— Даже когда занят, долг должен быть исполнен.
Энкрид не мог не усомниться, действительно ли необходимо его провожать, но собеседник говорил так твёрдо, что он не мог просто попросить их вернуться.
Но, главное...
«Приятно их видеть».
Естественно, Кранг был не один. Независимо от того, как часто приходилось иметь дело с чудовищами и тварями в королевстве, опасность всегда таилась где-то поблизости.
Присутствовали Мэттью, оруженосец Ропорд и стражник с трезубцем, с которым Энкрид встречался прежде.
Кроме того, было выделено пятеро воинов из Королевской Гвардии.
Они уважительно кивнули Энкриду – знак почтения герою, спасшему нацию. Энкрид ответил лёгким кивком.
Хотя для эскорта их было мало, это, вероятно, не вся охрана.
По общепринятой практике, на случай чрезвычайной ситуации где-то неподалёку должен был быть размещён отряд.
«Именно так поступил бы Маркус», — подумал Энкрид, пока к нему приближался Мэттью.
— Вы уезжаете сейчас?
Со времени их первой встречи и до этого момента восприятие Энкрида Мэттью кардинально изменилось.
Изначально он видел в нём невыносимо высокомерного человека. Теперь, если бы его спросили, кто на самом деле спас нацию, он бы без колебаний назвал стоящего перед ним мужчину.
«Прошу прощения у моего господина, но...»
Победу в гражданской войне одержал не Кранг, а Энкрид – Убийца Демонов.
Вероятно, даже сам Кранг кивнул бы в знак согласия.
— О? Вы надеялись, что я задержусь?
Энкрид схватился за рукоять меча. Мэттью, которому хотелось спросить, не принёс ли он больше пользы делу своего господина, оставшись здесь, заколебался, поскольку Энкрид внезапно принял боевую стойку и произнёс:
— Нападай. Не нужно по мне скучать.
«Этот псих...»
Энкрид искренне думал, что Мэттью сожалеет о его отъезде. Тем временем Фел, стоявший позади, покачал головой и размышлял: «Безумец, одержимый мечом. Маньяк спарринга. Ничего обычного в нём нет».
Однако, возможно, именно поэтому стоило следовать за ним. В конце концов, обыденность была антитезой чему-то необычайному.
Фел не хотел, чтобы его путь стал обычным, поэтому он был здесь.
— Я всё ещё не до конца восстановился, — сказал Мэттью. Травмы, которые он получил ранее, были скорее серьёзными, чем лёгкими.
Тот факт, что Энкрид и его спутники вообще держались на ногах, был поразительным.
После битвы с призраками любой другой пролежал бы в постели месяц.
«Но они уже через несколько дней устраивают спарринги?» Это было ненормально. Мэттью был нормальным.
— Мой господин, я желаю следовать за вами. Я пришёл, чтобы смиренно просить вашего разрешения на это, — произнёс оруженосец Ропорд формальным и уважительным тоном.
Энкрид узнал в нём члена Рыцарей Алого Плаща.
— Разве ты не состоишь в Ордене Рыцарей?
— Сэр Аиша договорилась о продлённом назначении. Впрочем, и покинуть Орден тоже не составило бы труда, — сказал Ропорд. Его лицо было решительным. Он смотрел на человека, который изменил его мировоззрение. После долгих размышлений он принял решение.
«Я буду учиться мечу – а точнее, самой жизни – рядом с этим человеком». Когда-то нерешительный, Ропорд, преодолев колебания, стал чрезмерно дерзким. Впрочем, для Энкрида это не имело большого значения.
— Возьми его. Он как-то странно на тебя смотрит, — вмешался Кранг.
— Почему бы и нет, — ответил Энкрид, кивнув.
Переполненный эмоциями, Ропорд низко поклонился. Если бы его не одёрнули, он мог бы поклясться в верности прямо на месте.
