Каждый день начинался с урока Рагны, посвященного концентрации на одной точке, а затем — с погружения в реальный бой. Это стало для Энкрида бесконечно повторяющейся рутиной.
Несмотря на то что он бесчисленное множество раз балансировал на грани смерти, техника, именуемая «концентрацией на одной точке», всегда казалась такой близкой и одновременно недостижимой.
«Не торопись». Энкрид сменил образ мыслей. «Начну с того, что сломаю флагшток».
Когда битва возобновилась, Энкрид стал размышлять, как свести потери к минимуму. Умение думать и выстраивать стратегию было одной из его сильнейших сторон.
И снова нахлынул туман — смертельный туман. Туман резни — подходящее название. Разумеется, Энкрид не знал, как называется это заклинание. Он понимал лишь одно: поддаваться ему нельзя.
Когда их окутал туман, Энкрид, опередив Рема, выкрикнул первым:
— Ложись!
Предупреждение застало всех врасплох. Даже командиры отрядов инстинктивно пригнули головы.
— Щиты к бою!
Когда Энкрид крикнул снова, его союзники рефлекторно вскинули щиты.
Чувствуя себя уязвимым без щита, он и сам схватил один. Пригнувшись к земле, он держал его наискось.
В поверхность щита с глухим стуком вонзился целый залп болтов и стрел. Пропитанное маслом дерево отлично справилось со своей задачей.
«Надо было раньше щит схватить».
В прошлых битвах он начинал сражаться уже после того, как в него попадали стрелы или болты во время рывка вперед. Но этот опыт также научил его, как передвигаться, уклоняясь от снарядов.
Энкрид размышлял на бегу. Он по опыту знал, что для выхода из-под влияния тумана нужно сократить дистанцию с противником. И потому он продолжал рваться вперед.
Внезапно он отпрыгнул влево, в последний миг увернувшись от ударов копий, нацеленных туда, где он только что был.
Вжух!
Вжух!
Копья рассекли пустой воздух. Он уже выучил эту последовательность атак. Умирать намеренно, лишь бы исполнить прием концентрации, было бессмысленно. Вместо этого он решил сражаться, вкладывая в бой всего себя.
Уклонившись от копий, Энкрид рванулся вперед, пока не оказался почти нос к носу с врагом. Только тогда он смог разглядеть сквозь туман фигуры противников. Из-под округлого кожаного шлема на него смотрело полное шока лицо солдата.
Энкрид ударил солдата ногой по лодыжке.
— Аргх!
Тот потерял равновесие и упал. Энкрид обрушил ему на голову край щита.
Хруст!
Раздался звук трескающегося дерева. Если солдат и выживет после такого удара, это будет чистой удачей.
Пройдя мимо поверженного врага, Энкрид выхватил длинный меч. Обнажая клинок, он сделал широкий замах, отпугнув трех или четырех противников, пытавшихся подобраться ближе.
Наблюдая за тем, как они отшатнулись, Энкрид мысленно проложил свой дальнейший маршрут. Такова была его реальность, повторявшаяся изо дня в день более трехсот раз. Он мог ориентироваться на местности с закрытыми глазами, зная расположение флагштоков и вражеских формирований.
Врагам его движения, должно быть, казались призрачными.
***
Рон, солдат Великого Герцогства Аспен, был ошеломлен действиями наурилийского воина, который бросился вперед, как только опустился туман.
Внезапно появившись слева, солдат скосил трех или четырех товарищей Рона и исчез. Нет, он не растворился в воздухе.
Приглядевшись, Рон понял, что враг просто низко пригнулся к земле.
— Ургх!
— Он внизу! Смотрите под ноги!
Рон знал, что окружавший их туман был заклинанием или магией. Хотя он не мешал зрению их союзников, более плотные его участки все же скрывали некоторые области — например, землю.
Иными словами, все, что было выше груди, оставалось видимым, но пол был скрыт. Противник, казалось, с предельной точностью использовал это преимущество.
— Убить его!
— Черт побери!
