Сумасшедший странник, искатель снов и безумия, встретил трёх Рыцарей.
Первым был Рыцарь Аспена. Каждое его умение было быстрым и мощным. Даже зная, куда будет нанесён удар, заблокировать его было невозможно. Возможно, теперь Энкрид легко бы отразил случайный выпад, но тогда это казалось немыслимым. Физические способности этого Рыцаря на голову превосходили возможности обычных людей, и его фехтование отражало эту разницу.
Затем была мощь Короля Наёмников, Ану. Он не раскрыл всех своих способностей, показав лишь малую толику. К тому же, Ану был зверолюдом. Он даже не трансформировался, но продемонстрированные им техники были невероятно грозными. Тем не менее, у него было чему поучиться. Король Наёмников сражался, будто преподавая, раскрывая своё искусство шаг за шагом. Он демонстрировал истинное мастерство. Непостижимые движения выливались в удары копьём под немыслимыми углами.
Последний Рыцарь стоял прямо перед ним сейчас. Его удар был настолько разрушительным, что отбрасывал назад клинок противника. Фехтование Рагны – это стиль «один удар, одно убийство». Его клинок был создан, чтобы нести неминуемую смерть, воплощая суть фехтования тяжёлым мечом.
Не все Рыцари одинаковы. Что Король Наёмников имел в виду под «опытом»? Откуда бралась эта разница?
«В оттачивании того, что имеешь».
Верить в то, что выбранный путь верен, и делать еще один шаг вперед, а не оглядываться и сомневаться. Слова Короля ярко стояли у него в голове. Его наставление было кристально ясным.
В этот момент Энкрид кое-что осознал с абсолютной уверенностью. Небо и талант – ничто из этого не гарантировало ему желаемого.
«Гений среди гениев».
Один на десять тысяч. Из всех собравшихся должен был быть выбран ещё один такой редкий – Рыцарь.
«Ну и что?»
Разве это что-то изменит? Нет. Жизнь оставалась прежней. Ему никогда не требовалось разрешения – ни от небес, ни от таланта, ни от кого-либо еще. Но что, если способ существовал, несмотря на всё это?
Энкрид почувствовал, что понял. Подсказка была найдена. На его лице появилась улыбка, и слова сорвались с губ прежде, чем мозг успел их осмыслить.
— Ещё раз.
Его руки дрожали. Если он не напряжёт центр тела, его отбросит назад. Он чувствовал себя так, будто стоит посреди бури без всякой опоры. Или как будто лезет на ледяные вершины, одетый лишь в лохмотья.
«Нет, не совсем».
У него была и опора, и пусть скудная, но одежда, прикрывающая тело.
Энкрид успокоил свой разум. То, что он создал до этого момента, и было его опорой и его одеждой.
У того, кто отрицает собственные достижения и сомневается в себе, нет будущего. Следовательно, вера в себя была первым шагом. Слова Короля Наёмников несли и этот смысл: идти по пути, который считаешь верным, и не отворачиваться от того, что создал.
Энкрид рассмеялся и посмотрел на Рагну, спрашивая глазами: «Ты правда собираешься закончить всё одним взмахом меча?»
Рагна принял стойку, словно ответ был очевиден. Его Чёрный Клинок был направлен в небо, рассекая солнечный свет и стоя перпендикулярно земле. Он собирался повторять одно и то же движение снова и снова. Атака, которую невозможно остановить, даже если знаешь, куда она придётся, – именно такое впечатление произвел на Энкрида Рыцарь Аспена при их первой встрече. Удар Рагны, даже сдерживаемый, был разрушительным. Чёрная молния ударила трижды, и каждый раз Энкриду удавалось блокировать её – или, точнее, выдержать. Его правая рука почти порвалась, а левая была на грани перелома.
Рем, наблюдавший за поединком, едва не высказал свою мысль вслух, но сдержался. Почесав горло, он пробормотал себе под нос:
— Вот же ж зверюга.
— Его нельзя винить.
Он понимал, что с кем-то вроде Энкрида трудно быть мягким. Даже с дрожащими руками и шатающимся телом, которое вот-вот рухнет, Энкрид снова сжал свой меч. Его взгляд был непреклонен, горел духом, который отказывался умирать. Мог ли кто-то легкомысленно относиться к такому человеку? Если бы Рагна приложил хоть немного больше силы, руки Энкрида были бы раздроблены. Так что трудно было винить Рагну в его сдержанности.
— Ха-ха, кажется, ленивый брат ухватил что-то глубокое, — заметил Аудин с неподдельным восхищением.
Быть свидетелем рыцарского фехтования — большая редкость. Даже Аудин не смог бы немедленно повторить подобные подвиги, даже сняв все ограничения. Требовались время и суровая тренировка. Но это не означало, что высота недостижима. Рем и Аудин сохраняли спокойствие, но другие – нет.
Энкрид был окружен талантливыми людьми. Рем, Джаксен и Аудин выделялись, но и остальные были не менее грозны.
