Король Востока Ану прибыл в Пограничье под предлогом дела Мартая, но, естественно, за этим скрывались и другие планы.
— Наурилия сошла с ума, или это их новоиспечённый король лишился рассудка? Мне нужно это выяснить, — произнёс он. — Но сперва, давайте встретимся с этим так называемым убийцей демонов.
В восемнадцать лет Ану прославился охотой на львов в восточных степях. К пятидесяти годам он собрал своих соплеменников и основал на восточных землях целое государство — настоящий герой во всех смыслах этого слова.
И всё же у этого легендарного человека была одна странная привычка.
Всякий раз, встречая кого-то впечатляющего, он пытался увезти его на Восток. Он был одержим поиском талантов.
Нельзя сказать, что для тех, кого он забирал, это всегда было несчастьем.
— Ты жалеешь, что стал моим Братом? Тогда можешь уходить!
В конце концов, его смелая и жизнерадостная личность не имела себе равных на всём континенте.
Те, кто следовал за ним, со временем становились восточанами, захваченными его харизмой и увлечёнными его амбициями и мечтами.
Его мечты были огромными, возвышенными и часто казались абсурдными – но он претворял их в жизнь.
Настолько, что каждый дюйм восточного пограничья теперь носил печать Ану.
С восемнадцати лет он посвящал каждый миг своей жизни освоению Востока.
Любой, кто по-настоящему понимал его жизнь и видел его в действии, не мог не признать его притягательности.
«Немного упрямый и своевольный, но…» — молча размышлял лейтенант Ану, смуглокожий Асалухи, поправляя свой тюрбан. Независимо от чужого мнения, он глубоко уважал своего короля, которого отличали смелость и отсутствие злопамятства.
Асалухи считал, что его роль – заполнять пробелы в суждениях короля.
— Идём. Пора встретиться с этим так называемым маньяком, истребляющим демонов, — сказал Ану. Хотя история Энкрида была немного искажена в пересказе, Король Ану не был предвзят.
— Маньяк, одержимый убийством демонов, да? Ну, почему бы и нет?
Мартай был всего лишь предлогом. Истинная причина была ясна — Ану жаждал талантов.
Последние события на Востоке держали короля в напряжении, но этот визит удачно совпал с редким периодом затишья. Идеальное время.
Прибыв в Пограничье, он без труда нашёл способ проникнуть в город под благовидным предлогом. Найти этого Энкрида и попасть на военный полигон было ещё проще.
— Он принимает вызов на поединок от любого? Вообще от кого угодно? — спросил Асалухи.
Солдат окинул их оценивающим взглядом, но останавливать не собирался. В конце концов, тех, кто зашёл так далеко, солдатам было не остановить. Сам Генерал отдал приказ: пропустить.
Будь то убийца или дуэлянт, солдаты не имели права вмешиваться, если не могли справиться сами.
Конечно, Генерал добавил оговорку: если они жаждут драки, никто их не остановит. Но такие энтузиасты встречались крайне редко.
Солдат наконец открыл рот, готовый пропустить их.
— Верно.
Ану сердечно рассмеялся и шагнул вперёд. Солдат не стал его останавливать. Будучи ветераном, он не собирался вступать в конфликт с тем, кто, скорее всего, уже миновал «Лягушку» Маэллуна, городского стража.
Генерал также предупредил: если они не уверены в победе над Маэллуном, лучше не провоцировать визитёров такого калибра.
— Что ж, он определённо смел, — пробормотал король, проходя мимо солдата и двигаясь вперёд без ограничений.
Солдат наблюдал за удаляющейся фигурой и не мог отделаться от мысли, что этот человек казался странно взволнованным.
Ану вошёл на тренировочную площадку.
«Интересно», — подумал он.
Он уже чувствовал прилив восторга. Присутствие так называемого убийцы демонов пробудило в нём соревновательный дух.
Он давно не ощущал такой чистой, первозданной боевой энергии.
Обычно Ану не нападал первым, но аура противника побуждала его к действию.
«Почему бы и нет? Я позволю себе это», — решил он.
Точнее, его притягивала необузданность их решимости, которая и заставляла его действовать.
Так началось пребывание Короля Наёмников Востока в этом подразделении.
— Посмотрим.
Осматривая группу, Ану не мог не выказать своей жадности к талантам.
Сначала был Рем.
— У этого природные инстинкты, — подумал Ану.
То, как Рем владел парными топорами, было далеко не обыденно.