Царил настоящий хаос. Враг двигался так, словно у него было десять тел. Рон крепче сжал рукоять оружия, готовый нанести удар, как только противник окажется в пределах досягаемости. Напряжение стало почти невыносимым.
— Аргх!
— Гах!
— Вот он!
Солдат перемещался по окутанной туманом земле, словно по своим владениям. Рон сглотнул, чувствуя сухость в горле. Он почти ожидал, что в любую секунду перед ним появится клинок. Ему даже захотелось опорожнить мочевой пузырь.
Но враг так и не появился.
И как раз в тот момент, когда напряжение достигло своего пика…
— Он ломает флагшток!
Сзади раздался пронзительный крик. Рон резко обернулся. Командир отряда падал ничком, а рядом с ним, раздвигая туман, поднимался враг, похожий на восставшего из могилы воина-скелета.
«Неужели он был один?»
Неужели один человек мог посеять столько хаоса в тумане? Враг схватил меч обеими руками и замахнулся на флагшток.
Хрясь!
От мощного удара флагшток переломился надвое, и знамя рухнуло на землю. Ткань, еще мгновение назад шумно трепетавшая на ветру, теперь лежала тихо и неподвижно. Когда флаг коснулся земли, поднялось облачко пыли.
Сквозь пыль показалось, что враг с любопытством склонил голову набок. По крайней мере, так это воспринял Рон. Затем враг снова пришел в движение.
— Убейте его! Убейте немедленно!
Кто-то вцепился в ногу врага, жертвуя собой, чтобы задержать его. Это был благородный, самоотверженный поступок, достойный элитных войск Аспена. Остальные налетели на него, как пчелы на мед.
С двумя копьями в левом боку и пятью болтами в бедре, солдат, обильно истекая кровью, сумел спросить:
— Почему туман не рассеивается? Разве не флаг его источник?
Заместитель командира отряда, занявший место павшего начальника, усмехнулся в ответ.
— Идиот, думаешь, флаг всего один? Есть шесть обманок, и лишь один настоящий.
Заместитель не стеснялся в выражениях, зная, что враг уже практически мертв.
— Значит, пять были подделками, и только один настоящий, да?
— Сумасшедший ублюдок.
— Почему эта концентрация на одной точке такая сложная? Впрочем, мне никогда ничего легко не давалось.
— Что за бред ты несешь?
— Концентрация… концентрация…
— Псих.
Хруст!
Рон больше не мог сдерживаться и ударил копьем по голове врага. Удар пришелся в цель, расколов череп и забрызгав все кровью.
Солдат забился в конвульсиях на земле, изо рта пошла кровавая пена.
— Гх-х-х…
Отвернувшись от умирающего, Рон пошел дальше. Этот единственный солдат помешал целому знамённому отряду выполнить свою задачу, но исход битвы уже был предрешен. Великое Герцогство Аспен одержало победу. С таким туманом поражение было невозможно.
***
Боль наполнила тело по мере приближения смерти. Чтобы спастись от агонии, Энкрид погрузился в мысли.
«Как же я освоил Сердце Зверя?»
«Сердце Зверя» было отточено в бесчисленных сражениях на грани жизни и смерти.
Но концентрация на одной точке все еще ускользала от него.
«Может, смелость, дарованная Сердцем Зверя, мне мешает?»
Нет, дело было не в этом. Если бы это было легко, Энкрида сочли бы исключительно талантливым. Хотя других это могло бы разочаровать, Энкрид оставался спокоен.
Незачем было торопиться.
«Если не получается, буду пробовать, пока не получится».
Решительный и непоколебимый, он не знал ни отчаяния, ни разочарования.
Пришла смерть, а за ней — утро. Он очнулся под лучами солнца и дуновением ветра, готовясь к новому дню.
— Это называется концентрация на одной точке. Будешь учиться?
Обучение у Рагны продолжалось как по часам, и каждый раз Энкрид кивал. Сколько бы он ни учился, он не мог полностью постичь эту технику. Используя длинный меч северного стиля, он оттачивал основы под руководством Рагны, постепенно обретая небольшие озарения.
