Гр-р-р!
Кроме огр-псов, были видны утопленники. Свежие ли они, только что созданные? Учитывая сильный дождь несколько дней назад, это было вполне возможно. Для монстров не было большой разницы, родились они час назад или неделю назад. Иногда старые становятся опаснее, но и новорождённые вовсе не были неуклюжими существами. Так что свежесть не имела значения.
Имело значение количество.
— Их много, — прокомментировал стражник с хлыстом. Да, количество действительно было велико.
Но количество было одной проблемой, а разнообразие – большей. Среди монстров впереди были твари со значительно более высоким уровнем угрозы. Обычно звери-монстры менее опасны, чем обычные монстры, но исключения существуют везде.
Простой пример – медведь-монстр.
Медведь опасен, даже когда он не монстр.
А когда медведь становится зверем-монстром, он становится намного более угрожающим и опасным.
Два самых очевидных примера подняли головы среди монстров. У одного из них голова была больше, чем у другого.
Гр-р-р-р-р-р-р.
Медведь-монстр с текущими слюной челюстями и налитыми кровью глазами немедленно бросался в глаза.
Увидев это, Рем сказал:
— Вот и наш набожный дружок.
— В самом деле, — ответил Рагна.
Если бы Аудин это услышал, он, вероятно, с мягкой улыбкой спросил бы, не стоит ли ему по обыкновению встать рядом со своим богом. Однако медведь отличался от Аудина.
Он не улыбался.
Гр-р-р-р-р-р!
Вместо этого он ударил себя в грудь и взревел. Рёв пронзил всё его тело. Это был крик, который должен был мгновенно сковать тело его жертвы.
Казалось, это был своего рода сигнал.
— Они идут, — сказала Дунбакель.
Монстры волной хлынули вперёд. Огр-псы топтали землю, пачкая животы в грязи. Утопленники размахивали руками и неслись вперёд. Гули вытягивали когти, яростно ударяя ими о землю, словно хвастаясь. Количество их перевалило за сотню. Каждый раз, когда чудовищный рой продвигался вперёд или когда медведь-монстр двигался, земля содрогалась от громкого грохота.
Если бы здесь находились обычные мирные жители, они бы не просто попали в беду – они бы боролись за свою жизнь.
Это была сцена, которая, естественно, вызвала бы ужас.
Однако люди, собравшиеся здесь, были далеки от обычных или среднестатистических. Если бы они были добычей, их тела застыли бы от рёва медведя-монстра, но здесь собрались только самые свободные духом. Никто из них не замер бы при виде такого чудовища.
Ху-унг, бум!
Луч света вонзился в голову одного из нападавших медведей-монстров. Это был брошенный топор.
Зверь, громко ревевший, издал из пасти звук, похожий на сдувание.
Его голова дёрнулась назад, но тут же вернулась на место. Сильные мышцы шеи не дали голове оторваться. Однако результат не изменился.
Медведь с топором, глубоко засевшим в голове, начал терять свой натиск и кувыркнулся вперёд.
Несколько огр-псов рядом с ним оказались раздавлены телом медведя-монстра.
Раздался крик огр-пса.
На этом всё. Монстр, который выжил бы и продолжил двигаться с расколотой головой, скорее всего, был бы Гидрой. У Гидры, в конце концов, несколько голов. Конечно, даже Энкрид никогда не видел Гидру вживую. Для медведя-монстра со снесённой головой смерть была естественной.
— О, это был мой! — проворчала Дунбакель.
Гр-р!
Раздался громкий фирменный крик гуля.
Рагна и Джаксен безразлично отсекали гулям головы и конечности, словно выдёргивая сорняки. Серия чётких движений. Они минимизировали шаги и рассекали любого монстра, который подходил слишком близко.
Энкрид тоже шагнул вперёд.
Разве не говорили, что для сражения с одним гулем требовалось три обученных копейщика? Хорошо обученный солдат мог одолеть гуля в одиночку.
С такими монстрами, даже если их прибудет тысяча, Энкрид выживет.
«Просто бей и отступай, повторяй это снова и снова». Если ты один, это лучший способ. А если ты сопровождаешь Кранга? Можно сражаться, неся его, и при этом бежать. Но сейчас я не один. Я со своим отрядом. Нет нужды отступать. Напротив, мы пошли вперёд.
Мы наносили удары, убивали и рубили монстров в мгновение ока.
Чёрная кровь монстров пропитывала промоченную дождём землю.
— Сброс монстров, да? — сказал Джаксен, когда кратковременный хаос утих.
Это означало, что кто-то загнал сюда монстров и натравил их на отряд.
Для этой известной техники использовались разные названия: «сброс монстров», «подталкивание», «заброс».
— Это не конец, — Джаксен вытер меч тряпкой и бросил её на землю.
Таков был его вердикт. Это было не просто игнорирование или отвлечение монстров; отправка их таким организованным образом требовала недюжинного мастерства. Их нельзя было недооценивать.
