Искусство бесшумного удара.
Это была специализация Джаксена.
Ни звука, ни намерения, ни присутствия. Клинок, двигающийся бесшумно, исполнял ту самую роль, для которой был выкован. Созданный, чтобы колоть, рубить и резать плоть — он существовал исключительно для этой цели.
Бесшумный клинок продвигался к спине Энкрида.
Если бы он продолжил свой путь беспрепятственно, миссия была бы завершена.
— Ты решил со мной пофехтовать?
Джаксен обнаружил, что смотрит прямо в глаза Энкриду, который успел повернуться к нему лицом. Его бесшумный удар был остановлен, клинок застыл в движении, правая рука так и осталась вытянутой вперёд.
«Он почувствовал и среагировал?»
Это означало, что его бесшумный удар был сорван.
Щёлк.
Энкрид уже успел вытащить свой серебряный длинный меч и слегка ударил по клинку Джаксена, что больше походило на любезность, чем на атаку.
Джаксен быстро отвёл клинок перед собой; меч в его руке слегка вибрировал от отражённого удара.
— Я называю его «Серебро», — сказал Энкрид, выпрямляя меч. Лезвие поймало лунный свет, и его отражение слегка замерцало.
Наблюдая это, Джаксен осознал то, чего не понимал раньше.
Удар не был сорван; он просто не состоялся.
«Я... не вложил в него намерения?»
Он не был полностью сосредоточен. Его намерение не было скрыто до конца.
Почему?
— Джаксен.
Его имя прорезало мысли. В глазах Энкрида отражался лунный свет, от них исходил светящийся синий оттенок. Аура, исходящая от его меча, неуклонно росла, пока его плечи едва заметно сдвигались, сигнализируя о следующем шаге.
Джаксен отреагировал мгновенно.
Судя по стойке, он предвосхитил атаку и отступил.
Вжух.
Пространство, которое Джаксен занимал мгновение назад, было рассечено «Серебром», длинным мечом Энкрида, который описал в воздухе короткую и точную дугу.
Этот удар был не диким замахом, полагающимся на центробежную силу, а намеренным резом, подчёркивающим остроту лезвия.
— Если будешь беспечен, можешь потерять что-то важное, — предупредил Энкрид. В его тоне чувствовалась вся тяжесть его намерения. Пронзительные синие глаза ярко сияли в темноте, когда он сжал рукоять клинка обеими руками.
Его присутствие было осязаемо — сила, с которой приходилось считаться.
Джаксен спокойно оценил атаку, мгновенно считывая ход боя, прежде чем ответить.
— Полагаешься на сильные стороны оружия, да?
В обычных обстоятельствах Джаксен промолчал бы и действовал. Однако сейчас он решил заговорить, хотя и понимал, насколько это нехарактерно для него.
Он не стал задумываться, почему.
Он просто следовал своим инстинктам.
Было ли это ради миссии?
Ради Вендженса?
Было ли это желанием — наносить удар кому-то в спину?
«Это не имеет значения».
Джаксен мысленно передразнил небрежный тон Энкрида, позволяя словам бессознательно вести его.
Энкрид глубоко выдохнул; его дыхание, казалось, было видно в лунном свете, источая мощную энергию.
— Я говорю серьёзно: если будешь сдерживаться, пострадаешь, Джаксен, — предупредил он.
Энкрид больше не был прежним человеком.
Он изменился.
Фигура, стоявшая перед Джаксеном, не имела ничего общего с избитым, молчаливым мужчиной, которого он встретил впервые. Исчез тот, над кем смеялись и кого избивали, несмотря на его звание.
Теперь он казался выше и значительнее.
Джаксен бросил клинок, который держал в руке, на землю. Его остриё вошло в почву с приглушённым Бум.
Затем он вытащил другое оружие — стилет.
— Этот?
Энкрид узнал его.
Это был тот самый клинок, который Леона Рокфрид когда-то подарила Энкриду, но в итоге он передал его Джаксену.
Жест, лишённый каких-либо скрытых мотивов.
Равнодушный взгляд Джаксена скользнул по поверхности клинка.
Знал ли Энкрид его ценность, когда отдавал?
Мысль промелькнула без особого веса, когда Джаксен направил остриё подаренного оружия обратно на дарителя.
