вину, а Аюл кивал в знак согласия, было раздражающе подходящей картиной.
Энкрид терпеливо ждал объяснений, и Рем, поняв, что больше не нужно придумывать отговорки, наконец, объяснил:
— Есть кое-что, что называется «Путь Грязи».
Это была история, уходящая корнями в древние традиции, передаваемая из поколения в поколение.
Обновлено: 21.01.2026