— Пусть идут, сколько хотят, — уверенно заявила Дунбакель. Монстры для неё не представляли угрозы.
Она топнула ногой, размозжив голову огр-пса, который нёсся на неё, пуская слюни.
Голова огр-пса взорвалась, и под ним оказались раздавлены ещё более пяти других.
Тварь издала визг, но это не имело значения.
— Это только начало, — продолжил Джаксен. Его тон был твёрдым. Это было предположение и прогноз — то, к чему он привык.
Конечно, это было сказано не с точки зрения защиты, а с точки зрения атаки.
«Они собрались?»
Движение было слишком масштабным, чтобы им занималась всего пара гильдий. В Наурилии, должно быть, тоже есть свои гильдии убийц. Собрались ли они все вместе, образовав единую гильдию?
Это была простая догадка, но она казалась верной.
Такой масштаб и дерзость – нацелиться на королевскую семью целой нации. С этим не справилась бы одна гильдия.
«Почему они собрались?»
На основе нескольких предположений он сделал вывод.
Клиент хотел охотничьих псов, и те, кого выбрали на эту роль, решили выжить, работая сообща, вместо того чтобы поодиночке пожирать друг друга.
Догадка Джаксена была почти идеальной.
Всё разыгралось именно так.
В Аспене гильдия убийц, известная как «Болотные Монстры», контролировала большую часть этого мира, но в Наурилии всё было иначе.
Они конкурировали и сосуществовали.
Их число было немалым.
Внутренняя ситуация была сложной, и войны бушевали тут и там годами, что привело к появлению гильдий, сформированных несколькими дворянами, усмотревшими в этом возможность.
Некоторые действовали как наёмники, используя свои навыки для выполнения контрактов от обычных людей.
В этой экосистеме двенадцати гильдиям удалось выжить в течение долгого времени.
В настоящее время те, кто ранее сформировал свои собственные гильдии, объединились в «Союз Двенадцати Кинжалов».
***
— Мы наняли десятки наёмников и послали своих людей, но все потерпели неудачу.
— Они столкнулись с этим Подразделением Безумцев, не так ли?
Гильдии убийц, естественно, чувствительны к информации. Они осознали случившееся сразу же, как только это произошло.
Теперь они остановились в особняке, переоборудованном в городе недалеко от столицы. Конечно, меры безопасности были тщательными.
— Мы просто оставим это?
— Все знают, что означает неудача.
Среди двенадцати гильдий «Союза Кинжалов» всегда был один лидер, обладавший наибольшим влиянием. Женщина, возглавлявшая самую крупную фракцию до формирования альянса, обратилась ко всем.
— Мы должны сделать всё, что в наших силах.
Сдаться означало смерть. Клиент был из королевского дворца. Неудача или отказ привели бы к одному и тому же результату.
Чтобы выжить, оставалось только два варианта: бежать, бросив всё, что было создано, или...
— Либо добиться успеха.
Она и другие лидеры гильдий, конечно, мечтали о награде, которая последует за этим. Бросить всё и бежать? Об этом не могло быть и речи. Если уж бежать, то можно было с таким же успехом довести дело до конца и добиться успеха.
Правитель нации сменится.
Естественно, за этим последуют награды.
Они зашли слишком далеко, чтобы просто сдаться, поэтому отбросили свою гордость и собрались вместе. С объединившимися умами женщина, ставшая центром внимания, произнесла:
— Мы противостоим тем, кто сделал себе имя на поле битвы. Победить в бою невозможно. Давайте вести наш бой на нашей сцене, используя наши методы.
— Верно, — первым ответил её будущий муж.
— Конечно, — кивнули даже другие лидеры гильдий, завидовавшие ей.
Так они и поступили. Они двигались согласно своим методам. Противник не мог знать всех техник убийц, и в конечном счёте на что-то они попадутся.
Как только это произойдёт, всё будет кончено.
У некоторых был опыт охоты за головами, но никто не мог полностью понять все ловушки, расставленные ассасинами.
В конце концов, они все были ветеранами поля боя.
Их суждение было верным.
— Пожалуйста, спасите меня!
На дороге раздался голос. Молодой человек, явно ещё ребёнок, лежал на земле. Казалось, он попал в ловушку.
Юноша, истекавший кровью, заметил группу Энкрида и отчаянно открыл рот.
— Пожалуйста, спасите меня! Мой отец – землевладелец, у него много арендаторов! Я отплачу вам! Обещаю! — слёзы текли по его лицу, пока он говорил.
— Как ты попал в эту ловушку? — спросил Джаксен, прежде чем Энкрид успел заговорить.
Его тон отличался от обычного, напоминая тот, каким он говорил, когда подражал Крайсу. Голос был мягким, притворяясь добротой и заботой.
— Я шёл продавать пшеницу, но когда проснулся... — ответил юноша сквозь рыдания. Он казался таким же растерянным, как и любой другой в подобной ситуации.