Это было бы достаточно проблематично, но клятва верности кому-то, не являющемуся членом Ордена Рыцарей – да ещё и перед Крангом – выглядела смешно.
Оруженосец Ордена Рыцарей клянется в верности командиру провинциального отряда? Это граничило с государственной изменой.
Конечно, Крангу, вероятно, было бы всё равно, даже если бы он это увидел.
— Я слышал, Шинар уже уехала? — спросил Кранг.
Хоть они и были знакомы, она оказалась слишком занята, чтобы встретиться с ним.
— Она сказала, что ей нужно было куда-то заехать, — ответил Энкрид, пересказав то, что говорила Шинар: ей нужно было передать весть об убитой ею эльфийке.
Энкрид видел, как она уезжала, перевязывая рану на бедре мазью, едва прошёл день после битвы.
Кранг не изменился, несмотря на то, что стал королём, как не изменился и Энкрид.
Они путешествовали вместе три дня.
Багаж был погружен на повозку, и заняться было особо нечем.
Все три дня Кранг наблюдал за тем, как Энкрид спаррингует.
Непосвящённому наблюдателю могло показаться, что они пытаются убить друг друга, хотя это, по общему мнению, была практика.
Наблюдая со стороны, Мэттью то и дело вздрагивал при виде опасных приёмов и ударов, едва не достигавших цели.
Когда Энкрид не спарринговал, он отрабатывал удары мечом во время привалов или выполнял имитацию рукопашных приёмов, сидя в повозке. На вопрос, что он делает, он называл это «импровизированным спаррингом».
Кранг кивнул с лёгкой улыбкой.
«Стабильное безумие». На полпути они попали в засаду бандитов – вот уж не повезло.
Если только бандиты не плюнули на статую Богини Удачи, их выбор времени был необъясним.
— Отдавайте всё, что есть, и мы оставим вас в живых, — сказал один из бандитов.
Несмотря на то, что перед ними стояли вооружённые люди, такие как Рем и огромный Аудин, бандиты всё же осмелились бросить им вызов.
Возможно, они слишком полагались на арбалеты, нацеленные из-за спин.
Преступность, процветавшая ещё до гражданской войны, только усугубилась.
Кранг просто наблюдал без вздоха; он видел подобное бесчисленное количество раз во время своих путешествий.
— Эй, тебе придётся доказать свою полезность, если ты собрался с нами. Ты думал, что просто идти следом будет достаточно? — подзадорил Рем Фела, указывая на бандитов.
Услышав это, Энкрид задался вопросом, с каких пор критерии набора в Пограничье включают подобные испытания.
Бандитов было больше тридцати – это была печально известная банда «Белой Банданы».
— Мы банда «Белой Бан…
Фел, как и подобает пастуху, расправился с незваными гостями так, как должен был это сделать пастух.
Прежде чем слова были закончены, он ударил главаря бандитов по голове мечом в ножнах.
Точный, быстрый удар по макушке, сопровождаемый проворной работой ног.
Хрясь!
— Аргх!
Среди тридцати человек пятеро были вооружены арбалетами, а некоторые умели метать кинжалы, но разрыв в мастерстве был непреодолим.
Даже оруженосец Ропорд в одиночку смог бы справиться с ними, хотя и с некоторыми усилиями.
Однако Фел превосходил уровень Ропорда – это было ясно с того момента, как он впервые столкнулся с Энкридом при лунном свете.
«Нет, теперь даже больше».
Благодаря обострившемуся восприятию Энкрид мог оценивать способности Фела лучше, чем раньше. Улучшенное зрение расширяло его понимание и оттачивало суждения.
— Улучшилось.
Причём не просто умеренно, а значительно. Если бы здесь была Луагарн, она бы наверняка что-то сказала по этому поводу.
Фел не колеблясь владел своим оружием. Даже когда он использовал меч в ножнах, немногие из тех, кого он ударил, поднимались обратно. Как минимум, они получали переломы.
