— Отправить химерный отряд.
По команде графа Мольсана Риварт поднял флаг. Гонец, увидев в его руке небольшой стяг, побежал с криком:
— В атаку! В атаку!
Вслед за криком гонца, второе острие, подготовленное графом, ринулось вперед.
Граф уже отправил стаю оборотней в Пограничье. Это были настоящие оборотни, превратившиеся из людей в чудовищ. Естественно, посланные в Пограничье не составляли всех развернутых сил.
Основные силы находились здесь.
Кавалерия была подавлена, конных лучников перехватил рыцарский орден под предводительством Аиши, а пехота также проигрывала в позиционном бою.
Это произошло из-за неожиданного дополнительного отряда, сеющего хаос в рядах графской пехоты.
Если быть точным, это было результатом того, что один невежественный мечник просто заблудился.
Риварт видел это, но сохранял спокойствие.
Хотя пехота была низкого качества по сравнению с имеющимися силами, ситуация складывалась так, что они явно проигрывали. Фактически, они уже проигрывали.
Несмотря на это, граф оставался невозмутимым, просто наблюдая за развитием битвы.
Реальные действия командиров под началом графа приводили к растущим потерям.
Иными словами, люди умирали. И в этот момент вперед рванул химерный отряд.
Решение казалось разумным. Когда проигрываешь, разве не является базовой тактикой ввод дополнительных сил?
Отряд, брошенный в бой, был одет в рваную, изношенную одежду, едва ли подходящую для поля боя. При ближайшем рассмотрении их глаза были затуманены, лишены всякой разумной мысли, и ими двигали лишь простые приказы к наступлению.
В какой-то момент они побежали и начали преображаться.
Из их тел прорастали перья, вырастала густая шерсть, похожая на гриву, и их размеры увеличивались.
Когти заострились, а тусклые глаза теперь наполнились жаждой убийства.
Они становились настоящими чудовищами, рожденными исключительно для резни.
Среди них встречались три типа монстров: совомедведи, оборотни и медведо-волки.
Трансформированные твари ринулись вперед, издавая на ходу:
Вой!
Вой!
Гр-р-р!
Этот вой мог вызвать первобытный ужас в любом, кто его услышит.
С этими криками они нацелились на правый фланг королевской армии. Стаи, насчитывающей более сотни особей, было достаточно, чтобы посеять отчаяние и смятение среди противостоящих им солдат.
В этот момент с другой стороны раздался крик, направленный на звериную стаю. Это был несомненно человеческий крик, но с совершенно иным тоном, похожий на некий призыв.
«Оророророро!»
Это был раскатистый, идущий из диафрагмы крик.
— Гоните волков!
— Зверь, зверь, ты сбился с пути!
«Оророророро!»
Крик вперемешку с призывом разнесся по округе, и с одного края равнины появились солдаты, бегущие быстрее, чем большинство кавалерийских атак.
Их скорость была сопоставима с конным натиском.
Они ничуть не отставали от стаи чудовищ.
Это была группа, облаченная в коричневые кожаные плащи, каждый из которых держал длинный посох или копье.
Такой отряд мог существовать только в одном месте.
Это были пастухи диких земель.
Эти люди жили на самом севере континента, управляя как дикими горными козлами, известными как «толсторогие горные козлы», так и свирепыми травоядными существами, которых они называли «сухими овцами» на равнинах, именуемых ими дикими землями.
Их было меньше двадцати, но по силе они были сопоставимы с рыцарским орденом.
Они бросились навстречу стае монстров.
Против более чем двухсот тварей ринулись вперед менее двадцати человек. На первый взгляд это выглядело как самоубийственная атака, но результат был иным.
— Надеюсь, вы сдохнете и удобрите эту землю.
Впереди шел человек по имени Фел.
Он владел мечом, в котором была заключена душа демона, убивающего идолов.
Если тебя заденет этот меч, ты умрешь.
Это было похоже на отравленное лезвие. Меч, который убивал, рассекая не только тело, но и душу.
Говорили, что использовать этот меч многократно опасно, так как это может пробудить заточенного внутри демона. Но против этих чудовищ использовать его без колебаний казалось правильным выбором.