— Стоит ли нам помочь ему? — спросил сопровождающий с хлыстом, чувствуя странное беспокойство.
Энкрид наблюдал за ситуацией. Мужчина казался искренне пойманным в ловушку, над которой не имел контроля.
— Пожалуйста, пожалуйста, помогите мне! — кричал мужчина, слёзы и сопли текли по его лицу, слова искажались от отчаяния.
Джаксен уже сканировал местность, и его глаза сузились.
— Это ловушка. Похоже, вокруг него закопаны мины-ловушки.
Он чувствовал в воздухе яд и видел просевшие участки земли, где были спрятаны мины.
— Он умрёт, если мы его оставим?
— Если оставим, то да. Эти ловушки были расставлены, чтобы убить его.
— Если мы проигнорируем это, нас обвинят в его смерти, — сказал Энкрид, собирая воедино ситуацию.
Джаксен кратко продолжил объяснять. Эту ловушку нельзя было обойти, она принуждала к выбору.
— Чтобы спасти его, нам нужно пересечь эти мины, но если мы ничего не сделаем, мы окажемся втянуты в сложную историю, когда доберёмся до следующего города.
— Тот, кто убил моего отца, находится там! — крикнул мужчина, всё ещё плача.
Джаксен нахмурился. Это был знакомый трюк — использовать заложников, угрозы, яд и многое другое, чтобы манипулировать ими.
Они пытались втянуть их в беспорядок, заставить действовать опрометчиво, а затем ударить в спину.
— Хитро, — пробормотал Джаксен.
Энкрид принял решение.
— Дунбакель.
— Да?
— Забери его.
Дунбакель, быстрая и проворная, как было видно в предыдущем бою, могла легко увернуться от ловушек и поднять мужчину в безопасное место.
— Принято.
Дунбакель не задавала вопросов – если Энкрид давал команду, она выполняла. Она двигалась стремительно, используя свою скорость и силу, чтобы обойти ловушки и добраться до мужчины. Земля под её ногами провалилась, когда она прыгнула.
Одним быстрым прыжком она достигла ребёнка и, не колеблясь, освободила его из ловушки. Металл, сжимавший его лодыжку, разлетелся с громким хрустом.
Ребёнок, безудержно рыдая, оказался в её объятиях, пока она возвращалась, без усилий перепрыгивая через ловушки, демонстрируя впечатляющую силу своих звериных ног.
Последний прыжок — и они были в безопасности, а крики ребёнка эхом отдавались в воздухе.
Энкрид быстро обработал раны ребёнка, нанеся порошок для остановки кровотечения и обернув раны бинтами.
— Спасибо, спасибо большое, — прошептал ребёнок, всё ещё переполненный эмоциями.
Он был всего лишь обычным гражданским, не имеющим отношения к ассасинам, не участвующим в игре, в которую они были вовлечены. Энкриду это было ясно с самого начала. Джаксен пришел к такому же выводу, зная, что если бы они оставили его, в городе их сочли бы убийцами, но спасение также означало преодоление двойной ловушки. Благодаря силе Дунбакель и опыту Джаксена им удалось избежать ловушек и спасти человека.
Но на этом опасность не закончилась.
— Пожалуйста, помогите нам!
Появилась группа купцов, окровавленных и убегающих от чего-то. Энкрид нахмурился. Были ли они действительно купцами?
Они что-то скрывали, проявляя признаки враждебности – классическая тактика ассасинов. Но что-то не сходилось.
Когда они приблизились, обострённые чувства Энкрида уловили нечто странное. Ни один из купцов не был ранен так, чтобы это выглядело случайно. Их движения были слишком скоординированы, слишком точны.
За ними даже были гули, что подтверждало угрозу. Несмотря на подозрение, инстинкты Энкрида предупреждали его о необходимости сохранять осторожность, поскольку он не был уверен в истинном намерении этой встречи.
Их движения были слишком отработанными. Не было ни паники, ни колебаний. Это была ловушка, и Энкрид быстро отреагировал.
— Это враги, — сказал он, и Джаксен кивнул в знак согласия.
Чтобы подтвердить своё подозрение, Энкрид с предельной точностью метнул кинжал в одного из купцов, целясь ему в горло. Купец, чей живот был круглым с заметной выпуклостью, едва увернулся, проявив удивительную ловкость для того, кто притворялся гражданским.
— Хладнокровно, — пробормотал купец, явно обученный ассасин под прикрытием.
Энкрид слегка улыбнулся, отвечая дразнящим комментарием:
— Вы беременны?
Выражение лица купца дёрнулось, гнев вспыхнул. Несмотря на многолетнюю тренировку по сохранению самообладания, неожиданное оскорбление оказалось слишком сильным.
Эта маленькая оплошность в его самообладании была всем, что нужно Энкриду.
В мгновение ока он метнул ещё один бесшумный нож, на этот раз попав точно в цель – шею купца.
Ассасин рухнул, схватившись за горло, из раны хлынула кровь.
Обновлено: 21.01.2026