Энкрид оторвался от сушки влажных волос. Ее внезапное заявление отвлекло его от не остывшего жара недавней битвы.
Маленькая фигурка Джибы стояла перед ним решительно, ее глаза сияли с такой интенсивностью, что она казалась намного старше своих лет. Влажные волосы прилипли к ее лицу, она говорила, не отводя взгляда, ее слова прорезали тихий воздух:
— Я все решила, мистер. Я стану вашей невестой.
— Подождите всего пять лет!
Рядом Луагарн надула щеки, пытаясь сдержать смех, а Дунбакел склонила голову, переводя острый взгляд с одного на другую.
— Хватит ли пяти лет? — скептически спросила Дунбакел. — Что-то не похоже, чтобы было из чего расти.
Маленькая Джиба вызывающе выпрямилась. — Посмотрите на мою маму! Я вырасту — огромной!
Что именно вырастет, оставалось загадкой, хотя мать Джибы, сидевшая неподалеку, безмолвно выпрямила спину и гордо выпятила грудь. Сидевший рядом с ней западный мужчина одобрительно кивнул, его лицо было образцом согласия.
— Кто эта девчонка? — наконец нарушил молчание Рем, не знакомый с особенностями этой палатки.
— Это Джиба, отважная маленькая мечтательница, — ответил Энкрид со своей обычной прямотой, вытирая волосы тканью, которую заботливо дала ему ее мать.
— Мечтательница, которую не очень-то поддерживают, — заметил Рем, приподняв бровь, глядя на эту странную ситуацию.
И хотя большинство мечтаний заслуживали поощрения, это, похоже, сулило одни сложности. В конце концов, брак требовал взаимного согласия, не говоря уже о взаимопонимании.
Для Энкрида Джиба была просто бойким ребенком, которому посчастливилось выжить. Ее смелое заявление, хоть и вызывало расположение, не имело для него никакого веса.
Сказав свое слово, Джиба отступила. Она знала, когда нужно отойти, особенно когда лагерь все еще бурлил от недавнего боя, и другие искали внимания Энкрида.
— Ты значительно прибавил, — заметил Рем, в чьем тоне звучало искреннее восхищение.
Он был прав. Слухи, называвшие Энкрида великим воином или спасителем, больше не казались преувеличением. Даже Рем, с его острым взглядом на силу, не мог отрицать мастерства, продемонстрированного Энкридом. Победы над парными Гигантами были не просто подвигами силы — они стали доказательством накопленного опыта, отточенных способностей и несгибаемого духа.
— Бой непредсказуем, — тихо размышлял Рем. — Даже Рыцарь может пасть от руки оруженосца. Навыки дают лишь определенную уверенность.
Эволюция Энкрида заключалась не только в силе; она была в глубине — в утонченности, рожденной выживанием в бесчисленных битвах. Как заметил Рем, его способности поднялись во всех аспектах: скорость, рассудительность, адаптивность и невероятная ментальная устойчивость. Это была алхимия знаний, инстинкта и стойкости.
— Это необычайно, — сказала Аюл, молчавшая до сих пор. Голос ее звучал благоговейно, а выражение лица отражало неприкрытое восхищение. — Я никогда не видела, чтобы кто-то сражался лучше Рема.
Стоявший рядом Джуол кивнул в знак согласия. — Когда я впервые увидел тебя, у меня было предчувствие, что ты не обычный человек, но это... — Его голос оборвался, словно слова не могли вместить грандиозность увиденного.
Даже западный старейшина, чье лицо все еще было испачкано следами слез, шагнул вперед, чтобы выразить свою благодарность. — Вы спасли мое племя от проклятия и сразили Гигантов. Не знаю, как и отблагодарить.
Энкрид, озадаченный, взглянул на мужчину. — Вы вождь?
Старейшина усмехнулся. — А вы разве не знали?
Энкрид покачал головой. Мужчина всегда казался добрым, но скромным, его жесты ограничивались дарами фруктов и тихой благодарностью. Было удивительно, что столь непритязательная фигура возглавляет племя.
— Как бы то ни было, то, что вы для нас сделали, невозможно выразить словами. Если вам что-нибудь понадобится, даже моя должность вождя — в вашем распоряжении.
Лагерь забурлил активностью, поскольку момент веселья — невинное заявление Джибы и пылкая благодарность вождя — уступил место ритму ежедневных обязанностей. Один за другим остальные разошлись, предоставив Энкриду редкий момент уединения.
— Давай потом поспаррингуем, — произнес чей-то голос. Это был Геоннара, обнаживший в вызывающей ухмылке свои западные зубы.
— Разве ты не говорил, что подождешь, пока полностью не восстановишься? — ответил Энкрид.
Геоннара пожал плечами. — Какой смысл сдерживаться? — Говоря, он сверкнул заостренными клыками.
— Результат это не изменит, — усмехнулся Энкрид.
— Ты мастерски владеешь словом, не так ли?
— Мне это уже говорили.
Энкрид погрузился в себя, его мысли вернулись к битвам и росту, которые привели его сюда. Каждый шаг, каждый взмах меча были процессом обучения и забвения, наслоением техник — от наемнических традиций до плавных движений безымянных стилей. Это была дисциплина расчленения, понимания и перестройки. И теперь, стоя на краю еще большей силы, он готовился встретить то, что ждало впереди.
«Думаю, я могу пойти дальше».