Одно из таких озарений: всему нужно учиться правильно с самого начала.
«Может, страх смерти обостряет восприятие?»
Сколько бы он ни старался, все было так, словно он носит одежду не по размеру. И тогда он спросил:
— А как ты этому научился?
— Просто взял и научился, — любезно ответил Рагна.
От этого он стал раздражать еще больше. К чему сейчас эта любезность? Было лучше, когда он сыпал колкостями.
— Просто так?
— Да, я забыл обо всем вокруг, сосредоточился и стал единым целым с мечом.
Это не было хвастовством. Его тон был спокойным и собранным.
— Вот как?
— Да, именно так.
То, что казалось Рагне пустяком, для Энкрида было недостижимой звездой. Тем не менее, ни зависти, ни ревности он не испытывал. Если бы его дух был настолько хрупок, чтобы сломаться из-за такого, он и не мечтал бы стать рыцарем.
Они повторяли одно и то же упражнение снова и снова. Рагна, останавливая меч в нескольких дюймах от лица Энкрида, пытался заставить его почувствовать страх смерти. С точки зрения чистой скорости, Рагна казался быстрее Рема.
Хотя когда они сражались друг с другом, Рем казался проворнее. Тот поединок все еще отчетливо стоял в памяти Энкрида. Но в бою один на один Рагна был бесспорно быстрее.
— Чем занимаешься? Битва зовет. А ты что? Используешь командира отряда как чучело для тренировок, потому что все еще злишься из-за прошлого поражения?
— Кто проиграл? Твоя тупая башка?
Почему эти двое вечно ссорились, едва встретившись?
— Пойдемте уже.
И снова — поле боя. Энкрид многому научился, сталкиваясь со смертью. Одно было ясно: из шести флагов пять были фальшивыми.
— Все дело в правильном выборе.
Пришло время испытать свою удачу. На этот раз он бросился на врага еще до того, как поднялся туман.
— …Командир отряда?
Сзади донесся изумленный голос Рагны. Со стороны его действия, должно быть, казались абсурдными.
— Командир отряда сошел с ума!
крикнул даже Рем. Остальные бормотали, гадая, что на него нашло.
В этот момент нахлынул туман.
— Что?!
— Ничего не вижу!
— Ложись! Щиты к бою! — крикнул Энкрид на бегу.
Он ожидал, что они инстинктивно выполнят его приказ, как и в прошлый раз. Но результат был иным. Реакция союзников запоздала. На их ряды обрушился дождь из стрел и болтов. Вражеские солдаты с копьями бросились на паникующих союзников.
— Почему?
Все дело было во времени. Нужно было дать им мгновение, чтобы прийти в себя после первоначального шока. Он уже слишком хорошо знал эту ошибку. Ничего страшного. В следующий раз он справится лучше.
Другие могли бы шутить, что его поцеловала Госпожа Удача или вручила ему мешок с монетами. Но Энкрид хорошо себя знал. Он не был особенно удачлив.
За второй флаг пришлось вести ожесточенный бой. Даже не достигнув идеальной концентрации, его навыки улучшались, поскольку опыт реального боя накладывался на недавно приобретенные основы.
— Мне еще далеко до них.
Для Энкрида эталоном всегда были Рем и Рагна. Понадобилось три изнурительных дня, чтобы захватить второе знамя. Когда он наконец сломал его, вражеский офицер с кинжалом, кашляя кровью, насмешливо рассмеялся:
— Это обманка!
— Знаю, — кивнул Энкрид, даже когда две стрелы вонзились ему в бедро.
— …Что?
— Осталось еще четыре.
— Что ты сказал?
— Концентрация. Концентрация.
Неужели у него не получалось из-за недостатка сосредоточенности? Идеальная концентрация все еще была вне его досягаемости. Не обращая внимания на насмешки вражеского офицера, Энкрид собрал все свое внимание. Дерзкими движениями он отражал вражеские копья, уклоняясь и контратакуя с точностью.
