Вождь облегченно вздохнул. Термин «нисхождение», призыв бога на эту землю, нес в себе потенциал ужасных последствий.
На континенте, особенно в пределах Священной Нации, произнесение таких слов мгновенно призвало бы инквизиторов. Они не остановились бы, пока не настигли свою добычу, гарантируя, что обвиняемый больше никогда не сможет жевать мясо, вырывая в процессе зубы, ногти на руках и ногах, и требуя:
— Признайся в своей ереси.
С точки зрения некоторых фанатиков, весь Западный регион можно было рассматривать как пристанище ереси.
Если бы не существование Священного Демонического Святилища, война между континентом и Западом могла бы продолжаться до сих пор.
История хранила записи о том, как Запад и континент вели войны из-за разных идеологий — конфликты, рожденные религиозными разногласиями, языковыми недопониманиями и противоположными жизненными философиями.
Правители, стремясь утвердить свою волю, часто превращали такие разногласия в жестокие столкновения.
Возможно, некоторые правители даже использовали религию как предлог для получения прибыли через войну. Но, к счастью, это было не то время.
Кто осмелится заявить, что покорит западных еретиков, когда Священное Демоническое Святилище открыто почитается?
Такое заявление сделало бы человека безумцем.
Немногие согласились бы, и никто не воспринял бы подобные декларации всерьез в эту эпоху, когда даже культурная самобытность Запада уважалась.
Такие термины, как «еретик» или «варвар», были всего лишь оскорблениями, призванными унизить их.
Конечно, Геоннара мало заботило, как его называют другие. Ему было достаточно почитать бога, в которого он верил.
— Разорви их на части, сожри и искромсай!
Это было проклятие.
Из почерневшего фрагмента дерева, который Геоннара сжимал в руке, начал подниматься темный дым.
Дым не рассеялся, а сгустился прямо перед ним, принимая форму.
Его острые уши выделялись ярко-белым цветом, контрастируя с остальной смоляно-черной формой. Среди клубящегося темного дыма белые уши отчетливо поблескивали.
— Вперед, — произнес Геоннара, с губ которого капала кровь, окрашивая их в красный.
Как только его слова стихли, безногий дымный волк ринулся вперед.
Его колышущееся тело создавало впечатление бега, хотя конечностей у него не было. Две белые полосы, оставленные его бледными ушами, рассекли воздух.
Ау-у-у-у!
Вой волка прокатился эхом, сотрясая саму суть тех, кто его слышал.
В мгновение ока черный дым пронесся мимо соплеменников и вонзил клыки в бедро Гиганта.
Целью был тот Гигант, который увернулся от топора Рема, сместившись в сторону.
Каким бы умелым ни был Рем, он был всего лишь одним человеком.
Даже без использования проклятий было невозможно в одиночку сдержать десятки Гигантов, используя лишь физические возможности.
Некоторые Гиганты начали отступать, почуяв брешь, и именно в этот момент появился волк, впившись зубами в бедро одного из них.
Дымные клыки с легкостью пронзили толстую кожу Гиганта. Это было сюрреалистическое зрелище — разрыв плоти, видимый сквозь дымную завесу.
Хруст!
Сквозь дым брызнула пурпурная кровь.
Гигант испустил вопль, отмахиваясь от волка своими массивными руками.
Хоть дым и был ненадолго рассеян, он тут же восстановил свою первоначальную форму.
Хрясь.
Волк, вызванный Геоннарой, игнорировал беспорядочные удары добычи.
Он кусал раз, потом два, неустанно грызя плоть Гиганта.
Клочки плоти были вырваны, кровь брызгала повсюду. Волк зарылся головой глубже в изувеченное бедро, и агонизирующие крики Гиганта стали еще ужаснее.
Это было ожидаемо.
Укус обычного волка сам по себе достаточно болезнен, но клыки бога-волка несли проклятие боли.
Каждый укус причинял агонию, сродни иглам, загнанным под ногти, или пальцам, роющимся в гноящихся ранах.
Во время последнего вторжения Гигантов проклятие не сработало, вероятно, из-за вмешательства вражеского шамана или мага, возможно, какого-нибудь пса континента.
