Дел во дворце больше не осталось, и Кранг скоро будет занят. Энкриду пора было возвращаться. Прямо перед расставанием Мэттью, волоча ногу, попытался последовать за Крангом, но тот жёстко отчитал его и отправил на лечение.
— Может, лучше пройти лечение здесь, во дворце?
Маркиз Окто спросил Энкрида, когда тот собирался уходить.
Маркиз был человеком, который умел тщательно и внимательно заботиться о людях.
И у него был острый глаз.
Иначе он не принял бы сторону Кранга.
— Все в порядке, — отклонил предложение Энкрид. Его правое запястье заживет достаточно быстро.
Если он будет как следует есть и отдыхать, все наладится.
Ему не нужно было оставаться ради этого во дворце. Починить скрипящий сустав он мог и сам, а Рем с Рагной справлялись с базовой первой помощью. И самое главное — рядом была Эстер.
«Если я приложу руку, тебе сразу станет лучше», — уверенно говорила она.
Это было после гибели двойника графа Мольсана, или кто бы это ни был, когда Энкрид проходил осмотр.
«Он давно бы умер, если бы был из тех, кто погибает от такого», — сказала она, и, кажется, была собой довольна. Энкрид не понимал, что имела в виду Эстер, но не стал требовать объяснений. Все равно она вряд ли ответила бы, да и Энкрид накопил достаточно усталости.
Он не был на грани обморока, но после нескольких едва пережитых встреч со младшим рыцарем, который его избивал, и наблюдения за спором графа Мольсана и Кранга, ему было что вспомнить.
Если вкратце, его избивали, убивали и преследовали. Ноги, конечно, не дрожали, но он очень хотел поесть, помыться и отдохнуть. От тела несло ужасной вонью — смесью крови и пота.
Выйдя на улицу, он увидел, как Рем гоняется за каким-то дураком. Прямо перед дворцом, рядом с косоглазым человеком. Рем был с ног до головы покрыт кровью, словно искупался в ней.
Когда Энкрид окинул Рема взглядом, тот заговорил:
— Я гонялся за кем-то, кто сбежал после драки.
В его тоне звучало недовольство. Присмотревшись, Энкрид заметил, что равновесие Рема слегка нарушено. Он повредил лодыжку. Не хромал, но травмировался.
— Ублюдок припрятал под конец какой-то фокус, — ответил Рем, не дожидаясь вопроса.
При этом он даже не улыбнулся. Казалось, он не чувствовал облегчения.
Похоже, у него была какая-то связь с тем, за кем он гнался. И тот тоже был похож на человека с запада.
— Это потому, что тебе навыков не хватает, что тебя побили? — серьезно спросил Рагна из-за спины. В его тоне было столько «заботы», что это звучало как издевательство.
Только тут Рем наконец улыбнулся. Разумеется, это была не та улыбка, что выражает радость или счастье.
— Ты и правда так можешь помереть.
— А? Что-то я не слышу, кого-то только что побили.
— Отрубить тебе ухо топором?
— Не слышу из-за шума от того, кто повредил лодыжку.
— О, а вот теперь мне это действительно понадобится, — сказал Рем, начиная вытаскивать что-то из-под пальто. Энкрид встал между ними.
— Хватит.
Это была обычная, повседневная ссора. Однако Энкрид не мог отделаться от мысли, что оба они стали куда более разговорчивыми.
Когда они успели стать такими красноречивыми? Сначала казалось, что оба скорее пустят в ход кулаки, чем слова. Он вспомнил Рагну, который потерялся, откусив яблоко. И Рема, который вместо того, чтобы говорить, принялся точить топор.
— Вы двое и правда стали гораздо больше говорить.
Рем ответил:
— ...Кто это так говорит?
Рагна моргнул несколько раз и сказал:
— Что ты такое говоришь?