— Если бы Луагарн это увидела, ей бы это показалось интригующим.
Перед отъездом Энкрид искал Луагарн, чтобы увидеться с ней в последний раз, но ему сообщили, что Луагарн уже уехала с Королевой. Вероятно, это было связано с договором Лягухов. Тем не менее, он не мог не чувствовать лёгкого разочарования от того, что не успел попрощаться.
— Этого достаточно? — спросил Фел, чьё юное лицо контрастировало с остротой его мастерства.
Энкрид кивнул.
— Зачёт.
— ...Я вроде бы не стремился, чтобы ты меня оценивал, но спасибо, наверное.
Несмотря на ворчание, выражение лица Фела выдавало его сдержанное удовлетворение. Кто бы не обрадовался? Среди пастухов его часто ругали за то, что он единственный тренируется с мечом. Но здесь на него не просто обращали внимание – даже искусные люди признали его способности.
— Сначала надо разобраться с этими. Есть светлые идеи? — спросил Кранг, жестом указывая на бегущих и обездвиженных бандитов. Его лицо выражало досаду по поводу проблем с безопасностью в регионе. Хотя он говорил расплывчато, Энкрид прекрасно его понял и ответил.
— Ты думаешь, мой ответ волшебным образом предоставит тебе решение?
Проблемы с безопасностью Наурилии проистекали не только от графа Молсана, но и от многих других факторов. Это объясняло постоянное возникновение новых угроз, от бандитов «Чёрного Клинка» до подобных им групп. Некоторые банды были даже шпионами, подосланными иностранными государствами и действовавшими под видом разбойников.
Однако бандиты были не единственной проблемой. Культисты, магические звери и чудовища усугубляли хаос.
Несмотря на ошеломляющие трудности, Кранг засмеялся. Это был момент, которого он искал, роль, которую он хотел. Какой у него был выбор, кроме как улыбнуться?
Так завершились три дня прощаний.
Присутствие короля было обусловлено не тем, что почётный гость являлся героем нации. Кранг приехал, потому что Энкрид был его другом.
— Ещё увидимся.
— Да.
Обменявшись простыми прощаниями, они разошлись. Энкрид снова обратил внимание на то, как мало сопровождающих было у группы, хотя он знал, что это не все силы. В первый же день Джаксен сообщил ему о контингенте солдат, тайно следующих позади – королевской гвардии, обеспечивающей скрытую защиту.
По мере того, как они продолжали путь по главной дороге, стали видны следы военных лагерей. Это были отметки, оставленные отрядами под командованием Крайса.
И это было не всё. Когда они приблизились к Пограничью, показался внушительный аванпост, стратегически расположенный у обочины дороги. С дозорной башней, способной вести огонь стрелами во всех направлениях, усиленными каменными стенами и стальными воротами, он был не столько оборонительным сооружением, сколько полноценным укреплением. Здание не было импровизированной хижиной; оно было построено из кирпича, демонстрируя мастерство опытного строителя.
— Что это?
— Ха-ха, «Глазастик» был довольно занят с тех пор, как ты уехал, — заметил Аудин.
Крайс?
Когда Энкрид приблизился к аванпосту, лучник на башне подал короткий свист, побуждая группу солдат выйти наружу.
— Командир отряда Безумец?
Это был Белл, солдат, чью жизнь Энкрид спас в первый день этой кампании, теперь повышенный до командира отряда.
— Вы возвращаетесь?
— Да.
Белл кивнул, осматривая группу, следовавшую за Энкридом.
— Отдельный боевой отряд, возвращается!
На его крик лучники на вершине башни ослабили тетивы своих луков, вложили короткие мечи в ножны и отдали Энкриду честь в официальном воинском приветствии.
— Хорошо.
По пути Энкрид встретил ещё три подобных аванпоста.
«Интервалы...»
Они были расположены равномерно. Преимущество? Эффективный контроль над бандитами и чудовищами в этом районе.