— Не расслабляйся. Это всё, о чём я прошу.
— «Просишь»?
Впервые Джаксен произнёс такое слово.
Губы Энкрида дрогнули в слабой, кривой улыбке, и он тихо хохотнул от забавы.
— Тогда на половину жизни.
Эти слова несли в себе тонкое обещание опасности, гарантию того, что эта дуэль будет отличаться от всего, с чем они сталкивались раньше.
Пылающие глаза Энкрида впились в Джаксена, наполненные решимостью, что горела, как огонь.
Как только их взгляды встретились, Джаксен слегка опустил руку.
В тот же миг бесшумный кинжал полетел в лоб Энкриду, целясь точно в переносицу.
Чувство Уклонения сработало инстинктивно.
Даже без зрительного или звукового контакта Энкрид уклонился от атаки, наклонив голову ровно настолько, чтобы бритвенно-острое лезвие проскользнуло мимо.
Затем он почувствовал ещё один клинок — нацеленный точно в то место, куда он только что увернулся.
«Замедленный бросок».
Это был один из приёмов владения кинжалом, которому учил сам Джаксен — замедленный бросок, призванный застать врасплох даже самых интуитивных противников.
Тем не менее, он не ожидал, что ситуация обострится так внезапно. В конце концов, всего предугадать невозможно.
Несмотря на неожиданность, тело Энкрида отреагировало инстинктивно.
Он поднял свой клинок, используя плоскую сторону, как щит.
Лязг!
Искры полетели, когда сталь столкнулась со сталью в свете луны.
Пока два клинка сталкивались, Энкрид незаметно прижал левую ногу к земле — это движение было призвано отвлечь внимание противника от меча.
Затем, одним плавным движением, он ударил вперёд своей ведущей ногой.
В воздух взлетели пыль и земля, и даже сорняк попался в эту смесь, заслонив обзор.
Джаксен рефлекторно опустил взгляд, перехватил стилет и уклонился в сторону.
Дзынь.
Серебряный длинный меч пронзил пространство, где он только что находился, едва рассеялось облако пыли, но Джаксен предсказал это и увернулся.
Сильной стороной Джаксена был прямой бой.
Всякий раз, сталкиваясь с противником лицом к лицу, он наслаждался расчётом каждого его движения и удерживал его в границах своей стратегии.
На этот раз всё было так же — хотя в эту смесь добавилось нечто иное.
В глазах Энкрида Джаксен теперь напоминал хищника, прячущего когти под бархатными лапами.
Напротив, Джаксен видел в Энкриде отполированный, непреклонный валун.
Ни единой бреши. По крайней мере, видимой. Одно это показывало, как сильно он вырос.
— Интересно, — пробормотал Джаксен.
Энкрид, уловив замечание, ответил:
— Чёрт возьми, да.
— ...Ого, кто это тебя так отделал?
Эндрю выделил им отдельные комнаты, но наверх вела только одна лестница.
У основания этой лестницы Рем подбрасывал и ловил свой топор, явно развлекаясь.
Когда он увидел слегка распухшую левую скулу Джаксена, по его лицу расплылась широкая ухмылка.
— Ты что, реально столкнулся с кем-то лицом к лицу, а не из засады? Не похоже на тебя. Что случилось? Бросила девушка? Из-за этого ты потерял хватку?
По его бессвязным замечаниям было ясно, что он в приподнятом настроении.
Обычно Джаксен просто игнорировал Рема, а в условиях недавнего напряжения даже не сделал бы вид, что слушает. Но теперь атмосфера была иной. Избавившись от недавнего напряжения, он парировал, и слова вырвались сами собой.
— Бросила? Я что, на тебя похож?
Шесть слов. Этого хватило, чтобы Рем почувствовал себя полностью разбитым.
Судя по внешности, лицо Джаксена было не просто привлекательным — оно легко могло бы стать лицом любого «салона».
— Дикость — вот что делает мужчину мужчиной, идиот, — огрызнулся Рем, хотя про себя подумал: «Значит, он сильно расслабился после возвращения».
— У меня сегодня нет сил играть роль судьи. Если собираетесь драться, идите на улицу. Ничего здесь не ломайте, — заговорил Энкрид, подходя сзади Джаксена.