Энкрид обернулся к ним и сказал, что Рагна на самом деле пошел коротким путем, и, услышав это, Рем искренне удивился. Это был сдвиг в мышлении. Рагна прошел через дворец, не следуя никакому пути, так что это действительно был кратчайший путь.
— Ублюдок, ты и правда стал лучше, — впечатленно произнес Рем. Рагна слегка приподнял подбородок.
— Находить короткие пути — моя специальность. Это даже лучше, чем владение мечом.
— Ты спятил?
И они снова начали драться. Энкрид вмешался, и вскоре они добрались до дома Эндрю, где собрались Дунбакель, Эндрю и курсанты. Никто не умер.
— Что происходит, что это за внезапный бег? — спросила Дунбакель, обращаясь к Рагне, поэтому Энкриду снова пришлось слушать про короткий путь.
Найти путь было важнее, чем убить полурыцаря? Так это видел Энкрид.
Дунбакель, казалось, была больше удивлена фактом обнаружения короткого пути. Вероятно, ее не слишком волновало, что происходило во дворце. Она кивнула усталыми глазами.
Примерно в это время вернулся Джаксен и, после молчаливого приветствия, повел себя как обычно.
— Как прошло задание?
— Все прошло хорошо, — по крайней мере, Энкрид получил ответ, когда спросил.
— Тебе интересно узнать о коротком пути ко дворцу? — заговорил Рагна, но Джаксен проигнорировал его.
Энкрид с помощью слуг помылся, вправил запястье и наложил шину.
Когда он закончил, Эстер подошла в человеческом облике и взяла его за запястье. От ее прикосновения исходило сильное тепло.
— Терпи, — сказала она, и Энкрид послушался.
Пока он терпел жар, его окутала усталость. Ничто не было так важно, как как следует отдохнуть. Хорошо есть и хорошо отдыхать — вот путь к восстановлению. Это был королевский путь к восстановлению тела.
Энкрид делил комнату с Ремом. И, не говоря ни слова, уснул. Он знал, что сон будет настолько крепким, что ему не приснится даже сновидений.
Поэтому было несколько удивительно, когда сны пришли немедленно. Лодочник, воды Чёрной Реки и паром — все появилось сразу.
— Садись, — сказал лодочник.
Паром был намного больше, чем прежде.
Неужели вот как меняются вещи? Стол и стулья выглядели так, словно были вырезаны из необработанного дерева. Они соединялись с полом парома, почти вырастая из него. Это было немного удивительно. Могло ли такое вообще случиться? Но это было единственное, что поражало — разве такое возможно?
Лодка по-прежнему качалась, лодочник все еще был здесь, и Чёрная Река оставалась такой же, как раньше. Хотя размер парома изменился, это не казалось огромной разницей.
Гораздо более заметным было отношение лодочника. Хотя чая не было, стол что-то значил. Это могло быть местом для разговора.
Лодочник первым сел напротив. Энкрид сделал несколько шагов по широкому парому и тоже сел в кресло.
Оно было жестким. Даже после долгих размышлений его нельзя было назвать удобным.
— Говорят, что Гиганты обладают огромной силой, Лягушки — регенеративными способностями, зверолюди — превосходным физическим контролем, гномы — ловкостью и выносливостью, а дракониды — великолепными боевыми инстинктами и прирученными животными.
Большинству людей это было бы трудно понять, но Энкрид уловил суть. Он когда-то боролся и упорно работал, полагая, что талант и усилия имеют значение, и что теория важна. Было время, когда он вникал в подобные вещи.
Конечно, это не принесло особой пользы, так что история была знакома:
Огромная сила Гигантов.
Регенерация Лягушек.
Атлетические способности зверолюдей.
Выносливость гномов.
Владение стихиями драконидов.
— А чем тогда обладают люди? — спросил лодочник, закончив рассказ.
Энкрид знал ответ.
— Они обладают потенциалом и возможностью.
— Верно.
Из черных глаз Сагога исходил фиолетовый свет. Тонкое сияние заменило лампу и осветило стол и пространство вокруг. Нет, лампа каким-то образом появилась на столе.