Но на этот раз препятствий не было.
И хотя Геоннара подготовился к потенциальному вмешательству, такой сценарий делал невозможным представить, какие контрмеры вообще могли бы предпринять враги.
***
— Чёрт возьми.
— Эй, ты!
— Это!..
Лидер врагов едва мог связать и пару слов, отбиваясь от неустанных ударов меча. Его фигура мелькала, пока что умело уклоняясь от ударов Энкрида, но как долго это могло продлиться?
Энкрид, этот чужак, орудовал клинком с непоколебимым и тревожным спокойствием.
«Стоит ли мне вообще избегать этого спарринга с ним?»
Даже смелый воин Запада не мог не ощущать уныния перед таким подавляющим мастерством.
Несмотря на мимолетные мысли, Геоннара не смог сдержать желчи, подступившей к горлу, и сплюнул кровь. Казалось, будто его внутренности сжимаются.
Призыв бога-волка серьезно истощил его тело.
Раньше он, возможно, заставил бы себя терпеть ради приличия, но теперь в таких притворствах не было нужды.
— Не переусердствуй. Ты пациент — просто наблюдай и позволь нам разобраться, — раздался с передовой голос Рема.
Несмотря на содержание его слов, тот факт, что он издалека заметил, как тот сплевывает кровь, был на удивление обнадеживающим.
— Займись своим делом, — парировал Геоннара, вытирая рот, хотя сомневался, что Рем его вообще услышал.
Воины племени высоко подняли копья.
— Дрожащая земля. Дрожащая земля. Матерь земли, веди нас, защити нас, — прошептали два шамана, тряся погремушками.
Этот звук был для союзников подобен детским игрушкам, но для Гигантов — чем угодно, только не этим.
Гиганты пошатнулись, некоторые зашатались, словно их ударили.
Заклинание шаманов было проклятием, основанным на звуке, которое воздействовало на чувства Гигантов.
Между богом-волком, погремушками и бесстрашными западными воинами Гиганты внезапно показались управляемыми.
Неудивительно, что самым подавляющим присутствием на поле боя по-прежнему оставался Рем.
— Не дайте себя убить попусту. Аюл, бери командование на себя, — скомандовал Рем, находясь в гуще Гигантов и яростно размахивая двумя топорами.
— Далле, Мару, Таму и Алтан, приготовьте пращи. Ланге, Наран, Гуте, Тан и Хун, приготовьте копья!
Аюл, лидер западных воинов, немедленно отреагировала.
Когда Геоннара был выведен из строя, именно Аюл сплотила воинов и взяла командование на себя. Она была опорой племени, обеспечивая его сплоченность во времена кризиса.
Воины быстро перестроили свой строй. Четверо достали пращи, расположившись парами, а остальные приготовили копья с черными наконечниками.
Копья с наконечниками из обсидиана были хрупкими, но идеально подходили для решающего удара.
Западные племена не были глупцами; они хорошо подготовились к таким битвам. Даже без Рема они сражались бы яростно, хотя и с большими трудностями.
Теперь за битвой можно было наблюдать, развалившись на соломенном мате.
— Хуа!
Среди хаоса зверолюд пронесся сквозь Гигантов движениями, которые казались почти божественными.
Оттолкнувшись от бедра Гиганта, зверолюд взмыл вверх, схватил сальную прядь волос и локтем ударил в макушку черепа.
Хруст!
Эхом раздался звук раздробления кости. Гигант пошатнулся, пытаясь устоять, но зверолюд, неутомимый, вцепился когтями в сломанный череп, прежде чем отпрыгнуть.
Бум.
Гигант рухнул со странным, гортанным стоном; из его изувеченной головы потекла кровь и внутренности, что дало понять — он больше не встанет.
Вождь потер глаза, опасаясь, что если это сон, то пробуждение будет потерей.
Конечно, это был не сон.
Он прекрасно это знал.
Вождь не был глупцом, неспособным отличить реальность.
Все было просто слишком сюрреалистично.