Эндрю, вечный скряга, едва обеспечил особняк свечами.
Лампы были редкостью.
Судя по еде и общему состоянию вещей, было ясно, что это место не отличалось достатком.
Даже учебные деревянные мечи, которые здесь использовались, говорили о том же.
В результате, когда наступала ночь, в особняке становилось темно, а тени сгущались и выглядели неприветливо.
Энкрид, казалось, вышел из одной из этих теней, хотя Рем почувствовал его присутствие задолго до этого.
— Фехтовал с боссом?
С лестницы Рем оглянулся. Когда они проходили мимо настенного подсвечника, состояние Энкрида предстало во всей красе.
В то время как у Джаксена была распухшей левая скула, у Энкрида был опухший левый глаз, и он прихрамывал.
На предплечье виднелась даже небольшая колотая рана, сквозь обмотанную вокруг неё ткань проступали слабые следы крови — явный след укуса кинжала.
«Вот это да».
Даже в глазах Рема тело Энкрида теперь было не просто крепким — оно было твёрдым, как сталь.
Его навыки? Их тоже нельзя было недооценивать.
И всё же его тело было в таком состоянии?
Оба — и Джаксен, и Энкрид — явно сражались со всей серьёзностью.
— Ты ударил его сзади?
Вопрос казался риторическим, и Джаксен решил, что этот обмен репликами больше не стоит внимания.
— Отойди, пока я не снёс твою пустую башку с плеч.
— Попробуй, идиот. Думаешь, я буду полегче, просто потому что тебе настучали?
— Рем, отойди, — вмешался Энкрид.
Рем цыкнул языком и, оттолкнувшись одними пятками, поднялся.
Скрипучие деревянные ступеньки застонали под его весом.
Сделав небольшой прыжок, Рем мягко приземлился на пол.
Для человека, который орудовал топором и был сложен, как танк, тишина его приземления была почти противоестественной.
Словно Кот, упавший на пол.
— Просто дразню, просто дразню. Но всё равно, если товарищ по отряду возвращается избитым, я обязан свести счёты. Таков кодекс чести Рема. Так это было просто спарринг?
К этому моменту Джаксен поднялся на половину лестницы, двигаясь с такой тихой точностью, что даже Рем почувствовал себя аутсайдером.
Рем взглянул наверх, заметив, как пятки Джаксена скрываются за верхней ступенькой.
Повернувшись, он заметил:
— Ты здорово потрёпан.
— Это пустяки, — ответил Энкрид.
Хотя от левого бедра исходила боль, Энкрид не считал её сильной.
Хромота служила скорее для облегчения восстановления, чем от невозможности ходить.
В конце концов, некоторые травмы были нанесены преднамеренно.
Другими словами, они соответствовали ожиданиям.
— Так что за история?
Вопрос Рема был не о самом спарринге.
Нет, он нёс в себе более глубокий смысл, чем очевидный.
Учитывая состояние Джаксена, вопрос Рема неявно спрашивал, почему Энкрид прошёл через такой интенсивный спарринг.
Это было потому, что Джаксен вёл себя иначе, чем обычно.
Внутренне Энкрид произнёс: «Ах» — с осознанием.
В отличие от своей внешней манеры поведения, Рем был остёр, быстро схватывал ситуацию и прекрасно понимал, что нужно делать.
«Ты убил сына знати, и за это тебя преследовали, да?»
Слова, однажды небрежно произнесённые Ремом, эхом отдавались в сознании Энкрида.
Убить сына знати и сбежать — Рем сделал это, потому что мог. Если бы требовалось убить незаметно, он бы так и поступил. Однако тот факт, что он убил открыто и позаботился о том, чтобы все знали, что это его рук дело, означал, что за этим стояла веская причина.
Воспоминания о действиях Рема за последнее время промелькнули в сознании Энкрида.
Внезапно всё встало на свои места — почему Рем убил сына знати так нагло, не исчезнув сразу.
Он привлёк к себе все взгляды, особенно внимание знати. Он был вынужден.
— Ты сделал так, чтобы все думали, что ты единственный виновник, — пробормотал Энкрид.
Рем моргнул. Что, чёрт возьми, этот парень бормочет на этот раз?
