Что такое внезапность мысли, стоящая за четвертым клинком? Это сродни ускорению мышления. Впитывая рассеянную информацию вокруг и выбирая наиболее эффективный и рациональный образ действий, разум отбрасывает ненужные данные, определяет, что имеет решающее значение, и фокусируется на этом. Это требовало остроты мысли.
По мере ускорения этого процесса способность Энкрида предвидеть ход боя стала несравненной. В этом отношении Энкрид находил больше радости в освоении этих навыков, нежели в изучении других форм фехтования.
«Клинок Змеи», который гнулся и отражал удары мягким касанием, нёс в себе важную истину: как бы ни был мягок клинок, он все равно остается клинком. Затем следовал «Плавный Меч». Его суть заключалась в искусстве контратаки, в фехтовании, которое имело смысл только тогда, когда отражающее движение было доведено до совершенства. Освоение этого приносило огромное удовлетворение.
А потом был «Громовой Клык». Разве мог процесс использования Воли для получения мгновенного прироста скорости не быть волнующим? Путь обучения всегда был источником радости.
А «Сокрушающий Клинок»?
Его истоки лежали в отражении ударов меча Рыцаря, спровоцированные вопросом Рагны:
«Как рассечь молнию?»
Ответ пришел в процессе поиска решения: встретить молнию лицом к лицу и увернуться до того, как она ударит. Иными словами, действовать до того, как противник замахнётся мечом. Таким образом, выставленный клинок служил громоотводом. Хоть он и не мог рассечь молнию как таковую, он мог перенаправить её. Энкрид доказал эту истину.
В конце концов, меч Рыцаря был не менее грозным, чем сила природы. Змеиный, громовой, сокрушающий — хотя способы освоения каждого из них были разными, восторг, который они приносили, был схож.
Эти техники оттачивались для одной единственной цели. В этом смысле точный и дисциплинированный стиль «Хватающего Клинка» стоял особняком.
«Это клинок, в котором сходятся все техники.»
Сам акт расчета и стимуляция мысли вызывали беспрецедентную сосредоточенность. Если предыдущие техники были подобны точкам, нарисованным на холсте, то новый клинок был непрерывной линией, соединяющей их.
Среди орды гулей, несущихся на него, Энкрид улавливал скрытый между их движениями замысел. Насыщение «Хватающего Клинка» предельной концентрацией позволило ему заглядывать на мгновение вперед, словно он мог видеть ближайшее будущее.
Чтобы противостоять увиденному, он использовал змеиный клинок. Если он стремился доминировать над противником, он сокрушал его. А чтобы полностью сломить вражеские намерения, он наносил удар первым.
«Ах», — поразился Энкрид про себя.
«Хватающий Клинок» был техникой точности и расчета, возведенной в абсолют. И все же, даже создав его, он чувствовал, что чего-то не хватает. Теперь он знал, чего именно.
«Осознать, чего недостает, — ключ к совершенствованию», — вспомнил он совет некоего наемника.
Энкрид поступил именно так. Он осознал. Он взглянул правде в глаза.
Чего же не хватало? Форма уже была создана; теперь ей требовалось содержание. Змеиный клинок обладал содержанием отражающего движения. Громовой выпад требовал полной подготовки тела, чтобы пронзить одну-единственную точку. Сокрушающий клинок нёс в себе вес устрашения. Точно так же и «Хватающему Клинку» требовалась его суть.
Эта суть не обязательно должна была быть новой техникой. Она даже не должна была быть чем-то совершенно новым. Важно было лишь то, что она имела содержание.
«Вот оно».
Осознание принесло радость. А с радостью пришел восторг, наполнивший его существо. Что могло доставить большее удовлетворение?
Под беззвездным, кромешно-черным небом он владел своим мечом, чтобы уловить проблеск звездного света. И хотя бесчисленные дни прошли без этого света, Энкрид не чувствовал усталости. Он просто рубил клинком.
Даже идя по бездорожью, которому не видно конца, он продолжал двигаться. Он шел. И шел еще. Забыв об усталости, он продвигался вперед. И потому он владел своим клинком.
Когда его прокляли бременем сегодняшнего дня, как он отреагировал? Не было нужды спорить с отчаявшимся Перевозчиком. Он не боялся прожить сегодняшний день снова. И потому он взмахнул клинком еще раз. Разве это могло не вызывать восторга?
Теперь, когда звездный свет стал виден, путь был ясен, и день больше не повторялся, наступил момент осознания. Его охватила глубочайшая радость.
— Ах, какое ликование.
— Хоть слюни-то перестань пускать, Брат, — съязвил Аудин.
— Блуждающая Тереза предлагает свою помощь.
— Тебе здесь не место, — вмешался Рем.