— Люди могут пойти куда угодно. — Это был тот момент, который он хотел подчеркнуть? Сагог продолжил:
— Из-за этого они не знают своего места.
Их взгляды встретились. Сагог снова признал рост Энкрида. Раньше тот не мог даже слушать как следует, а теперь он смотрел Сагогу в глаза. Они могли вести разговор.
— Это, стало быть, мой дар, мой совет и слова, рожденные прихотью. — Энкрид молчал, и Сагог продолжал говорить. Он поднял правую руку, ладонью вверх, закрывая обзор Энкриду.
От этого ощущения, будто перед ним выросла огромная стена. На самом деле это была всего лишь ладонь, грубая, как серый гравий, но ощущение было иным.
Затем голос Сагога наложился на этот образ, десятки слов одно за другим вонзались в сознание Энкрида.
— Это невозможно.
— Ты не сможешь сбежать.
— Куда ты пойдешь, покинув это место?
— Если ты веришь, что сможешь идти вперед, как всегда, это высокомерие.
— Это высокомерие потенциала и возможностей.
— Люди высокомерны. Сдавайся. Это моя забота. Иначе придет большая боль.
— Стена станет выше.
— Здесь тебе следует остановиться.
Со словами Сагога Энкрид увидел иллюзию. В ней он корчился от боли. Он потерял свой путь, блуждая в одиночестве, не в силах найти направление. Внутри этого бесконечно повторялась агония. Сегодняшний день не имел конца. В этом «сегодня» не было ни людей, ни малейших перемен. Это «сегодня» повторялось бесконечно. Не отчаяться внутри такого было выше человеческих возможностей.
В тот же миг, как он это увидел, по его телу пробежали мурашки. Нахлынул страх. Ужас, заполнявший грудь, захлестывал человека.
Появились другие иллюзии. В них Энкрид видел, как снова теряет всех. Все вокруг него умирали. Он не мог этого остановить. Его руки не могли дотянуться. Что-то за пределами человеческой силы убивало всех вокруг него. И все же он ничего не мог сделать. С потерянными конечностями он мог только смотреть.
Появилась следующая иллюзия. Массивный огненный шар упал с небес. Огненный шар сжег все. Тело, Волю, землю, воздух. Но он не сжег все разом. Внутри пламени Энкрид задохнулся до смерти. Достаточно было просто взглянуть, чтобы понять. Такую боль нельзя было просто вытерпеть.
Ничто из этого не могло быть устранено мечом.
— Остановись здесь. Каким бы ни был этот «сегодня», ты проживешь счастливо. — Было ли это предложением? Или, как он сказал, советом, прихотью и даром? Энкрид не знал. Но даже если это был дар, это не имело бы значения. Если это было что-то, чего он не хотел, Энкрид был из тех, кто способен отказаться даже от дара.
— Если я потеряю свой путь, я буду искать, пока не найду его, — только тогда он заговорил. Это было первое слово, с которого началась фраза.
— Если я потеряю руки и ноги, я зажму меч зубами.
— Если я не смогу избежать этого, я сам стану разрушителем. — Катастроф нельзя было избежать. Если так, он сам станет катастрофой.
Энкрид сказал, что будет двигаться вперед, даже если это будет означать именно это. Неизвестная угроза была не так важна, как настоящее.
Он не встанет на колени и не будет колебаться в страхе. Как он делал до сих пор, так он поступит и снова.
Сагог больше ничего не сказал. Он просто наблюдал.
Внезапно стул исчез.
Энкрид упал. Бум. В реальности он бы рефлекторно напряг мышцы бедра, чтобы выдержать падение, но здесь этого не произошло.
Стола и стула не стало, и Сагог каким-то образом надел капюшон, больше не показывая лица. Он держал в руке лампу и заговорил:
— Как ты смеешь сидеть за одним столом со мной? Это слишком.