Это было осознание, рожденное интуицией и проницательностью, нечто замеченное и понятое через размышление. Так что же требовалось сейчас?
— Что ж, полагаю, пока я тебе не нужна, — сказала Луагарн.
Ее слова были верны. Хотя он по-прежнему владел мечом, как и всегда, теперь ему казалось более уместным воплощать каждый концепт физически, а не обдумывать и анализировать.
— Похоже, это так.
— Вовремя, не правда ли? — пробормотала Луагарн, готовясь уйти. В последнее время она часто уходила, хотя он и не спрашивал почему. Если это было важно, она сама бы рассказала. В такой атмосфере жизнь не сильно изменилась. Энкрид, как всегда, оставался глубоко погруженным в тренировки.
— Ты вольна уйти, если хочешь, но если здесь тебе комфортнее, тоже хорошо. Дай знать, если что-нибудь понадобится; я могу достать почти все, — сказала Хира, со знакомой тростинкой во рту. Хотя она всегда была добра, ее внимательность стала еще более выраженной.
Во время еды мать Джибы подавала им блюда, как и всегда. — Это мясо ветряного кролика, фирменное блюдо Запада. Пожалуйста, наслаждайтесь.
Ветряные кролики были местными жителями — проворные существа, вдвое быстрее обычных кроликов. Только самые умелые охотники могли поймать их даже на Западе. Мясо было нежным, почти тающим во рту. Измельченное по-западному и смешанное с зерновой мукой, оно было зажарено в лепешку и растворялось на языке без усилий.
— У нас в отряде есть парень по имени Крайс. Если бы он это попробовал, то, наверное, сразу бы предложил открыть лавку, — с искренней похвалой сказал Энкрид.
Хотя Хира и другие западники часто спрашивали, чего он хочет, Энкрид выражал лишь желание найти спарринг-партнеров.
— Твои раны все еще не зажили до конца? — спросила Хира.
Геоннара покачал головой. — Пока нет.
Дело было не в избегании боя. Как он понял раньше, для настоящего столкновения требовалась подготовка. Удивительно — или, возможно, неизбежно — но найти спарринг-партнеров было несложно. Западники гордились своей стойкостью, считая отступление позором.
Желающих сразиться с Энкридом, привлеченных его силой, было множество. Среди них оказался и тот, кто наблюдал за его битвами десять дней назад и пришел, чтобы поучиться.
— Шрам на спине — позор для западника, — сказал новичок. У него были короткие седые волосы, острые скулы и решительный взгляд.
— А если это след засады? — спросил Энкрид.
— Ну, с этим ничего не поделаешь, — ответил тот.
Западники не были слишком упрямы — они были гибки и, прежде всего, любили хорошую шутку. Энкрид улыбнулся, поймав деревянный меч, брошенный ему противником. Работа казалась неаккуратной, баланс неустойчивым, но явно вырезанным с заботой.
«Этот меч какой-то неправильный, — подумал Энкрид, проверяя его вес. — Плохо сделан или специально изготовлен для этого поединка?»
Мужчина продолжал говорить, даже приближаясь с деревянным мечом в руке. — Говорят, нечестно сражаться не по правилам, но...
Внезапно, на полуслове, он сделал выпад, размахивая мечом. Плащ резко взметнулся, его узорчатый дизайн смазал обзор Энкрида. Все — его оружие, движения, даже слова — было рассчитано на получение преимущества.
«Тактика», — молча отметил Энкрид.
Обман тоже был формой стратегии. Но такие уловки не имели над ним власти.
Деревянный меч, как оказалось, был полым и хрупким. Изобразив вовлеченность, Энкрид позволил своему мечу опуститься.
Противник продолжил замах, и его оружие разломилось надвое.
«Насколько же гнилой была эта штуковина?» — задался вопросом Энкрид.
Воспользовавшись моментом, он шагнул вплотную, вонзив пяту ладони в солнечное сплетение мужчины. Он не использовал всю свою силу — иначе тот был бы трупом.
Раздался резкий хруст. Противник рухнул, не в силах среагировать, задыхаясь, словно безжизненный.
— Ты что, пытаешься его убить? — спросила Дунбакел, подходя, чтобы поднять мужчину.
— Кхе... Хфф... Я увидел своего мертвого отца, — сумел прохрипеть павший воин.
Осматривая свою руку, Энкрид подумал: «Все еще нужно работать над контролем».
Вперед вышла еще одна претендентка — женщина-воин. Ее заплетенные волосы обрамляли широкие, мускулистые плечи, и она владела массивным топором.
То, что ее товарищ едва выжил, ничуть ее не смутило. — Даже если ты будешь использовать все силы, я не думаю, что умру. Начнем? — спросила она.
Энкрид кивнул, уходя с линии ее мощных ударов, прежде чем нанести точный удар по затылку, который отправил ее в нокаут.
Он понял, что в этом поселении много искусных бойцов — и их число, похоже, растет.
— Правда ли, что он настолько грозен? — спрашивали некоторые новички, подходя, чтобы увидеть воина, который сразил Гиганта.
— Проявляйте уважение. Если будете вести себя нагло, поплатитесь жизнью, — предупредил их Геоннара.
— Есть, сэр, — ответили они, покорно кивая.
Хотя Энкрид впечатлял своими подвигами, у них были свои обязанности — заточка оружия, медитация, тренировки. Поселение явно готовилось к битве.
Смерть Гиганта не была концом — это было только начало.
Обновлено: 21.01.2026