Это был тот самый меч и тот самый пастух, которые заставили Энкрида пережить один и тот же день заново.
Фел воткнул меч в глаз совомедведя. Не было нужды пронзать мозг. Он просто нанес удар и тут же вытащил лезвие. Раны такого размера было достаточно.
Конечно, выколоть глаз едва ли можно было назвать «умеренной» раной.
Но для пастуха этого было достаточно.
— У-у-у-у!
Зверь взвыл, но вместо того чтобы умереть, он сопротивлялся. Была ли это Воля? Нет. Это была магическая природа чудовища.
Меч дрогнул. Он издал слабую вибрацию, сигнализируя о своем недовольстве ударом. Это означало, что душа демона еще не была удовлетворена убийством, и поэтому меч позволял Фелу использовать его более свободно.
Даже не предлагая душу демону, он все равно мог использовать его Силы.
Однако, в отличие от случаев, когда рассекались настоящие души, это требовало больше ударов, выпадов и рубящих движений.
В любом случае, если одного удара недостаточно, значит, нужно ударить снова.
Фел быстро вытащил меч, бросившись вперед, чтобы вонзить его во второй глаз.
Совомедведь, подняв когти, как лапы, попытался ударить его.
Фел пригнулся, убирая меч, его глаза блестели.
Он обрабатывал всю информацию, поступающую со всех сторон, и двигался, руководствуясь инстинктами.
Фел начал буйствовать с новой силой.
Затем к нему присоединились два товарища. Оба были старшими пастухами. На одном была шляпа, сделанная из волчьей головы, на другом — из медвежьей.
— Сумасшедший Фел, притормози немного.
— Нынешняя молодежь...
Один владел длинным копьем, другой — длинным посохом.
Пастухи всегда предпочитали длинное оружие вроде копий и посохов. Фел, однако, оставался верен своему мечу.
— Неужели нельзя оставить меня делать всё по-своему? — спросил Фел, отшвыривая ногой дохлого совомедведя. — Вы правда думаете, что я хочу слушать нотации прямо сейчас?
— Если ты считаешь, что у меня нет манер, тебе стоит обсудить это со своим отцом.
Старики продолжали препираться.
Фел, несмотря на свои мысли, произнес вслух:
— Да, прошу прощения.
— Только сейчас об этом говоришь.
— Нынешняя молодежь...
Казалось, эта фраза всегда была на устах старика в медвежьей голове.
Поэтому лучше было просто игнорировать его.
Фел подумал, что, возможно, поболтать с совомедведем было бы приятнее.
Хотя такая беседа была бы приятна только ему. Мертвый зверь никогда не засмеется, да и ни одному монстру такая роскошь не будет позволена.
Два старших пастуха следовали за Фелом, помогая ему.
Вскоре к ним присоединились еще двое, и группа составила пять человек.
Это была базовая формация пастухов.
Пятерка стала единым целым, атакуя как одна боевая единица. Наконечники копий в форме ромба, окованные металлом посохи и меч Фела безжалостно сносили чудовищ, одного за другим.
В конце концов, химерная армия графа не смогла достичь своей цели.
Но как пастухи диких земель оказались здесь?
Это была работа Кранга.
Он странствовал по континенту и случайно встретил пастухов. Попросив их о помощи, пастухи пришли, чтобы вернуть долг.
Нет, если честно, они прибыли несколько лет назад.
Они не ждали именно сегодняшнего дня.
У них были свои причины для прибытия.
Кранг знал обо всем этом и использовал ситуацию в своих интересах.
Разве не является базовой политикой использовать желания другой стороны для создания собственной стратегии?
Именно это Кранг и сделал, и вот как пастухи, численностью менее двадцати человек, оказались здесь.
Солдатам их число казалось эквивалентным двум безумным отрядам Энкрида.
Старшие командиры, однако, считали, что это больше похоже на рыцарский орден, разделившийся на три части, чтобы сокрушить врага.
Отряд Аиши и Отряд Оруженосцев.
Пастухи диких земель.
И Безумцы Энкрида.