В одном углу фигура мерцала и танцевала в буре клинков.
Обладателем этих клинков был чужак Энкрид, спутник Рема.
— Все культисты — мои враги. Я уничтожу их всех.
Лягушка сражалась как одержимая, с надутыми щеками, постоянно бормоча. Одни ее слова источали сильную жажду крови. Рядом с ней сражался со зверолюдом Гигант.
Да, эти трое были чужаками; имело смысл, что они могли так сражаться.
Даже глазам вождя было трудно оценить их навыки.
Но другой был иным.
Кандидат в герои, который привел чужаков — Рем.
Взгляд вождя остановился на одном месте, где вернувшийся блудный сын рубил Гигантов, словно дрова.
«Топор».
Каждый раз, когда топор ломался, ему протягивали новый, и он продолжал рубить «дрова» без перерыва. Единственная разница была в том, что раскалываемые «поленья» были не зеленой или сухой древесиной, а плотью Гигантов.
Людоеды-Гиганты, угрожавшие племени, превращались в щепки, недостойные даже растопки, и умирали один за другим.
Было бы ложью сказать, что вождь не чувствовал удовлетворения.
Он пережил эти муки, едва держась.
Давление, которое он выдержал, могло полностью сокрушить человека.
Бессонные ночи, сдавливающая грудь и бешено бьющееся сердце.
Его тревога стала настолько сильной, что пропал аппетит.
Лицо осунулось, дни стали мрачнее.
Если бы не церемониальные отметины на лице, он выглядел бы как труп.
Таков был груз, который он нес, и тяготы, которые он терпел.
Вождь, как никто другой, знал правду.
«Мы обречены».
Темные тучи, нависшие над западными землями, закрыли солнце и затянули небо.
Он отчаянно пробовал все, что угодно.
Искал помощи у небольших племен? Он поставил это в приоритет, даже не вызывая Рема.
Но никто не откликнулся.
Он даже пытался тайно договориться с Племенем Провидцев, но безрезультатно.
Он был готов обещать им что угодно — стать великим племенем, если они того желают, отдать им все, что они хотят, лишь бы они вернулись и остановили это безумие.
Но они не слушали.
Он думал о том, чтобы искать помощи за пределами континента, за границей.
Но ничего не шло по плану.
Не удалось найти помощь с других континентов.
Не удалось найти меньшие племена.
Ничего не работало.
С каждым днем ситуация ухудшалась.
На них пало проклятие, старейший шаман слег, а их величайший воин, Геоннара, оказался прикован к постели.
«Будь все проклято».
Вождь знал, что бегство было возможным вариантом.
Но как он мог покинуть западные земли?
Это была земля, на которой они родились, выросли и где однажды будут похоронены.
Низкие облака, высокие облака, облака, скрывающие солнце, великое озеро, покрытый песком каньон, холмы Мир — он любил их все.
Если это конец, он примет его.
Отчаяние грызло его внутренности, оставляя лишь пустую оболочку в ожидании смерти.
Затем, когда он был на самом дне, когда вернулся Рем, когда было снято проклятие и пали два Гиганта, появилась надежда.
И все же, никогда это чувство не было таким сильным, как сейчас.
Вождь ощутил безмятежность.
Рем ударил Гиганта ногой по лодыжке, и вождь наблюдал.
Гигант был вдвое больше Рема.
Обычно такой удар даже не заставил бы Гиганта вздрогнуть.
Но на этот раз все было иначе.
От одного удара Гигант потерял равновесие. Его лодыжечная кость слышимо хрустнула под кожистой шкурой, и он рухнул набок.
Лезвие топора Рема встретилось с шеей Гиганта.
Бум!
От чистого удара брызнула темно-пурпурная кровь. Обезглавливающий удар оставил Рема покрытым кровью, но он ухмылялся.
— Эй, вас осталось меньше половины, — сказал Рем, блудный сын, который вернулся.
Теперь он был другим. Без шаманских сил, без благословленного оружия он сражался. Сражался поразительно, исключительно хорошо.
Вождь почувствовал облегчение.
В этой битве они победили.