Его восходящий удар, куда более отточенный, чем прежде, рассек челюсть врага от рта до носа. Внезапно в бок с глухим стуком ударил болт. Благодаря доспехам он не был смертельно ранен, но рядом стояли пять арбалетчиков с нацеленным на него оружием. Знамя охраняло около восьмидесяти врагов. Это было слишком много для одного.
— Придется атаковать флаг, одновременно планируя отступление, — тщательно обдумывая, он просчитывал варианты.
Чтобы сломать флаг, чтобы достичь идеальной концентрации, ему нужно было превзойти саму смерть.
Третий флаг стоил ему пяти дней. Четвертый потребовал семи.
— Будь я вражеским командиром… — размышлял он. — Я бы спрятал последний флаг в самом безопасном месте.
Прежде чем туман успел опуститься, он потратил два драгоценных дня на изучение вражеского строя. И наконец, он увидел его. Отряд, защищавший последний флаг, был спрятан глубоко в их рядах.
На этот раз Энкрид четко предупредил своих союзников и рванулся вперед. Все пригнулись и держали щиты наготове.
— Рем, за мной!
Он взял Рема с собой.
— За тобой… что?
— Просто следуй за мной!
крикнув, он помчался вперед, и Рем неохотно последовал за ним.
— Что за безумный план?
Вместо ответа Энкрид бросился к отряду, охранявшему флаг, вместе с Ремом.
— Всего двое?!
Вражеские солдаты яростно взревели. Энкрид умело сместился в сторону, используя туман для прикрытия и оставляя основную часть боя Рему.
— Кто творит это заклинание?
Голос Рема, холодный как ледяное пламя, разнесся по полю, пока он взмахивал топором.
Когда Энкрид оглянулся, он едва успел заметить топор, прежде чем голова врага взлетела в воздух. Кровь хлынула фонтаном, а тело рухнуло на землю.
— Ответы я получу со следующего.
Рем обрушил на врагов всю свою ярость. Наблюдая за ним, Энкрид мысленно отмечал передвижения противника. Потребовалось пять изнурительных дней, чтобы добраться до отряда, охранявшего самое внутреннее знамя.
Используя свою смекалку, Энкрид избежал прямого столкновения, прокравшись сбоку и низко пригибаясь. Когда он скрытно приблизился к знамени, кто-то преградил ему путь.
— Я сплю?
произнес преградивший ему путь человек.
Кто это был?
— По милости богов, мое желание исполнилось. Я хотел убить тебя своими собственными руками.
Энкрид склонил голову набок, не в силах узнать этого человека.
— …Забыл меня всего за несколько дней?
Для этого человека прошли всего лишь дни, но для Энкрида повторяющиеся битвы растянули эту кампанию в то, что казалось годом.
— Прошу прощения. Не могли бы вы представиться?
вежливо спросил Энкрид, отчего на лбу мужчины вздулись вены.
— Командир взвода «Серых Гончих», Митч Харриер!
Даже услышав имя, Энкрид ничего не вспомнил.
— Понятно.
Кивнув, он еще больше разозлил Митча, который сверлил его яростным взглядом.
— Ах ты, ублюдок…
Кипя от ярости, Митч выхватил свой меч. Раздался звон стали, когда он направил его на Энкрида.
Что-то в этом всколыхнуло память Энкрида.
— Где же я его видел?..
— Подождите.
Энкрид поднял руку, останавливая Митча.
— Что такое?
— Я и вправду не помню. Кто вы, говорите?
— Вспомнишь, когда я проткну тебя!
Митч бросился на него, и Энкрид выхватил свой длинный меч, чтобы встретить его.
Лязг!
Их клинки столкнулись, и звук поющей стали эхом разнесся по полю.
Они обменялись ударами, и Митч не смог скрыть своего удивления.
— Вот ублюдок!..
Навыки Энкрида неизмеримо выросли.
Обновлено: 21.01.2026