— Разве ты сам не просил меня сесть? — Энкрид почувствовал себя немного обиженным.
— Иди, — сказал Сагог, и Энкрид снова открыл глаза.
Это была реальность. Он хотел бы забыть сон, но этого не произошло. Иллюзии остались запечатлены в его сознании. Это было «сегодня», которое он не мог контролировать. Таким образом, повторение безопасного и надежного «сегодня» было лучшим способом защитить себя.
— ...Тебе приснился хороший сон?
Иногда Рем спрашивал о снах по утрам, и в такие моменты Энкриду казалось, что Рем обладает каким-то природным инстинктом на этот счет. Инстинктом варвара.
— Да, — ответил он и поднялся со своего места. Энкрид наклонил голову и перевел дыхание. Рем снова заговорил.
— Ты вспотел холодным потом. И что-то бормотал.
— Что я сказал?
— «Если бы ты не хотел держать меч, ты бы его не взял».
Это были его внутренние мысли. Казалось, он произнес их бессознательно. Безопасная, защищенная жизнь?
— Если бы я этого не хотел, я бы не брал меч, — пробормотал Энкрид. Капля пота скатилась со лба на бедро.
Это было послание Сагогу и клятва самому себе.
— Нет, Командир все равно держал бы меч, несмотря ни на что, — сказал Рем. Это было правдой.
Энкрид встал. Была заря. Самый рассвет.
— В наших землях это время называют «Уткиора», — слово с Запада.
— Что оно означает?
— Это значит, что птенец, пробивший скорлупу, вот-вот полетит.
— Что?
— Еще это называется «тёмное утро».
Раннее утро, темный рассвет, момент перед восходом солнца.
— Как только тёмное утро проходит, естественно, восходит солнце, — пробормотал Рем, словно читая стихи. Энкриду понравилось это слово. Тёмное утро. Темнота перед восходом солнца. Не идеальное ли это время для тренировок? Пора было размяться. Кранг будет занят своим делом. Энкрид тоже собирался заняться своим. А это означало тренировки и практику.
Как обычно, во время тренировки он услышал новость о том, что граф Мольсан объявил себя королем.
***
«Месяц спустя, Наурские Равнины»
Было утро. Человеком, принесшим новости, была Аиша. На ее носу все еще виднелись синяки.
Когда Рем это увидел, он зевнул и сказал:
— Где это тебя так побили? Кто это сделал? Скажи мне. Я отомщу за тебя. Разнесу этому ублюдку пол-лица.
Конечно, это была шутка. Слова, которые он не имел в виду, наполовину дразнящие.
— Это был он, — Аиша указала на Энкрида пальцем.
Энкрид не рассказывал ей о том, как однажды она преградила ему путь.
— Командир? — Способностей Энкрида было достаточно, чтобы побить ее? Нет, не было.
Взгляд Рема обратился к Энкриду.
— Возьми топор, — сказал Энкрид. — Я дам тебе шанс отомстить за эту даму.
— Какая еще дама? — вмешалась Аиша, но Рем знал, как подыграть ей.
— Ну хорошо. Сломать запястье этому идиоту или разбить ему лицо несложно. Твое ребро зажило?
Оно еще не зажило.
Энкрид подумал об этом, но Рем снова значительно улучшил свой острый язык. Это был замечательный прогресс. А во время короткого спарринга Рем снова был удивлен им.
— Опять? — Это случалось часто. Внезапный рост, меч, меняющийся буквально за один день. Неужели это был талант?
Нет, казалось, что он прожил другой день, не такой, как все остальные. Меч, который обтачивали и придавали форму по частям. Меч, подобный башне, построенной по кирпичику.
— Разве ты не живешь в другой день, не как все?
Иногда Энкрид поражался инстинктам Рема. Начиная с утреннего сна и до настоящего момента.
— Верно, — ответил Энкрид, и ничего больше. Он знал, что Рем все равно не поверит.
Обновлено: 21.01.2026