Ану называл тех, кого признавал, своими «Братьями». Эта традиция восходит к его ранним дням на Востоке, когда его группу называли «Братством Охряного Тюрбана». Имя прижилось.
Даже среди его Братьев такое мастерство было редкостью. Хотя и не беспрецедентной, но необычной.
Восток был суровой землёй, способной соперничать с любой зоной, кишащей магией. Неисследованные территории по своей природе опасны, наполнены колоссальными монстрами и свирепыми зверями.
А ещё там были летающие хищники и хитрые порождения демонов.
Несмотря на эти трудности, Рем выделялся — талант, редкий даже для Востока. Однако он был не единственным.
А как насчёт Аудина?
— Давай проверим твою Силу!
Во время спарринга они сцепились руками, чтобы измерить свою мощь.
— Сильнее, чем «Кровяной Медведь», да? — Ану был искренне впечатлён. Более того, Аудин был не просто громилой, полагающимся на грубую силу.
— Я и раньше видел силачей…
Когда Ану попытался вывернуть ему запястье, Аудин ответил тонкими, умелыми приёмами.
Исключительной его делала не только Сила, но и мастерство – редкая жемчужина даже среди Братьев Ану.
Затем Рагна.
Назвать кого-то гением – значит признать его необычайный талант.
Рагна, несомненно, был гением.
Он, словно созданный небесами, имитировал и осваивал суть каждого навыка, который демонстрировал Ану.
Его основы были прочными. Его владение чёрным двуручным мечом было быстрым и мощным, что делало его грозным противником для всех, кроме самых опытных Рыцарей.
Всё это питало желание Ану, хотя и не шокировало его.
Необычайные инстинкты. Отточенное тело. Грозный талант.
Редкость? Безусловно. Но не невидаль.
Однако эта редкость не делала их менее желанными.
Среди них были даже талантливый зверолюд и Тереза, полу-Гигант.
Даже Ропорд и Фел, пастух, привлекли его внимание.
Каждый из них был талантом, которого он желал.
— Удивительно! — Ану почувствовал возродившуюся радость.
А потом он увидел аномалию.
— Ещё и маг.
Эстер, в человеческом облике, одарила его лишь одним взглядом, прежде чем полностью потерять интерес. Она едва признала его присутствие.
Всё это, возможно, было примечательно, но что действительно поразило Ану, так это человек, который их возглавлял.
«Поражение».
Что значит проиграть?
Большинство опытных воинов несли в себе непреклонную гордость, и эти люди не были исключением.
Рем, Рагна, Аудин — все они соответствовали этому шаблону.
Но потом появился этот.
— Кто этот парень?
Один-единственный человек, казалось, опровергал весь негатив в группе.
— Не хочешь ли дуэль?
Проиграть – значит отрицать собственные способности.
Первое, что бьёт сильнее, чем соревновательный дух, – это горький вкус поражения. Он задерживается дольше, грызёт решимость, шепчет, как дьявол, в уголке сознания.
Такова природа негативных эмоций.
Особенно для тех, кто был полностью разбит перед Ану, ощущение усиливалось.
Ану признавал их упрямство, но не отвечал тем же. Каждая техника, применённая против него, была сокрушена.
И всё же…
— Мы заняты, да?
Они бросались на него снова и снова.
Поражение разъедает душу, тем более – душу умелого.
Но этот был другим.
Хотя Ану не любил термин «полурыцарь», даже по этому стандарту его противник был замечательным — вероятно, входил в десятку лучших, даже по сравнению с его собственными сородичами.
И всё же этот опытный человек сражался, не обращая внимания на поражение.
— Ему не хватает гордости?
Или, возможно, он обладал чем-то большим, чем просто гордость.
Ану вспомнил свои прошлые поражения. Они не были приятными, но у него не было времени на самокопание. Всегда был путь вперёд.
Казалось, его противник чувствовал то же самое.
Этот знакомый запах стойкости, Ану узнал его.
— Давай спарринг, — кивнул Король Востока.
Противник, не обременённый мыслями о поражении, поднял свой клинок.
Энкрид проиграл, и Ану победил.
Результат, неизбежный, как рассвет.
— Спасибо.
Таковы были слова побеждённого. Огненная решимость в его глазах говорила Ану, что это было не безразличие к проигрышу, а сосредоточенность на чём-то гораздо большем.
Мечта настолько грандиозная, что поражение стало лишь ступенькой.
— Я буду осваивать Восток! — заявил Ану.
Энкрид смотрел на него, явно заинтригованный смыслом его слов.
— Поговорим об этом в следующий раз, — сердечно рассмеялся Ану.
