Капитан стражи южных ворот поправил свою шляпу с пером, знак его высокого положения. Несколько раз наклонив поля, он посмотрел на яркую полную луну, освещавшую окрестности.
«В чем мой долг?»
Защищать столицу.
Это осознание не было новым; он всегда это знал. Недавние события лишь разожгли его решимость.
Благородный, ставший королевским по рождению, блудный сын, известный как бастард.
Родственник Королевы показал свое чувство долга и ответственности.
Капитан рассудил, что он тоже обязан исполнить свои обязательства.
Вывод был прост: Лунного Зверя больше нельзя терпеть.
Поэтому он тщательно подготовился, услышав, что даже оруженосец стал его жертвой.
— Давайте двигаться сюда.
Он направил своих людей.
— Но, капитан, вы уверены, что оно появится? — спросил небритый и взъерошенный подчиненный.
— Конечно.
Даже в столице некоторые интересовались Лунным Зверем, включая его самого.
Он разведал местность, собрал сведения и предсказал, где существо может появиться.
«Полнолуние».
Место, удаленное от кварталов знати.
«Здесь».
Если он ошибся, они просто начнут поиски сначала. Ресурсов было мало, поэтому он взял с собой только троих надежных солдат.
Четверых вместе должно хватить, чтобы справиться с оборотнем.
Он не знал, почему зверь прятался днем и появлялся только ночью.
«Какая-то странная магия, без сомнения».
Возможно, работа безумного чародея.
Капитан осмотрел освещенные луной окрестности.
Появится ли?
Его ожидания оправдались.
Хрясь!
Воздух наполнился жутким звуком, за которым последовал металлический запах крови. Глубоко в переулке. Капитан бросился вперед.
— Капитан?
— За мной! — рявкнул он, устремляясь к источнику звука.
И действительно, в переулке маячило окровавленное существо.
Заостренные, торчащие уши и тело, покрытое не мехом, а стальными перьями.
Ростом оно было в два раза выше обычного человека, а предплечья – толщиной с бедро.
Переулок едва вмещал его.
Трое взрослых мужчин могли бы пройти здесь бок о бок, но теперь зверь занимал каждый сантиметр.
Капитан с трудом сглотнул, зная, что страх приведет к поражению. Он взял себя в руки и произнес:
— Не оборотень, а человек-сова?
С этими словами он обнажил свой меч.
Клинок сверкнул в лунном свете, когда он сжал его обеими руками и впился взглядом во врага.
Существо — чудовище, похожее на сову, Совомедведь — стояло к нему в профиль.
Его круглые, налитые кровью глаза были хорошо видны даже при тусклом свете.
Капитан откинул голову, чтобы встретиться с ним взглядом, — этот пугающий образ навсегда врезался ему в память.
Взгляд существа нес тревожную смесь восторга, злобы и хищной сосредоточенности.
Опустив взгляд, Капитан заметил окровавленную землю. Там лежало истерзанное тело: внутренности разбросаны, плоть разорвана, кости сломаны, а сцена окрашена темно-багровым.
Каждый коготь зверя был подобен жестоко заточенному лезвию.
Совомедведь дрожал, словно наслаждаясь пиршеством.
Капитан инстинктивно понял это наслаждение. Зверь упивался этой бойней.
— Наслаждаешься, значит!
Защитить город. Защитить его людей. Положить конец ужасу, окрашивающему лунные ночи в страх, — вот его долг.
Сделав резкий рывок, он бросился вперед, рассекая воздух клинком по нисходящей дуге.
Цель состояла не в том, чтобы отрубить конечность или разрубить тело одним ударом. Это был рассчитанный надрез, чтобы вырвать плоть, — техника, которую он довел до совершенства.
Совомедведь парировал клинок небрежным движением когтей, повернув их точно навстречу лезвию.
Лязг!
От столкновения посыпались искры. Капитан быстро отступил, осознав силу парирования зверя.
Хоть он и не был Рыцарем, его мастерство не уступало любому опытному оруженосцу. Именно благодаря этому он получил свое звание.
Но это?
Оруженосцу едва удалось выжить в схватке с ним.
«Даже если я атаковал не в полную силу...»
От удара его руки дрожали. Хуже того, движения зверя отличались сверхъестественным интеллектом — это была продуманная защита, а не слепой инстинкт.
В этом бою он не победит в одиночку.
Пот катился по лицу, но Капитан отказался паниковать. Вместо этого он крикнул своим людям:
— Окружить его!
Глаза Совомедведя уставились на него — безумное сочетание радости и жажды крови.
Отвратительный вид его человекоподобных глаз на чудовищной морде лишь усиливал ужас.
