— Энки, это наплыв.
Была середина дня, до заката оставалось еще много времени.
После почти приказных слов Аиши Энкрид ослабил хватку на мече.
Луагарн только что развязала хлыст, закрепленный на поясе, сказав, что расскажет им о тех способах, которые применяет «Лягушка».
— Пойдемте. Такое увидишь не каждый день, — сказала Луагарн, снова оборачивая хлыст вокруг пояса.
Энкрид согласился, и остальные последовали за ними.
— Мы идем в это проклятое место.
— Проклятое, проклятое, прооооклятое!
Рем напевал какую-то странную мелодию, идя следом, в то время как Дунбакел нехотя шаркала ногами, бормоча под нос.
— Кажется, придется.
— Проклятые демонические земли.
— Так волнительно, — произнесла она с энтузиазмом человека, бредущего на верную погибель.
Пока они спешили к северо-западной части города, Энкрид вспоминал картину, увиденную им когда-то на поле боя Аспена.
Тогда мимо него пронесся рыцарь-оруженосец в багровом плаще, и сердце Энкрида трепетало от благоговения.
Однако на этот раз это был не младший рыцарь, а настоящий Рыцарь.
И это была не тренировка; это была реальность.
Сказать, что он этого не ждал, было бы ложью.
Вскоре они добрались до западных ворот.
Это была пара массивных дверей, целиком вырезанных из камня.
Мастерство исполнения было настолько замысловатым, что Энкрид задумался, как это вообще было сделано.
У стен выстроились около тридцати солдат, вооруженных длинными луками.
— А вот и вы.
— Никогда раньше не видел таких ворот, верно?
Оара встретила Энкрида улыбкой перед закрытыми воротами.
— Ты сама их вырезала?
— Нет, мой дед, — ответила она, и в ее тоне слышалась недосказанная история.
Но это в другой раз.
— Эй!
— Человек Ровены, покажи свою отвагу!
Крик раздался из-за ворот.
— Открыть, — приказала Оара четырем стоявшим рядом дюжим солдатам.
Затем, шутливо толкнув Энкрида локтем в руку, она добавила:
— Сегодня просто наблюдай со стены.
— Поверь мне, ты станешь свидетелем чуда преданности одного человека!
Энкрид подчинился, поднимаясь по каменным ступеням на стену.
Лестница, сложенная из кирпичей, имела перила на внешней стороне, доходившие до уровня груди.
Поднимаясь, Энкрид заметил, что на перилах нет пыли, что свидетельствовало об их частом использовании.
— О-хо-хо, похоже на публичную казнь, — забавно прокомментировал Рем, идя следом, его глаза горели от возбуждения.
— И это должно быть развлекательно?
Впервые в тоне Дунбакел прозвучала нотка раздражения. Редкое проявление негативных эмоций от той, кто обычно предпочла бы притвориться раненой после того, как Рем ее поколотил, чем показать подобные чувства.
Энкрид, понимая, что происходящее, вероятно, задело Дунбакел за живое, решил не вмешиваться. С этим она должна была разобраться сама.
— Конечно, — хмыкнул Рем.
Дунбакел умолкла, ее губы слегка надулись от досады.
Луагарн тем временем молча жевала сушеных насекомых.
Вид того, как она наслаждается этим деликатесом, характерным для демонических земель, вызвал у Энкрида странное чувство тепла. «Неплохо было бы подсунуть трактирщику еще несколько серебряных монет, чтобы он раздобыл для нее еще», – подумал он.
Хруст.
Чавк.
Длинный язык Луагарн выскользнул, обернулся вокруг насекомого и проглотил его целиком.
Теперь даже ее странные пищевые привычки казались Энкриду почти милыми.
— Вкусно?
— Хочешь? — ответила Луагарн, протягивая ладонь, на скользкой коже которой извивался белый личинка.
Рем отказался.
Энкрид перевел взгляд вдоль стены направо.
На противоположной стороне он заметил, как поднимается и Аиша.
Их взгляды ненадолго встретились, и Аиша движением подбородка указала вперед, словно говоря: «Просто смотри».
Энкрид еще раз взглянул на нее, прежде чем отвернуться.