Сегодня ночью он не проснется в холодном поту.
Даже когда чужеземец Энкрид впервые прыгнул в бой, его сердце, которое до этого замирало, теперь снова мерно стучало.
Облегчение, принесенное спокойствием и безопасностью.
Даже когда впереди брызгала кровь, ломались кости и раздавались крики, вождь ощущал покой.
Геоннара кашлял кровью, но его состояние, казалось, можно было поправить несколькими днями отдыха.
— Мы победили, — пробормотал вождь.
Конечно, это был преждевременный вывод.
Луагарн ненавидела культистов, но знала, что ее битвы редко заканчивались удовлетворением.
«Можно ли убить всех культистов?»
Нет.
«Можно ли искоренить культ?»
Нет.
Потеряв своего второго возлюбленного, Луагарн некоторое время бесцельно скиталась.
Ее не заботило ничего, кроме убийства культистов.
Хотя было бы логично сделать их уничтожение своей конечной целью, она этого не сделала.
«Потому что это бесполезно».
Постановка такой цели гарантировала бы ее провал.
Поэтому она сместила свои желания.
Она преследовала неизведанное. Это была подходящая альтернатива — столь же удовлетворяющая и кажущаяся осуществимой.
Со стороны могло показаться, что желания Лягушки проистекали из инстинкта или какого-то непостижимого источника, но ее понимание было иным.
«Где есть Воля, там появляется желание».
Настоящие Лягухи культивировали свои желания.
Они ясно выражали то, чего хотели, и добивались этого разумом.
Их не вели беспочвенные прихоти.
«Ах».
Это было внезапное осознание.
Кошмар ее худших моментов.
Слабый след влияния культистов.
В конце концов, она столкнулась с врагами, которым суждено было стать ее пожизненными противниками.
Путешествовать с Энкридом было не неприятно.
Исследовать неизведанное было увлекательно.
Когда-нибудь она надеялась ступить на Восток.
Она завершит карту, о которой мечтал ее бывший возлюбленный.
Луагарн наблюдала, как Энкрид орудует мечом.
Наблюдение за его повседневной жизнью в течение столь долгого времени дало ей понимание.
«Исследовать неизведанное».
«Уничтожать культистов».
Как?
Независимо от того, был ли конец или нет, она будет продолжать усердно.
Даже если конец принесет печаль, она насладится процессом.
Человек орудовал мечом с улыбкой.
Неустанно, без устали тренируясь каждый день.
Квак.
Среди своего гнева Луагарн рассмеялась.
Но для культистов ее смесь смеха и гнева была неотличима.
— Сумасшедшая Лягушка!
— Раздавите ей сердце!
— Вырвите ей сердце!
Дикари и людоеды выли не переставая.
Их намерение было ясным — они хотели, чтобы она отреагировала на слово сердце.
Луагарн стояла твердо, позволяя досадным словам проходить мимо.
Один из них топнул ногой по земле, и из его сапог потекла магическая энергия.
Его тело мелькнуло и быстро переместилось к ней.
Это был предмет, зачарованный заклинанием высокоскоростного движения.
Она уже сталкивалась с этим раньше — когда сражалась с Колонией гноллов.
Энкрид тоже был там.
Воспоминание всплыло, и она не смогла не издать боевой клич.
Квак, квак!
Боевой клич Лягушки.
Одновременно ее Меч-Петля рубанул вверх вправо, рассекая воздух там, где только что появился культист-маг.
Вжух!
Мощный удар заставил культиста в панике отступить.
— Тц! — резко скомандовала женщина-лидер культистов.
Остальные культисты начали собираться вокруг нее.
Тем временем, одноглазая эльфийка бросилась вперед, чтобы потянуть время.
Не грозный противник, но которого трудно быстро одолеть. Это был умный ход, чтобы выиграть время.
— Призови руку воина, — пробормотал один из культистов, вытягивая руку вперед.
Черная капля сформировалась на его кончиках пальцев, упала на землю и расширилась в темный омут.
Из него показалась угольно-черная рука.
Заклинание культистов.
Обновлено: 21.01.2026