Когда Капитан попятился, Совомедведь последовал за ним, его движения были пугающе бесшумны, несмотря на массивное телосложение.
Выйдя на открытое место, он остановился у края переулка, его хищный взгляд окинул солдат, державших копья наготове.
Лунный свет освещал местность, оставляя глубины переулка в резкой тени.
Один из солдат нервно сглотнул. Капитан, обливаясь холодным потом, крепче сжал рукоять меча.
Совомедведь вышел, его выверенные шаги выдавали хитрость прирожденного хищника.
Грудь зверя раздулась, когда он глубоко вдохнул.
— Атака! — Голос Капитана прорвался сквозь страх, когда он отдал команду. Отчаянный акт решимости, несмотря на ужасающие шансы.
Но прежде чем его люди смогли ударить…
Ооооооооооо!
Крик Совомедведя разорвал воздух, заглушая слова Капитана.
Вай, сотрясавший сам воздух, разнесся по ночи.
Капитан замер. Тело сковало, словно невидимой силой.
Его сердце билось с перебоями, мышцы оцепенели.
Он не мог двинуться.
Жертва, столкнувшаяся со своим естественным хищником, не может избежать хватки страха.
Вот почему монстров называют хищниками человечества.
Среди них самые могущественные способны одним рыком парализовать человеческое тело.
Капитану стражи привиделось, как когти Совомедведя разрывают ему горло и грудь.
В тот момент его тело оцепенело от ужаса, и солдаты были в таком же состоянии.
«Я умру».
Страх смерти захватил все его существо.
Этот рык, как известно, вызывал ужас, характерный для монстров высокого ранга.
Словно мышь, замершая перед Котом.
Монстр, подчинив окрестности одним криком, поднял когти.
Он собирался обезглавить их одного за другим и выпить мозги.
В конце концов, что может быть более изысканным?
— Кхе-хе, — вырвался смешок.
Вот оно — наслаждение, недостижимое в человеческой жизни.
Сначала он возмущался своим преображенным телом. Теперь — нет.
Удовольствие, чистое и безграничное, овладело им. Зачем отказывать себе в такой радости?
Пока он не столкнется с другим противником, подобным оруженосцу, все будет хорошо.
И кто в королевской столице теперь может представлять угрозу?
Кого они могут на него послать? В лучшем случае двух оруженосцев? Городскую стражу?
Павшие солдаты у его ног доказывали эту реальность.
Столица стала его обеденным залом.
Пищи было в изобилии, и каждый кусок готов к употреблению. Как это могло не приносить восторга?
Наслаждение росло, и эйфория поглотила его тело. Перья дрожали в предвкушении грядущей радости.
Вся его мускулатура ритмично сокращалась и расслаблялась.
Пришло время упиваться наслаждением.
— Кхе-хе-хе-хе. — У него изо рта капала слюна. Он был ненасытен, жаждал пожрать.
Как раз в тот момент, когда он собирался перестать думать и вонзить когти в следующую жертву…
Топ! Топ! Топ!
До его ушей донесся звук шагов.
Сзади и слева, примерно в двадцати человеческих шагах.
С тех пор как он принял тело Совомедведя, его слух обострился, став превыше всего.
Измерение расстояния по звуку было для него несложным делом.
Совомедведь определил, что источник звука приближается.
Его монструозные инстинкты сработали быстрее человеческого разума.
Вж-жух
Он вытянул когти, теперь вдвое длиннее, и скрестил руки перед собой, готовясь к защите.
Глубоко в переулке, в тенях, зрение Совомедведя с точностью уловило приближающийся объект.
Его ночное зрение превращало тьму в дневную ясность.
Из темноты вылетела масса, оставляя за собой слабый белый след.
Масса внезапно ускорилась. Все, что летело к нему, двигалось в три раза быстрее, чем предполагал звук бега.
Бах!
Совомедведь увидел линию, рассекающую перед ним пространство. Линия исходила от руки этой массы, целясь разрубить его тело.
Два отчетливых удара.
Инстинктивно он поднял руки, чтобы блокировать. Держа их горизонтально, словно щит, он приготовился к столкновению.
Летящие линии ударили его по предплечьям.
Стук.
Эхом раздался глухой звук. Совомедведь почувствовал удар. Его перья, твердые, как сталь, не были прорезаны, но сила удара отозвалась вибрацией по всему телу.
Наносивший удары отступил еще быстрее, чем атаковал.
Совомедведь, блокировав, тут же ринулся правой ногой туда, где только что был противник.
Но противник уклонился плавным движением.