Тереза, полу-Гигант, глубоко задумалась. Она прокручивала в уме только что увиденное. Это был разряд черной молнии – бедствие в форме металла, которое невозможно заблокировать.
«Может ли щит остановить это?»
Даже если щит будет нерушим, выдержит ли удар рука, державшая его?
Тереза стиснула зубы, напрягая лицевые мышцы так, что на челюсти проступила жесткая линия. Когда уже подкрадывалось отчаяние, она увидела, как Энкрид рухнул, потеряв сознание, но не сломленный. Это зрелище полностью заменило её отчаяние чем-то иным.
«Я тоже смогу».
Это был отказ проигрывать и решимость не сдаваться. Дунбакел и Ропорт чувствовали то же самое. Их мысли кипели решимостью.
Глаза Лагарн сияли от эмоций и были полны слёз.
— Почему эта Лягушка плачет? — спросил Рем.
— Кажется, она потрясена, — ответил Аудин.
Он был прав. Лагарн чувствовала, как что-то нарастает у неё в груди. Это было непоколебимое вдохновение.
«Как он смог это сделать?»
Она была свидетельницей роста Энкрида и знала о его недостатке таланта. Способности Лягушки в сочетании с её собственным опытом позволяли ей остро ощущать его ограничения. И всё же он продолжал идти вперй. Она видела нечто гораздо большее, чем просто отсутствие зависти. Даже без разрешения небес, даже без таланта, он продвигался вперёд на чистой Воле. Это сияло ярче падающей звезды и горело жарче яростного огня. Это была чистая решимость.
«Разрешение никогда не требовалось».
Энкрид передал эту истину всем своим существом и доказал себя своими действиями.
Лагарн произнесла:
— Он станет Рыцарем.
Внезапное заявление не встретило возражений. Король Наёмников доверил Энкриду своё наставление не из уверенности в его успехе. Это был скорее дар, предложенный тому, кто осмелился мечтать, используя свой клинок. И теперь Лягушка, ищущая неведомое, но твёрдо стоящая на земле, ощущала уверенность, не требовавшую объяснений. Этот человек станет Рыцарем.
В то время как Лагарн была тронута, а остальные погрузились в размышления, сильнее всех потрясён был Фел.
«Что это было?»
Фел никогда прежде не рассматривал возможности того, что его превзойдут в таланте. Но теперь, впервые, его уверенность пошатнулась. Она уменьшалась по мере того, как он наблюдал за происходящим. То, что он считал твёрдой горой, рассыпалось, словно лёгкая куча пыли, развеянная ветром.
«Неужели мой талант и вправду ничтожен?»
Фел стоял парализованный, не в силах пошевелиться, ошеломлённый шоком.
***
Если руки разбиты, значит, решение – тренировка нижней части тела.
— Для тебя нет такого понятия, как отдых, верно? Это правильный подход. Чем быстрее циркулирует кровь по телу, тем быстрее оно исцеляется.
Если бы это услышал дипломированный врач, он назвал бы это безумием. Когда тело реагирует воспалением, первый шаг — это отдых, а не перенапряжение. Но здесь не было такого врача, и Аудин был не совсем неправ. Тело Энкрида не было настолько слабым, чтобы разрушиться в таких условиях. Со временем, в сочетании с его Техникой Изоляции и инстинктами регенерации, его тело адаптировалось, специализируясь на восстановлении. Для полного исцеления его рук потребовалось семь дней.
Ровно через неделю Энкрид взял свой меч и окликнул Рагну:
— Хватит бездельничать, выходи сюда. Сегодня я исправлю все твои вредные привычки.
Рагна, который в центре тренировочной площадки усерднее, чем когда-либо, отрабатывал взмахи мечом, повернул голову и спокойно ответил:
— Мог бы просто попросить о нормальном спарринге.
Почувствовав лёгкое смущение, Энкрид почесал щеку и сказал:
— Это у меня привычка.
Такая привычка выработалась у него после того, как он окликал Рема и остальных. Привычки вроде этой не исчезают в одночасье. В конце концов, крикнуть Рему: «Эй ты, дикий зверь, иди сюда, я тебе нос сломаю!» – было, по сути, просьбой о спарринге, а не реальной провокацией.
— На этот раз я попробую вот это, — объявил Рагна, держа меч параллельно земле.
Раньше он опускал меч вертикально; на этот раз он собирался рубить горизонтально. Если прежняя атака ощущалась как удар молнии, то эта несла впечатление рушащейся стены. Хоть она и не была быстрее прежней, от неё не было спасения. Это было похоже на то, как если бы на тебя катился массивный валун. Казалось, она заявляла: «Вот что значит наносить удар как Рыцарь». На этот раз Энкрид сломал два ребра. Но всё равно не умер.
Через несколько дней, когда боль в боку утихла и он снова был в форме, вернулась Шинар. Она взглянула на Энкрида, потеющего на тренировочной площадке, и впервые проявила эмоцию. Это был тонкий намёк — едва заметное поднятие левой брови, но Энкрид знал, что это признак удивления.