— Хоааа!
Крик раздался из-за ворот.
Чей-то боевой клич.
— Хоааа!
Солдаты, стоявшие по бокам от кричавшего, присоединились, скандируя в унисон.
Бум!
Солдаты на стене, вооруженные длинными луками, топнули ногами в такт скандированию.
— Чёрт возьми, я сказал, что сделаю это, значит, сделаю!
Человек Ровены в одиночестве крикнул с решимостью.
Хотя наплыв еще даже не начался, Энкрид почувствовал, как по его коже пробегает зловещее покалывание.
За стеной простирался густой серый Лес, чья зловещая аура пропитывала воздух.
Демонические Земли.
Место, где сама земля казалась оскверненной злом обитавших там существ.
Прямо за стеной земля была тусклого глинистого цвета, но чем дальше к Лесу, тем сильнее она темнела, становясь почти черной у кромки деревьев.
Едва уловимый запах гнили доносился по воздуху из глубин Леса.
Холмы земли, словно надгробия, обозначали границу Леса.
И тут начали появляться монстры.
Грооооааа!
Их крики сотрясали землю, отражаясь от стен, словно удар копья.
Обостренные чувства Энкрида заставили его увидеть, как сам звук врезается в стену.
Это было свидетельством того, насколько продвинулось его мастерство в области боевой интуиции.
Монстры выглядели гротескно: одни существа ходили на четвереньках, другие имели руки такой длины, что те волочились по земле; рты у них были широко раскрыты, изо рта капала слюна, а у некоторых было по две головы.
У каждого были длинные, зазубренные когти, а у некоторых – костяные шипы, даже длиннее когтей.
Эти монстры передвигались, используя руки, а их ноги едва касались земли.
Их плоть была местами разорвана, обнажая жилистые мышцы — явный признак того, что это были Гули.
Эти плотоядные чудовища существовали исключительно для того, чтобы пожирать людей.
Даже плюющийся Гуль из предыдущей колонии был странным, но здесь отклонения были просто ошеломляющими.
«Демонические Земли позволяют монстрам эволюционировать», — однажды сказала Луагарн.
Правда ее слов разворачивалась прямо перед глазами Энкрида.
А их число было поразительным.
Всего за несколько мгновений их появилось более пятидесяти.
За серыми деревьями Леса их число казалось безграничным, скрытым тенями внутри.
Действительно, наплыв.
Сейчас Гули казались нежным приливом, но в тот момент, когда они бросятся вперед, они превратятся в опустошительный потоп.
Но эти были не обычные Гули.
Чтобы одолеть обычного Гуля, требовалось три-четыре обученных солдата. Если солдаты были опытными, хватало и двух. Но эти?
Чтобы справиться хотя бы с одним из этих существ, понадобилось бы не меньше десяти опытных бойцов.
«Чтобы столкнуться с ними лицом к лицу... нескольких солдат разорвут в клочья мгновенно», — мрачно подумал Энкрид.
Один Гуль поднял камень и без усилий раздробил его в своей когтистой лапе.
Было ясно, что с этими монстрами обычные солдаты не справятся.
Солнечный свет словно померк, будто сами Демонические Земли отвергали его; уникальные серые деревья и темная почва усиливали зловещую атмосферу.
Подкрадывался страх.
Видя сотни Гулей, выходящих из Леса, невозможно было не почувствовать ужас.
Грооооааа!
Их крики были словно дым, поднимающийся из глубин, низкий, густой и затяжной.
Как человечество могло противостоять такому ужасу?
Энкрид сжал меч, решив внести свою лепту.
— Нелепо, — усмехнулся Рем.
— Почему они устраивают публичную казнь? — пробормотала Дунбакел, пытаясь избежать реальности, развернувшейся перед ней.
— Вы впервые видите Гулей Демонических Земель и воинов, которые сражаются с ними.
— Смотрите внимательно, — сказала Луагарн с неумолимостью в голосе, словно намеревалась учить до последнего вздоха. Казалось, она верила, что без такой решимости даже один урок не оставит следа.
Они находились прямо перед городской стеной.