Его когти рассекли воздух там, где только что стояла цель, не оставив ничего, кроме пустоты.
Переставив вытянутую ногу, монстр перевел взгляд на противника и с любопытством наклонил голову.
— …Что это? Был кто-то еще, кроме меня? Еды хватит на всех.
Оно имело облик зверя — наполовину человек, наполовину существо.
И все же оно говорило так же естественно, как любой человек.
Говоря, Совомедведь через запах и звук заключил, что противник не одинок.
Тем не менее, он не мог позволить себе сосредоточиться на чем-то другом. Аура, исходящая от этого противника, требовала безраздельного внимания.
Существо, нанесшее двойной удар, смотрело на него в ответ.
Золотые глаза, сиявшие неестественно ярко, сохраняли свое свечение даже в лунном свете.
— Эй, я зверолюд, — были обращены к нему эти слова.
— Какая разница? Я был человеком, а стал Совомедведем.
Он был зол, раздражен тем, что прервали его наслаждение и эйфорию, но не видел причин сражаться с сородичем-хищником.
Еды было много, и город огромен.
Нет нужды ссориться из-за источника радости.
Перед его когтями возраст или пол среди людей не имели значения.
Золотоглазый зверолюд стиснул зубы, его голос был почти криком:
— Ах ты сукин сын! Среди зверолюдей нет сов!
Дунбакель рванулась вперед в облике белой львицы.
Бах!
Оттолкнувшись от земли, ее тело вытянулось в длинном шаге.
В ее руках были два скимитара, на ладонь короче обычных клинков, но привычные и хорошо отработанные.
Клинки двигались по хаотичным траекториям, целясь в предплечья Совомедведя.
Это был «Падающий Удар» — техника, которую она разработала, наблюдая за методами Энкрида и адаптируя их под себя.
Разрез в удар, удар в разрез. Хаотично, постоянно меняясь.
Но сверхчеловеческие чувства Совомедведя воспринимали все это.
И его чудовищное тело реагировало на каждую скорость и траекторию.
Лязг! Лязг! Лязг!
Его стальные когти отражали удары, контратакуя в поисках брешей.
Даже будучи человеком, он усердно тренировался. Он знал более чем достаточно техник. Заметив пробел в движениях зверолюда, он вытянул когти к ее животу.
Дунбакель развернулась на левой ноге, вращая тело.
При повороте скимитары в ее руках рассекли воздух.
Дзынь!
Удар, вдвое более быстрый, чем прежде, прорезал воздух по горизонтали.
Совомедведь, вытянув ногу, воздержался от дальнейшей атаки.
«Проблемно».
Она была более искусна, чем предыдущий оруженосец. Но была ли это действительно проблема?
Он решил, что нет.
Даже если что-то пойдет не так, я убегу, если придется…
— Что это? Совенок?
Мысль даже не успела завершиться.
Сзади.
Сбоку стояла фигура, размахивающая длинным топором по плавной дуге.
«Это лицо кажется знакомым».
Где он видел его раньше?
Он попытался вспомнить. Бесполезно. Однако аура, исходящая от этой фигуры, была отнюдь не заурядной.
«Мне сбежать?»
Инстинкт завопил о предупреждении. Его разум пришел к тому же выводу.
— Ответишь на мои вопросы — и уйдешь отсюда целым, — раздался голос прямо за его спиной. Испугавшись до паники, он рефлекторно махнул локтем.
Его стальные перья, смертоносное оружие, могли бы размозжить обычного человека, если бы удар пришелся точно в цель.
Но цель увернулась.
Фигура отступила сразу после слов, как будто предсказав его реакцию. Они двигались быстрее, чем он мог нанести удар.
Через тонкие движения воздуха Совомедведь знал.
— Кто лидер «Черного Клинка»? — спросила фигура. Совомедведь ответил, сжимая воздух в животе и выпуская его в громоподобном рыке.
Ооооооооооо!
Навести страх. Его рев разнесся по воздуху.
Сила зверя завибрировала, сотрясая атмосферу. По крайней мере один из них должен был обмочиться и рухнуть в ужасе.
Как тот солдат ранее.
Человек в шляпе с пером едва устоял на ногах, но остальным повезло меньше — несколько солдат упали на колени, а некоторые даже испачкали себя.
Однако, вопреки ожиданиям Совомедведя, никто не выглядел по-настоящему подавленным.
Почему они все были так спокойны?
Человек с топором даже умудрился насмешливо ухмыльнуться:
— Прекрати так шуметь, чертово чудовище, люди спят.
Затем вперед вышел еще один человек. Он шел неспешно, держа в руках длинный хлыст.