Одна лишь мысль о том, чтобы привести этих людей на Восток, бесконечно волновала его.
В течение нескольких дней причина визита Короля Востока стала очевидна для всех без лишних вопросов.
— Ваши навыки впечатляют. Не желаете присоединиться ко мне в экспедиции?
Он открыто искал таланты, даже не пытаясь это скрыть.
Рем моргнул, услышав предложение. Он рубил толстое дерево, чтобы смастерить прочный стул, привыкая к своему недавно выкованному топору.
Каждый удар топора вгонял в дерево, разбрасывая свежие щепки и опилки.
Даже по этой обыденной задаче Ану мог судить.
«Этот парень владеет топором с удивительной утончённостью», — подумал он.
Сначала это казалось смутно знакомым, но чем больше он наблюдал, тем больше видел уникальную и отточенную технику.
— Если я впечатляю, то что можно сказать о вас? — небрежно спросил Рем. Его тон, как всегда, был вольным. Ранг и титул мало что значили для него, будь то король или Рыцарь.
— Вряд ли это можно сравнить, — покачал головой Ану.
— И всё же ваш тон хуже, чем у нашего капитана.
— …Асалухи, это измена? Оскорбление короны?
Конечно, это была шутка. Даже если бы Ану был искренне оскорблён, Рему было бы всё равно.
— Мне нужно разобраться с некоторыми делами на Западе, — решил Рем. Мысль о противостоянии Ану без колдовства вызывала у него тревогу, что невероятно раздражало.
Конечно, он бы не проиграл в настоящем бою, и он кое-чему научился из их спарринга, но что-то всё ещё не сходилось.
— Да, я отправлюсь на Запад, — подтвердил Рем.
Король не был дураком; он знал, как использовать слабости. С Ремом он обменивался шутками на равных, но Рагну он ударил по самому больному.
— Так ты не хотел бы помочь мне в качестве проводника по Востоку?
— Вам нужен проводник?
— Именно так.
— Находить короткие пути и прокладывать новые – моя специальность, но сейчас я занят.
Раздражённый Рагна был даже хуже Рема. Если он что-то решил, его было не переубедить. Его решимость была такой же непоколебимой, как железные кулаки Аудина.
Но Король оставался неутомим, делая подобные предложения всем, кого встречал.
Когда он столкнулся с Дунбакел, его дерзость достигла новых высот.
— Хочешь быть моей дочерью?
— И зачем бы мне это? — ответила Дунбакел в манере, напоминающей Рема.
— Или, может, предпочтёшь стать моей женой? Прошу прощения, но мне не нужен партнёр.
— Что за чушь? Я не люблю стариков.
Король Востока не обиделся. Он просто расхохотался от души.
У всех была похожая мысль: «Что это за человек, Король Востока?»
Но никто не задавался этим вопросом чаще, чем Крайс.
— Ваше Величество, Король Востока! Это правда? Золото действительно нагромождено, как горы на Востоке? — воскликнул он.
Король снова усмехнулся.
— Ты? Ты мне не нужен.
Его приоритеты были ясны — он искал только умелых бойцов.
Его лейтенант, Асалухи, казалось, был невозмутим, явно привыкший к таким выходкам.
Рагна наблюдал, как двое бойцов заканчивают спарринг.
«Простой выпад может выглядеть необычайно, если изменить его темп», — размышлял он.
Что такое техника, в конце концов?
По сути, это не что иное, как средство пронзить или разрубить цель перед тобой.
Рагна погрузился в себя, глубоко размышляя.
Его талант был не просто исключительным – он был бесподобным. Трудно было представить кого-то, обладающего большими природными способностями.
Хотя он мог прогрессировать и без внешней мотивации, присутствие такого катализатора на его пути усиливало его стремление.
Он пересмотрел всё, чему научился, отбросил ненужное и усовершенствовал остальное.
Лёжа на своей койке, он смотрел наружу.
Тренировочное поле Подразделения Безумцев было напрямую соединено с казармами, и такая особенность планировки позволяла ему проводить такие моменты.
Несмотря на пыль, близость была удобной — мысль, которую высказал Энкрид, и которую Крайс учёл при проектировании.
Благодаря этому Рагна мог наблюдать за тренировочным полем и погружаться в мысли о мастерстве меча.
Со стороны, однако, казалось, что он просто бездельничает.
— Опять этот ублюдок филонит. Я же говорил, что его запала надолго не хватит, — заметил Рем, вырезая стол после того, как закончил свой деревянный стул.
Обновлено: 21.01.2026