Из-за спины человека Ровены на вой гулей из глубин пришел ответ.
— Оаа!
Это был тот же самый клич, что и раньше.
Крик, противостоящий копоти, поднимающейся снизу.
— Смейтесь!
За этим криком последовал еще один, и армия на стенах в унисон топнула ногой.
Это была декларация, воплощавшая образ мысли и убежденность тех, кто противостоял этой земле, этому городу, этому демоническому царству.
— Умрем смеясь!
Все они принадлежали к Ордену Смеющихся Рыцарей, как и Оара.
И потому они умрут смеясь.
— Я люблю тебя, Ровена! — выкрикнул солдат, стоявший впереди и проигравший пари.
Оара чтила их пари.
Даже слова, сказанные в шутку, соблюдались с искренностью.
Рыцари, в конце концов, это те, кто чтит свое слово. Это их клятва.
Воля рождается из убежденности, а убежденность начинается со слов, произнесенных вслух.
Рыцарь, который не выполняет своего слова, не может владеть своей Волей должным образом.
Землю охватил рев, когда Гули, покрытые копотью, бросились вперед.
Их почерневшие глаза разрывали свет, а жадные языки метались, выискивая алую кровь и нежную плоть.
Гвааааа!
Энкриду показалось, что человек Ровены обладает навыками, превосходящими даже опытного солдата высшего звена в Пограничье.
Он, несомненно, мог бы проявить себя на окраинах оборонительных сил Мартая.
Но одному сдерживать наплыв монстров было ему не под силу.
Тем не менее, он не отступил.
Хотя Энкрид не мог видеть лица солдата со стены, голос той, кого считали Ровеной, прозвучал отчетливо.
— Если вернешься живым, хорошо, я выйду за тебя замуж!
Услышав это смелое заявление, Энкрид легко представил выражение лица мужчины.
Должно быть, он улыбался.
Даже умирая, он умрет смеясь.
— Ты собираешься? — спросил Рем, когда Энкрид положил руку на стену.
— Вероятно?
Он поступал так, как считал нужным.
Так жил Энкрид.
А значит, этот солдат сегодня не умрет.
Энкрид с силой вцепился в стену.
Хотя высота была большой, а его тело отягощено, спрыгнуть вниз не составило бы труда.
— Не нужно, — сказал Рем, жестом указывая глазами.
Кто-то уже бросился вперед из-за спины человека Ровены.
Это был не проворный Скачок, а тяжелый, целенаправленный рывок.
Бум, бум.
Каждый удар ногой ускорял его; он обогнал человека Ровены и, описав длинную дугу, достиг первых рядов гулей.
Несмотря на свои тяжеловесные движения, он был быстрее гулей, несущихся на четвереньках и царапающих когтями землю.
Это произошло ровно в тот момент, когда человек Ровены столкнулся с первым гулем.
— Я люблю тебя, Ровена!
Даже на последнем дыхании солдат сделал признание, с точностью совершив Выпад копьем.
У него не было времени думать о том, кто приближается сзади.
Все его внимание было сосредоточено на убийстве гуля.
Техника владения копьем была похвальной.
Хрясь! — копье вонзилось вверх, пробивая череп гуля.
Спокойный и твердый, удар достиг цели.
Солдат попытался вытащить копье, но сдался и схватил другое, воткнутое в землю неподалеку.
Именно тогда он понял, что кто-то бросился вперед из-за его спины.
— Ты хорошо начал! — крикнул человек.
Со стены Энкрид узнал знакомые движения этого человека.
Это был оруженосец Оливер.
— Оливер, «Шестигранная Булава»! — крикнул один из солдат.
Оливер, человек с прозвищем, теперь оправдывал его.
Шесть гулей успели продвинуться; одного убил солдат, осталось пятеро.
Оливер орудовал длинным стержнем с шестигранной стальной головкой на конце.
Он скорректировал свой темп, слегка замедлившись, прежде чем снова ускориться, чтобы сбить гулей с толку.
Блестящая тактика.
Оливер размахнулся булавой.
Бум, грохот, хлюп!
Это прозвучало, как взрыв фейерверка.