— Что за чушь ты несёшь на этот раз? — спросил Рем, постучав пальцем по своему лбу.
Игнорируя его, Энкрид продолжил свою мысль. При этом ему на ум пришли прошлые слова Крайса.
Крайс, который имел обыкновение наблюдать за личностями и поведением членов отряда, однажды заметил: «Командир, возможно, ленится, когда дело доходит до работы головой, но Рем? Он другой».
— Другой? — спросил тогда Энкрид.
Он пояснил: «Рем знает всё, но притворяется, что нет. Он раскрывает себя только тогда, когда считает это абсолютно необходимым».
Если бы Рем тайно убил сына знати и ушёл незамеченным, что бы произошло с простолюдинами, пострадавшими от рук этого дворянина? Рем разоблачил себя, чтобы привлечь гнев исключительно на себя.
Послание было ясным: «Преследуйте меня, и только меня».
Он, вероятно, оставил намеренные следы, когда бежал, вынуждая преследователей держаться на его пути. Когда он посчитал, что время пришло, он полностью исчез, сбежав на окраину.
Этот парень был чертовски хитёр.
Рем, который молча наблюдал за Энкридом, наконец, заговорил снова.
— Эй, у тебя странный взгляд. Серьёзно. Что-то не так.
Энкрид покачал головой, проигнорировав замечание, и продолжил свои размышления.
Теперь, когда он об этом подумал, до того, как он присоединился к отряду и взял на себя роль посредника, Рем доставлял лишь незначительные проблемы. Более серьёзные акты хулиганства — граничащие с правонарушениями — начались после его приезда.
«Потому что он мог себе это позволить».
Ведя себя таким образом, Рем формировал то, как его воспринимали другие. Он гарантировал, что люди дважды подумают, прежде чем перечить ему, и дал себе свободу действовать по своему усмотрению без вмешательства.
Хитрый бродячий Кот? Кто здесь был настоящим хитрецом?
— Слушай, я серьёзно. У тебя странный взгляд, — настаивал Рем.
— Давай ещё немного пообщаемся, — ответил Энкрид, уводя разговор в сторону.
Благодаря своим острым инстинктам и быстрому уму Рем наверняка уже знал, о чём тот думает.
Всё ещё подозрительно прищурившись, Рем уступил и подыграл.
— Речь идёт об этом бродячем ублюдке Коте, не так ли?
— Ну, среди прочего.
Комната Джаксена находилась прямо наверху, и их разговор вряд ли был тайной. Несомненно, он слышал всё.
— Этот проклятый Кот вечно втягивает в неприятности, — проворчал Рем, как обычно. Но он не сказал, что уйдёт или бросит это дело.
Энкрид поднялся по скрипучим ступеням, прокручивая в голове недавний бой. Точнее, момент, когда спарринг закончился.
— Вонзь меня.
Это он сказал Джаксену после спарринга. Но Джаксен колебался, не желая подчиняться.
— Со мной всё в порядке, — ответил Джаксен, качая головой.
Глядя на него, Энкрид повторил:
— Просто один раз — всё в порядке.
Человек, стоявший перед ним, научил его техникам обострения чувств, и Энкрид подумал, что было бы справедливо позволить ему отплатить тем же, разрешив нанести один удар.
Он говорил совершенно искренне.
Когда Джаксен впервые вынул клинок за его спиной, Энкрид почувствовал намерение убить. В нём смешались колебание, тревога и глубокое внутреннее смятение, витавшее на острие клинка.
Энкрид почувствовал всё это в одном-единственном движении.
Ответив на эти эмоции спаррингом, Энкрид пришёл к выводу.
Тот, кто стоял за всем этим, имел склонность к сложным схемам.
— Мне поручили вонзить в тебя клинок, — признался Джаксен в какой-то момент во время тренировки.
Любопытство Энкрида по поводу этого скрытого противника возрастало.
Предупреждения, контракты, обманы — все признаки указывали на одну и ту же личность.
Пока деревянные ступени стонали под его ногами, Энкрид поднимался в свою комнату, полный решимости.
В конце концов, он даст этому теневому интригану ответ, которого тот так отчаянно ищет.
Ответ, который оправдает их ожидания — и полностью их сокрушит.
Обновлено: 21.01.2026