По иронии судьбы, самыми впечатляющими из всех были именно Безумцы.
Разрушительная мощь Рыцарей Алого Плаща была непревзойденной.
Даже при том, что среди них не было Рыцарей, это была абсурдная ситуация.
***
Для Кранга граф Мольсан был в некотором смысле подобен гноящейся ране.
Если ее не лечить, она болит, но если в нее тыкать, станет только хуже.
Такую рану нужно было вырезать одним махом.
Именно поэтому Кранг сделал возмутительное заявление.
— Нам нужна гражданская война.
Под гражданской войной он подразумевал, что все болезни, принесенные графом Мольсаном, должны быть собраны и выжжены.
Таким образом, битва, происходящая сейчас, в большей степени определялась намерениями Кранга, нежели графа.
Но разве граф Мольсан не понимал замыслов Кранга?
Независимо от того, был ли Мольсан прирожденным политиком, он был амбициозным интриганом. Он понимал ситуацию. И он согласился с ней.
Так они и оказались здесь.
Разум Маркуса был острее, чем когда-либо.
Основываясь на информации разведчиков, он перемещал свои войска.
Он должен был уничтожить каждую подготовленную врагом тактику, не оставив никаких лазеек.
До сих пор все шло именно так.
В уме Маркус задал графу вопрос.
«Вы ведь этого не ожидали, верно?»
Он привлек совершенно другую военную силу, заменившую рыцарей. Враг будет этим ошеломлен.
Он слышал, что диким пастухам пообещали землю в обмен на их помощь.
Лидер этих пастухов получит титул номинального дворянина, а их земля станет автономной территорией.
Помимо своих северных земель, они заявили права на территории повсюду, в разных королевствах и империях.
Но они не управляли этими землями напрямую.
Они держали арендаторов и собирали только часть урожая.
Маркиз Окто неустанно работал для достижения этой цели, и без его умений ничего бы не получилось.
Так что это было неожиданно.
***
— А ну попробуйте нас остановить, чудовища.
Мечи, которыми раньше пасли овец на северном континенте, теперь кромсали стаю химер, посланных врагом.
По какой-то причине граф Мольсан бросил в бой еще больше войск.
Следующий ход графа был неожиданным.
— Что? — Маркус нахмурился. — «Что это должно означать?»
«Он пытается взять нас числом?»
Это были не регулярные солдаты. Войска рассыпались и хлынули по пути в тыл.
Это выглядело как прилив, ошеломляющий своим количеством, но они рвались вперед, совершенно не соблюдая никакого построения.
«Резервисты?»
Так называли фермеров, которые становились солдатами во время войны.
Даже хотя они получили базовую подготовку, некоторые из них переходили в профессиональные солдаты, а другие просто соблюдали требования обязательного обучения.
Но это были не они.
Никакого строя. Они беспорядочно бросались вперед.
Простым гражданским лицам – конкретно тем, кто жил на территории графа – были выданы копья, и их отправили на убой.
Позади них стоял отряд лучников, стрелы которых были нацелены в спины этих солдат.
«Контролер яда» был тем, кто заставлял солдат сражаться, даже угрожая им смертью в случае бегства.
Граф создал «отряд яда».
Если они отступали, то умирали от стрел. Если наступали, то падали от вражеского меча.
Граф обещал им землю и статус, если они выживут, но Маркус не мог знать этого наверняка.
Маркус отчаянно пытался понять намерение графа.
«Он пытается нас измотать?»
Даже если он поймет, избежать этого было невозможно.
Граф не был идиотом. В свое время он был выдающейся фигурой.
В юности его даже называли защитником своих земель.
Когда его «мясные щиты» достигли вражеских линий, их рубили и кромсали.
Конечно, это был ожидаемый результат. Вслед за ними подошли и войска, которые граф обучил.
Битва продолжалась. Что именно граф пытался достичь, было неясно, но одно было очевидно.
Кровь будет течь по этой земле так же неизбежно, как идет дождь.
Рагна был в самом разгаре боя, нанося врагу колющие и рубящие удары.
— Получай!
— Убить его!