Булава пробивала черепа гулей, разбрызгивая чёрную кровь и осколки костей в воздухе.
Оливер был не один.
— Пари окончено.
— Отступай.
Он оттолкнул человека Ровены назад.
В Тысяче Камней было четверо оруженосцев, каждый из которых по своим способностям был равен младшему рыцарю.
Хотя они не дотягивали до уровня Рыцаря, они были грозными бойцами.
Вслед за Оливером продвинулись трое других оруженосцев, вооруженных похожим оружием.
Один держал цеп с шипастым железным шаром на цепях.
Другой — моргенштерн, без цепей, но не менее жестокий.
Последний орудовал боевым молотом на длинной рукояти.
Четверо оруженосцев образовали передовую линию, наступая и размахивая оружием.
Хруст, треск, хлюп.
Кости ломались, кровь брызгала.
Посреди хаоса битвы четверо оруженосцев крикнули в унисон.
— Умрем смеясь!
Энкрид вспомнил, как во время войны в Аспене видел мчащихся стажеров-рыцарей.
Эти четверо тоже носили красные плащи.
Этот вид вызвал по его коже покалывание, столь же волнующее, как и те рывки, которые он помнил.
Указание Оары просто наблюдать казалось почти жестоким.
Не то чтобы Энкрид не мог проигнорировать это и вступить в бой.
Но не было ни времени, ни возможности.
— Идем, — сказала Оара, двигаясь первой, окруженная двумя младшими рыцарями.
— Возбуждены, не так ли, — пробормотал Рем.
Он тоже, должно быть, почувствовал зуд действовать.
Дунбакел осталась у стены, слегка отступив.
Два младших рыцаря владели тяжелым оружием.
Один использовал толстую дубину, похожую на меч, которую едва ли можно было назвать клинком.
У нее не было гарды, но длинный, тяжелый железный брус служил своей цели.
Он размахивал ею, как деревянным мечом, хотя это было далеко не так.
Бах!
Одним ударом трое или четверо гулей были разорваны в клочья, их тела взорвались.
Коротковолосый оруженосец сражался в резком контрасте: молча порхая между гулями, используя кинжалы или пронзающие удары клинком, похожим на шило.
Хоть она и была менее разрушительна, ее смертоносность была сопоставима.
Гортанные крики гулей превратились в визг, когда из их ноздрей потек зеленый дым, а по лицам пошла кровь.
Один за другим они рухнули, ударяясь головами о землю.
— Ну-ну, — пробормотал Рем, явно что-то узнав.
А затем появилась Рыцарь Оара.
Из волны гулей вынырнула Гульра, ее отвисшая грудь указывала, что это самка, а ее стать говорила о том, что она — лидер.
Гульра вытянула длинную руку к Оаре.
Конечность вытянулась, как щупальце, рассекая воздух быстрее, чем мог уследить глаз.
Даже со стены ее скорость была поразительной.
Если бы это произошло вблизи, среагировать было бы невозможно.
Такой монстр мог легко одолеть одного оруженосца.
Путь на поле боя, прорубленный сквозь сотни гулей четырьмя оруженосцами и двумя младшими рыцарями, внезапно стал ареной для вмешательства Оары.
Рука Гульры вытянулась, и в тот же миг Энкрид увидел, как Оара шагнула вперед.
Ее меч взмахнул по диагонали вверх, рассекая вытянувшуюся конечность.
Но ее движение на этом не закончилось.
Это была простая прямая линия, соединяющая две точки: место, где она стояла, и монстра, находившегося в нескольких шагах впереди.
Энкрид видел подобные удары раньше, но никогда не выполнял их с такой тонкостью.
Оара создала точку там, где стояла, нарисовала другую точку над монстром, и просто соединила их своим клинком.
Вжик!
Оара оставила за собой шлейф образов — момент, когда ее ноги оторвались от земли, мгновение, когда ее клинок отсек руку Гульры, и, наконец, когда она рассекла ее тело от груди до головы, вознося меч к небу.
— Не так быстро, — произнесла Оара.
Гульра пала.
И это вызвало у Энкрида мурашки по спине.
Обновлено: 21.01.2026