— Разведка, о которой знаю я, чем-то отличается от той, что знает командир отряда? — спросил Рем, покручивая в руке топор.
— О чем ты?
— Да вид у тебя такой, будто ты уже одной ногой в могиле побывал, а потом вернулся.
— Царапина на боку, и все.
— Если это просто царапина, то что тогда — порез? Мгновенная смерть? — произнеся это, Рем от души рассмеялся.
Этот парень ничуть не изменился. Впрочем, и не мог. Для него прошло всего несколько дней, хотя Энкриду казалось, что прошли месяцы.
— Да, я чуть не умер, — сказал Энкрид, коснувшись раны на боку.
Хотя, по правде говоря, он смотрел смерти в лицо бесчисленное множество раз. Но признаваться в этом вслух было нельзя.
— Дай-ка взгляну, — Джаксен подошел и заглянул на рану Энкрида.
Энкрид подвинулся, приподнимая рубаху, чтобы было лучше видно.
— И что ты там увидишь? — проворчал Рем, но Джаксен проигнорировал его и осмотрел рану.
— Ничего серьезного, — сказал Энкрид.
— Кости не задеты, но если отнесешься к этому легкомысленно, будут проблемы, — ответил Джаксен.
Он был прав.
— Я уже наложил мазь.
— Рад слышать, — одобрительно кивнул Джаксен.
— Во время разведки была стычка? — спросил Большеглазый, взглянув на потрепанный вид Энкрида.
Сальные волосы, впалые от недосыпа глаза, а тело носит следы долгого марша после боя. Учитывая характер задания, у него почти не было возможности нормально умыться, поесть или попить. Неудивительно, что он выглядел растрепанным.
«Стычка? Скорее, я прорвался через вражеский лагерь», — подумал Энкрид.
Но говорить все это было ни к чему. Он просто кивнул, словно подтверждая.
Он только что вернулся и сразу попал на спарринг Рема и Рагны. Теперь, взмокший от пота, он чувствовал себя совершенно измотанным.
— Есть какая-нибудь еда? Или вода?
Пора было поесть и отдохнуть. По правде говоря, ему хотелось немедленно взяться за меч, но в нынешнем состоянии он был ограничен в своих возможностях.
К тому же, увидев врага, что засел в высокой траве, он понял, что битва на этом не закончится. Скорее всего, ему скоро снова придется вернуться на поле боя, так что нужно было подготовить тело.
— Сначала умойся. А потом мы устроим тебе королевский пир, — ухмыльнулся Рем.
Энкрид кивнул и направился к ближайшему ручью.
Лагерь пехоты разбили здесь не случайно. Ручей позади позволял без труда добывать питьевую воду и умываться.
Когда он опустил руки в воду, его пронзил резкий холод.
«Становится холоднее».
Наступила пора холодов.
Энкрид плеснул водой в лицо, разделся и смыл с тела кровь, жир, пот и грязь.
«Этот парень…»
Пока он мылся, его разум заполнили воспоминания о недавнем задании.
Высокая трава, засада, проход мимо флагштока и, наконец, тот человек с мечом и факелом.
«Чувствую, мы еще встретимся».
Это было неизбежное предчувствие, ощущение, что он снова столкнется с этим человеком при неотвратимых обстоятельствах.
«Это и есть стена?»
Слепой Перевозчик предупреждал его — стены будут бесконечно преграждать ему путь.
Впрочем, это его не беспокоило.
Когда появляется стена, через нее просто перелезают.
Если честно, отчасти он даже ждал этого с нетерпением.
Он жалел, что не завершил поединок с тем парнем.
Если бы они сразились, он, скорее всего, погиб бы.
Но даже зная это, он не хотел избегать встречи.
Он хотел сразиться с ним.
В тот момент, когда он его увидел, в нем вспыхнул необъяснимый соревновательный дух.
Иногда встречаются люди, которые вызывают такое чувство.
Это как любовь с первого взгляда, только вместо любви — жажда победы.
Когда он вернулся, чистый и посвежевший, его ждала сытная еда: горячая похлебка, хлеб и шашлычки из идеально прожаренного мяса.
Это был не совсем королевский пир, но на поле боя — редкая роскошь.
— Кролик?
На вопрос Энкрида Рем гордо ответил:
— Лично приготовил.
— Вообще-то, это я его поймал, — вмешался Большеглазый, сверкнув глазами.
— Ясно, спасибо, — сказал Энкрид и в мгновение ока расправился с едой.
— Командир отряда, сколько раз я вас вижу, вы всегда так хорошо едите.