Брызгала кровь. Хрустели кости. Взрывались головы, их содержимое пачкало землю. Оторванные конечности падали рядом с безжизненными телами солдат с еще открытыми глазами.
Рагна не колебался, работая мечом. На самом деле, он мало обращал внимания на умирающих.
Вместо этого он сосредоточился на оттачивании своих навыков.
Это место стало его тренировочной площадкой.
Здесь было разрешено все.
Он орудовал мечом, колол, рубил и размахивал им, думая во время боя, прокручивая битву в уме и делая выводы.
Он делал все это одновременно.
Из этого он сформировал несколько новых техник.
Он естественным образом комбинировал то, что уже имел, и реорганизовывал. Он отбрасывал ненужное и сохранял полезное.
«Сломить натиск можно с помощью захвата», – подумал он.
Он узнал это от Рыцаря, с которым сражался ранее, но, поразмыслив, понял, что эта техника не стоила того, чтобы ее сохранять.
Она могла быть полезна против более слабых противников, но не имела никакого эффекта против тех, кто обладал схожими или превосходящими навыками.
Она могла на мгновение удивить противника, но вряд ли принесет долгосрочные результаты.
Так что это было излишне. Рагна небрежно отбросил то, что узнал, и забыл об этом.
Таким образом, он пришел к нескольким небольшим прозрениям.
«Сильнее и быстрее».
В общем, речь шла об увеличении Силы и скорости. От этого он добавлял мощь к основам колющих и рубящих ударов. Основное внимание уделялось физическому улучшению.
Это была не просто тренировка, это была техника усиления с использованием его Воли.
Не было нужды сомневаться, правильный ли это путь. Он просто шел по нему. Ему не нужно было ни у кого спрашивать дорогу или сверять звезды.
В этом и заключался его талант.
Талант гения, который можно было описать только как дар небес.
Рагна продолжал повторять свою практику, создавая техники, которыми ему нужно было овладеть.
И в разгар этого к нему приблизились враги, которые не умели сражаться.
Эти были так называемые резервисты, посланные графом.
«Раздражает».
Почему? Ему не нужно было знать. Без лишних раздумий Рагна двинулся. Он оттолкнулся от земли и стал искать солдат, с которыми стоило бы сразиться, тех, кто был достаточно профессионален, чтобы быть достойным его клинка.
Вскоре он нашел группу, готовую к бою.
Как только он приблизился, их построение расступилось, словно приглашая его внутрь.
Рагна вошел в центр их формации, и немедленно солдаты, державшие толстые квадратные щиты, начали образовывать вокруг него круг.
Они были обучены охоте на зверей. Признаки были очевидны.
— Сейчас!
В тот момент, когда он ступил внутрь, над ним полетели сети. Вместе с ними обрушились болты арбалетов и стрелы, все нацеленные на него.
Рагна поднял меч и рассек сети.
Это было несложно.
Избегать стрел тоже было не трудно: он лавировал между ними, как вода, и рубил щиты прямо перед собой. Он был готов рассечь и щиты, и держащих их солдат.
Но тут...
Лязг!
Впервые его меч был остановлен. Это был не щит Рыцаря или даже младшего рыцаря, а простое заграждение — но оно было необычным.
Эти солдаты тоже не были обычными.
Это была тяжелобронированная пехота со щитами, в пять раз тяжелее обычных, сделанными из толстой стали.
Даже Воля его меча не смогла рассечь нечто столь толстое.
Ситуация оказалась ожидаемой.
Его меч прорубил щит, но не расколол его.
Солдаты за щитом затаили дыхание, внимательно наблюдая за Рагной.
Рагна посмотрел на свой меч, а затем поднял взгляд.
Их глаза встретились поверх щита. Глаза обученных солдат, способных противостоять страху.
Рагна подумал, что это идеальное время, чтобы испытать свою новообретенную технику.
«Быстрее».
«Сильнее».
«Лучше рубить».
«Лучше колоть».
Таковы были основные принципы техники, которую Рагна только что создал.
Пришло время попрактиковаться в прорыве их толстых щитов.
Обновлено: 21.01.2026