— Ты далеко ходила?
— Скучал? По своему избитому жениху?
— Эту формулировку ты подхватила от Аудина?
— Я уже не в том возрасте, чтобы учиться у других.
Энкрид кивнул и сжал свой меч. Он не забыл то, что Шинар показала ему, когда он был на дне. Если бы не Рагна, он, возможно, провёл бы дни в бесконечных размышлениях о её возвращении, не в силах забыть её даже во сне. Шинар улыбнулась – редкое выражение, которое она приберегала только для Энкрида. Он не поддался чарующему обаянию её нечеловеческой красоты.
Как только её улыбка исчезла, она сократила дистанцию.
Бум!
Возможно, это была заслуга Рагны. Атака Шинар была медленнее удара черной молнии и легче для блокирования, чем всеобъемлющий горизонтальный рубящий удар Рагны, который ощущался как несущаяся крепостная стена.
Но её меч двигался, как бабочка. Даже будучи блокированным, он изгибался и падал сверху. Стоило едва отразить это, как он внезапно возвращался и целился в живот. Всё, на что он был способен, – это блокировать и уклоняться. Несмотря на бдительность, Невидимый Клинок нацелился ему в затылок. Она нанесла удар своим мечом вниз, в то время как другой клинок одновременно появился сзади.
Как меч мог появиться спереди и сзади одновременно? Это была техника, которую она уже демонстрировала, – тайное умение клана эльфиек, использующее энергию Леса.
— Не уйдёшь, — заявила Шинар.
Энкрид снова рассмеялся. Он и не собирался уходить. В мгновение ока он повернул тело в сторону, блокируя клинок Шинар «Ацером» в правой руке и нанося удар по невидимому клинку «Гладиусом» в левой.
Щёлк.
Бестелесный клинок слабо исчез, хотя он не смог полностью блокировать основную атаку Шинар. После ещё нескольких подобных ударов он получил несколько царапин. Как и ожидалось, он проиграл. На этот раз он едва избежал сквозного отверстия в бедре.
— Если бы она целилась чуть выше, ты бы стал совершенно новым видом — ни мужчиной, ни женщиной, — съязвил Рем.
— Я чуть не совершила серьёзную ошибку, — призналась Шинар с редким намёком на раскаяние после спарринга.
— Всё в порядке, — сказал Энкрид, отмахнувшись.
Так продолжалась необычная, но ставшая обыденной рутина. Один день он спарринговал с Рагной. Другой – с Шинар. В свободное время он учился различным техникам у Рема. Он также проводил время с Аудином или приставал к Джаксену, который, казалось, стал не таким занятым, как прежде.
«Смысл «Невидимого Выпада» не в том, чтобы сделать его неблокируемым; он в том, чтобы сделать его необнаружимым», – говорили ему. И хотя изучение этого не было строго необходимым, знание разнообразных техник всегда помогало. Вот почему он тренировался во всём.
Клинок эльфийки, возможно, был невидимым, но он попал в сеть его чувств.
«В конечном счёте, цель состоит в том, чтобы нанести удар, который невозможно увидеть или почувствовать?»
Это было озарение, которое он получил интуитивно, прежде чем Шинар снова продемонстрировала свой секрет. Такое повторение было коньком Энкрида. Шлифуя письмо Левой Рукой, он одновременно уклонялся от кинжалов, которые бросал Джаксен, чтобы обострить его рефлексы. Это был монотонный, но неустанный цикл тренировок. Для Энкрида это не составляло труда. Так шло время.
Перевозчик появился в снах Энкрида. У него не было ничего особенного, что сказать, но он, казалось, критиковал, насколько ему нравятся такие однообразные дни.
«Если это всё, то ты мог бы просто довольствоваться комфортной жизнью», – казалось, намекал лодочник.
Но прежде чем лодочник успел сказать что-то ещё, Энкрид спросил:
— Когда придёт новая стена?
Эти горящие глаза, виденные бесчисленное количество раз, отражали глубины его души. Это был не просто вопрос – это было отчаяние. Лодочник, который сам был источником зловещего предчувствия, не мог сказать ему, что тот, кто наложил проклятие, уже встретил свой конец. Разве он сам не велел Энкриду быть осторожным? Ничего не подозревая, Энкрид снова спросил:
— Это совсем близко?
Этот вопрос был вызван не столько надеждой, сколько чистым вызовом. Лодочник не мог ответить.
— Или завтра?
Энкрид надавил сильнее. Лодочник безмолвно проклял его.
«Этот сумасшедший ублюдок».
Не желая рисковать и говорить что-то, что могло бы принизить его авторитет, лодочник больше ничего не сказал и запечатал мир, который они делили. В конце концов, Энкрид очнулся от сна после встречи с внезапно замолчавшим лодочником.
Обновлено: 21.01.2026