— Нужно хорошо есть, чтобы хорошо сражаться.
— Вы самый уникальный человек из всех, кого я встречал.
Рем скрестил руки на груди и нес какую-то чушь, наблюдая, как ест Энкрид.
Услышать слово «уникальный» от человека, чьим хобби было нападение на союзников? Энкрид не мог в это поверить.
— От кого угодно, но не от тебя я хотел бы это услышать.
В ответ Рем снова расхохотался.
После этого бойцы отряда разошлись.
Джаксен ушел, сказав, что у него есть дела.
Большеглазый объявил, что пришло время для его коммерческих дел.
Религиозный боец отряда преклонил колени в молитве, а Рем без дела слонялся у палатки, вероятно, донимая проходящих солдат шутками.
Тем временем Рагна молча наблюдал за Энкридом.
Он чувствовал его взгляд.
— Что?
Раздраженный его вниманием, Энкрид обернулся и спросил.
— Просто смотрю.
Рагна небрежно ответил, развалившись на земле.
Когда Энкрид в замешательстве склонил голову, Рагна отвернулся, сказав, что ничего не случилось.
Казалось, он хотел что-то сказать, но не был готов поделиться.
Опыт подсказывал Энкриду, что настаивать бессмысленно.
Если это важно, он в конце концов сам заговорит.
А если нет, то и беспокоиться не о чем.
Только что вернувшись с задания, Энкрид был освобожден и от караульной службы, и от дежурства по кухне.
Он хорошо поел и крепко уснул.
Мазь Джаксена творила чудеса.
Рана на боку быстро заживала.
Еще два дня отдыха, и он вернется в свою лучшую форму.
Даже во время отдыха Энкрид не терял времени зря.
«Десять из десяти, и я, скорее всего, проиграю».
Сидя, он мысленно раз за разом взмахивал мечом.
Сначала Рем.
Затем Рагна.
И, наконец, враг из высокой травы.
Он думал и думал, снова и снова.
Старый мечник из прибрежного городка однажды сказал ему:
«Если не хочешь умереть от шального клинка, у тебя есть два выбора. Первый — молись Госпоже Удаче так, будто от этого зависит твоя жизнь».
Первый — полагаться на удачу.
«А второй — думать. Думать без конца».
Старый мечник говаривал, что если ты выжил в бою, едва унеся ноги, то эта битва становилась твоим достоянием.
Что нужно делать, чтобы выживать в таких битвах?
Думать.
Размышлять.
Бесконечно строить стратегии.
Если ты когда-нибудь столкнешься с врагом без плана, то все, что тебе останется, — это положиться на первый вариант: Госпожу Удачу.
«Думай и планируй, если не хочешь так закончить».
«Он был хорошим учителем».
Этот совет идеально подходил тогдашнему Энкриду.
И даже сейчас он не утратил своей ценности.
Энкрид размышлял и строил стратегии.
Что нужно сделать, чтобы победить?
Или, по крайней мере, что сделать, чтобы не проиграть?
Отчаянные меры, которые Энкрид предпринимал в поисках ответа, стали известны как фехтование наёмников в стиле Вален.
Хотя некоторые отметали это как грубые уловки, именно это фехтование было основным навыком Энкрида.
Обманные маневры, удары головой, техника трех мечей, броски кинжала и даже приемы, предназначенные для метания камней, — методы, которые после боя казались абсурдными и нелепыми, но оказывались очень эффективными против новичков или менее искусных противников.
В своем воображении Энкрид взмахнул мечом.
Он принял атакующую стойку, а затем бросил камень.
Сделав вид, что обнажает меч, он вместо этого метнул метательный нож.
Рем отразил все это своим топором, а Рагна уклонился с помощью проворной работы ног.
Тем временем противник с мечом и факелом проигнорировал летящий камень, бросился вперед и вонзил меч ему в сердце, расколов его надвое.
Реальность могла и не совпасть с воображаемой картиной, но, по крайней мере, в видении Энкрида все разворачивалось именно так.
«Еще раз».
Он репетировал без конца.
Энкрид провел весь день в размышлениях и уснул, едва его голова коснулась земли, совершенно измотанный тяжелым заданием.
На следующее утро Крайс принес завтрак: водянистую похлебку, соленое вяленое мясо и крошащийся хлеб.
— Ты дежуришь?
— Да. А ты крепко спал.
— Я вымотался.
Крайс закатил свои большие глаза и спросил:
— Что случилось? Рассказывай.
Крайс, также известный как Большеглазый, был полевым информатором.