— Что это? Тоже вышел на ночную прогулку? — спросил человек с топором. Тот, что с хлыстом, был кем-то, кого Совомедведь узнал.
«Разве он не должен быть сейчас в другом месте?»
Его звали Мэтью, он был телохранителем Кринахта Ангиуса Наурилиуса.
Тот самый, кто устроил хаос в королевском дворце, объявив себя Великим Герцогом.
Именно благодаря ему Совомедведь мог беспрепятственно наслаждаться трапезой в такое неспокойное время.
Чем хаотичнее во дворце, тем меньше глаз обращено на него.
Несколько ночных исчезновений не вызовут большого шума.
В худшем случае вмешается городская стража.
Лунный Зверь охотился на простолюдинов, особенно на бедняков. Он избегал знати, чтобы не вызвать ненужной ответной реакции.
Пока он не посягал ни на чью территорию, никто не вмешивался.
Поэтому все происходящее сейчас было совершенно неожиданным и необъяснимым.
Были люди, которые действовали не ради выгоды, а ради защиты граждан.
Люди, которые руководствовались ответственностью и долгом, рискуя жизнью, чтобы преследовать его.
А некоторые, обладая природной проницательностью и наблюдательностью, разгадывали закономерности его действий.
Совомедведь не мог этого полностью постичь. Он просто стал существом, опьяненным бойней, словно наркоман, гоняющийся за новой дозой.
И все же он считал себя рациональным.
Он верил, что его действия основаны на разуме и логике.
Все ложь.
Его рассудок превратился в инструмент для погони за удовольствием.
Это был побочный эффект, который он даже не осознавал.
— Да кто вы такие, черт возьми? — Капитан стражи южных ворот сумел встать и произнести это.
Он едва преодолел свой страх. Хоть его челюсть и дрожала, он стиснул зубы и выстоял.
Эта стойкость принесла ему некоторое облегчение.
Даже атмосфера вокруг способствовала его чувству стабильности.
Ситуация менялась.
Совомедведь не мог прикончить солдата, которого сбил с ног.
Он не мог свободно разорвать и зверолюда-белую львицу, которая бросилась на него.
Зверь чувствовал угрозу. Что-то в этой ситуации было не так.
Но даже так, умирать здесь было не вариантом.
«Никогда».
Попробовав такой экстаз, он не мог отказаться от него. Он должен был выжить и продолжать жить так.
Пожирать бесчисленных людей, жевать и глотать их мозги, кровь и внутренности.
Оооо.
Коротким рыком он подтвердил свою решимость и целеустремленность.
Даже если путь был ошибочным, его сила воли была абсолютной.
Совомедведь ранил оруженосца.
Смесь его звериной силы и интеллекта, сохраненного от человеческой натуры, сделала это возможным.
— Глупцы!
Совомедведь взревел, его смысл был безошибочен в этом тоне.
Слушатели ответили.
— Почему он так хорошо говорит?
— Тебя прислали по приказу Маркиза? Значит, он решил заняться этим лично, — сказал Мэтью, уделяя больше внимания окружающим, чем зверю.
— Заткнись, чертова птица-монстр, — прорычал зверолюд.
Человек, стоявший позади, даже не потянулся к своему мечу.
Он просто наблюдал, с безразличным выражением лица.
Несмотря на это, подкрался страх.
Подойти к нему означало смерть.
Первобытные инстинкты зверя предупреждали его.
И эти инстинкты были правы — Рагна размышлял, стоит ли ему наносить удар.
И затем…
— Кто лидер «Черного Клинка»? Говори сейчас. Я отправлю тебя чисто, избавив от топора этого варвара или клинка дикого мечника, — спокойно и уверенно произнес еще один голос позади него.
Кто был этот парень?
Почему он продолжал говорить о том, что куда-то его «отправит»?
— Просто сотрудничай, — сказала фигура. Стоя в лунном свете, он был виден, но расплывчат, размыт.
Только тогда Совомедведь понял: окружающее пространство вокруг этого человека казалось неестественно тихим, а его присутствие — слабым.
Потеряй он его из виду на секунду, и тот, вероятно, проскользнет сзади и вонзит клинок ему в спину. Глубоко тревожащий противник.
— Говори.
— Я ничего об этом не знаю, — ответил Совомедведь, сорвавшись, прежде чем успел осознать это.
— Понятно, — пробормотала фигура, прежде чем отступить. Одно это значительно ослабило давление.
Конечно, это не означало, что опасность миновала.
Когда он усилил бдительность, ища пути к бегству, раздался другой голос:
— Капитан стражи?
Этот голос был безошибочно знакомым.
Обновлено: 21.01.2026