Было ли это всё? Нет. Пограничье – это город, переживший все мыслимые виды атак. На аванпостах даже были оборудованы сигнальные башни, предназначенные для подачи дыма, который поднимался бы, несмотря на дождь, обеспечивая надёжную связь.
Маяки указывали на то, что эти аванпосты функционировали как первая линия разведки королевства. Вместо патрулирования больших территорий, солдаты приняли систему статичной обороны, не давая бандитам, магическим зверям и чудовищам даже проникнуть в их зоны.
Со временем даже магические звери стали бы избегать этих территорий, признавая их опасными.
«И почему солдаты приняли такую расстановку?»
Первая причина заключалась в улучшенном снабжении и относительно более безопасных условиях. Во-вторых, крупномасштабные охоты обеспечивали минимизацию их рисков. Обычно начало такого строительства обернулось бы логистическим кошмаром.
«Но Пограничье тем временем гребло золото лопатой».
Это было идеальное время для подобного начинания, поскольку бандиты и чудовища были почти уничтожены после безжалостных нападений на город. Крайс воспользовался этой возможностью. Более высокая заработная плата была лишь бонусом; настоящий шедевр операции заключался в выборе времени.
«Всё-таки решение нашлось».
Энкрид вспомнил недавний вопрос Кранга о борьбе с бандитами и чудовищами. Хотя крупномасштабные охоты всё ещё будут необходимы...
Большинство солдат Графа уже перешли в состав королевских сил.
Обучение их в боях с чудовищами и бандитами не только дисциплинировало бы их, но и послужило бы искуплением за прошлое восстание. Это принесло бы хвалу королю, достигая двойной цели – поддержания порядка и укрепления лояльности.
Когда они миновали последний аванпост, был зажжён маяк, отправивший столб дыма высоко в воздух в знак возвращения Энкрида.
— Глазастик действительно превзошел самого себя, — пробормотал даже Рем, впечатлённый. Он вспомнил, как Крайс однажды спросил его о племенных методах сигнализации. Рем упомянул технику с использованием нагретых камней, и Крайс адаптировал её для этих сигнальных башен.
Была ли это уникальная идея? Возможно, нет. Но без действия идеи ничего не значат. Крайс блестяще всё это организовал и исполнил.
— Ты здесь? — помахал Крайс у ворот Пограничья, сопровождаемый другими.
— Ты опоздал, жених.
Это была Эльфийка-командир подразделения, которая врывалась в бой, подобно ветру, и так же быстро исчезала с поля.
— Ты опоздал.
Там была даже Луагарн (Лягушка). Хотя она должна была уехать с Королевой, она стояла среди встречающих. Наконец, городской лорд приблизился и преклонил колени перед Энкридом.
— Приветствую, Генерал.
Энкрид удивлённо моргнул.
— Генерал?
Рем тоже задал вопрос, а Рагна и Аудин обратили на Энкрида любопытные взгляды. Только Джаксен оставался невозмутимым, погружённым в свои мысли.
— Вы разве не слышали?
Городской лорд, который ранее обращался к нему неформально, теперь говорил с величайшим уважением.
Энкрид кивнул, начиная понимать. Это была работа Кранга.
Несмотря на вручение медалей, Кранг не мог позволить герою королевства – своему единственному другу – уйти ни с чем существенным. Вместо этого он отправил приказ заранее.
«Территория от владений Графа Молсана до Пограничья и прилегающих районов, включающая пять городов и их земли, теперь является королевскими владениями. Назначен генерал для управления ими: Энкрид».
Пока все стояли ошеломлённые, один только Крайс осознал все последствия.
Вместо того чтобы пожаловать дворянский титул, Кранг передал обширные, богатые ресурсами земли прямо под власть Энкрида. Зная, что Энкрид будет сопротивляться такой ответственности, Кранг просто навязал её ему.
Обновлено: 21.01.2026