Энкрид немного помедлил, но решил, что секретничать не было нужды.
Все равно об этом скоро станет известно, да и информация не была секретной.
Однако он ограничился упоминанием о том, что враг устроил засаду у высокой травы.
— Черт. Если они устроили засаду, то не собираются нас так просто пропускать. Но какой смысл устраивать ее там?
Хотя Крайс мало что понимал в стратегии, он часто попадал в точку.
«Никакого».
Если бы маршрут разведки не пролегал через эту местность, засада осталась бы незамеченной.
Без предвидения Энкрида все могло бы закончиться уничтожением разведчиков.
Засада — это тактика противодействия атаке.
Но армия не продвигалась в сторону высокой травы, так что это было бессмысленно.
— В том-то и дело, что это не имеет смысла.
— Пока не знаю.
Это был правильный ответ — он не знал.
Он предполагал, что у вышестоящих был какой-то план.
Несомненно было одно: судя по построению войск и яростному намерению уничтожить любые приближающиеся силы, враг что-то замышлял.
Обычно такое развертывание войск было бы излишним.
Вывод был ясен: враг к чему-то готовился.
— Черт, а я думал, что все скоро закончится.
— Приказ, вероятно, поступит сегодня или завтра.
Вскоре после их праздной болтовни снаружи кто-то закричал.
— Выдвигаемся! Четвертый взвод, выдвигаемся!
Это был голос командира Четвертого взвода.
— Нога не ранена?
Мужчина просунул голову в палатку Энкрида.
— Я слышал, ты прошел через ад.
— Откуда ты это услышал?
— Слухи ползут. Говорят, ты тайное дитя Госпожи Удачи.
Поскольку все это дело приписали удаче, такая реакция была ожидаемой.
— Тогда кто мой отец?
— А я почем знаю?
Командир взвода усмехнулся шутке Энкрида и добавил:
— Ты, должно быть, устал, но подразделение движется на восток. Пошли.
Энкрид поднялся на ноги.
Восток означал направление к высокой траве.
Зная о засаде, они не станут входить туда напрямую.
— Чувствую, назревает драка. Воздух изменился.
Рем внезапно появился рядом с ним и тихо заговорил.
— Думаешь?
— Не зазнавайся только потому, что стал сильнее. Убьют ведь.
Это была забота или проклятие?
Двигалась не только четвертая рота, но и весь пехотный батальон.
Это означало, что в движении находилась бо́льшая часть из шестисот пехотинцев, мобилизованных для этой битвы.
Под ритмичный стук шагов пехота продвигалась вперед.
В тот день боя не было.
После марша они разбили временный лагерь, разожгли костры и расположились на ночлег.
Ни один командир в здравом уме не приказал бы атаковать в высокой траве, рискуя получить стрелу в голову.
Передислокация больше походила на подготовку к непредвиденным обстоятельствам.
К следующему утру рана на боку Энкрида почти не беспокоила его.
Поступил приказ готовить еду в каждом отряде.
Отряд Энкрида из шести человек собрался у котелка, чтобы сварить похлебку.
— Я поймал ящерицу по дороге, — объявил Джаксен, добавляя обескровленное мясо ящерицы в похлебку.
— Хоть раз сделал что-то полезное, — с удовольствием заметил Рем.
Джаксен не ответил.
Рем зарычал, раздраженный тем, что его проигнорировали, но Джаксен просто отмахнулся.
«Странно, но они, кажется, дополняют друг друга».
Один говорил, другой игнорировал — каким-то образом это работало.
Марши, еда и отдых были изнурительными задачами в армии.
Все это время Энкрид замечал на себе странный взгляд — взгляд Рагны.
— Ты мне лицо протрешь, — пошутил он.
Рагна отвел взгляд.
— Ничего.
Было ясно, что Рагна хотел что-то сказать.
Напряжение оставалось высоким, словно битва могла разразиться в любой момент, но еще один день прошел без происшествий.
Энкрид использовал свободное время для отработки приемов, которые он представлял себе в уме.
Некоторые давались легче, чем ожидалось, другие — нет.
Тем утром, когда он взмахивал мечом в тихом уголке, к нему подошел Рагна.
— Зачем заходить так далеко?
Это был резкий вопрос, но Энкрид прекрасно его понял.
В армии часто встречались люди, которые не умели общаться.
Рагна не был красноречив и часто говорил все, что ему вздумается.
Разбираться в его словах приходилось слушателю.
Энкрид почесал лоб пальцем.
Обновлено: 21.01.2026