От Рема и других комментарии сыпались один за другим, в то время как Шинар молчала, полностью поглощенная наблюдением.
***
Меч этого мужчины эволюционировал в реальном времени. Острые чувства эльфийки с предельной точностью улавливали каждое изменение. Чувствуя трансформацию, Шинар еще больше усилила свою сосредоточенность, хотя для стороннего наблюдателя это было бы незаметно. Казалось, будто она просто наблюдает. На самом деле Шинар использовала врожденное чувство эльфийки, чтобы учиться и адаптироваться.
Тем временем Энкрид отбрасывал не относящуюся к делу информацию из окружающего его потока слов. Слушать их болтовню сейчас было лишним. Важны были шаги гулей. Энкрид классифицировал услышанное, выбирая только то, что имело значение.
Битва не утихала, ее ритм диктовался лязгом стали и рычанием врагов. Энкрид целенаправленно владел своим серебряным клинком, задавая ритм, который захватывал союзников и уничтожал врагов. На ветке приготовился к удару необычный гуль, его удлиненные когти были нацелены на разрывание плоти. Но прежде чем он успел что-либо сделать, клинок Энкрида прочертил точную дугу, чисто рассекая его пополам.
Когда его товарищи присоединились к схватке, Лес наполнился хаосом битвы. Среди кровопролития их всех объединяла мрачная радость — каждый удар, каждый Шаг был свидетельством их общей цели.
«О», — вырвалось тихое восклицание у Рема.
Дунбакел слегка приподняла голову, почувствовав, как что-то шевельнулось в ее инстинктах. Хотя Рем и Аудин не потрудились поднять взгляд, Дунбакел и Тереза последовали примеру, бросив взгляд вверх. Там что-то было. Даже Тереза ощутила тревожное чувство.
Тем не менее, Энкрид оставался сосредоточенным, точно размахивая двумя мечами. Появилась серия ритмичных звуков, вынуждающая невольно следовать этому такту.
— Наверху–
Крик Терезы вырвался инстинктивно, но резко оборвался.
Вж-жух!
Что-то упало сверху. Это был гуль, но вдвое меньше обычного. Его тело было того же серого оттенка, но правая рука оказалась неестественно длинной. Его когти, намного длиннее и острее, чем у обычного гуля, напоминали четыре кинжальных шипа.
Существо исчезло так же быстро, как появилось, оставив лишь остаточное изображение, когда вонзило свои когти-шипы вниз. Оно спрыгнуло с ветки сверху.
Энкрид, который поддерживал точный ритм своим серебряным длинным мечом, впервые нарушил его. Он взмахнул на пол-удара быстрее, описывая идеальный вертикальный круг над головой.
Вжик!
Клинок рассек странного гуля по диагонали, когда тот бросился к нему. От головы до торса и через бедра тело его было разделено серебряной линией. Одновременно Энкрид плавно отступил в сторону, уклоняясь синхронно со своим взмахом.
Даже звук его ног, ударившихся о землю, когда он отпрыгнул назад, безупречно вписался в ритм.
«Он уже знал».
Тереза закрыла рот. Он заметил это раньше, чем она. Если уж на то пошло, даже Рем и Аудин, казалось, были в курсе, и словно знали, что их командир уже все понял. Поэтому она прикусила язык.
Энкрид, далёкий от того, чтобы терять контроль от восторга или пускать слюни от удовольствия, рассчитывал и пересчитывал. Но при этом он осознал, что не обязательно ограничивать себя одними лишь расчетами.
«А что, если расчеты дадут сбой?»
Тогда он мог положиться на свои инстинкты. И у него были средства, чтобы подкрепить эти инстинкты. Достаточно было наложить намерение поверх своего чувства уклонения.
На него бросилось более двадцати гулей, и засада сверху была смертельным кинжалом. Будь он обычным солдатом, это означало бы верную смерть. Тот факт, что гули использовали отвлекающие маневры, мог сокрушить простых людей, но ни Энкрид, ни его товарищи не были обычными ни в коей мере.
Пока они наблюдали за его боем, Дунбакел наконец не выдержала.
— Я больше не могу сдерживаться!
Острое обоняние зверолюдки уловило запах скрытых в Лесу гулей.
Она бросилась налево от Энкрида.
— Ты не собираешься ее остановить? — спросила Тереза, ее тон был спокойным, но в нем слышалась необъяснимая срочность.
Энкрид ответил, рассекая голову последнего гуля клинком, взмахнув намеренно на два такта медленнее.
Хрясь!
Крышка черепа взлетела в воздух.
— Остановить что? — последовал ответ Энкрида.
— Ты думала, я собирался справиться со всем в одиночку?
Это предположение было ошибочным. Хотя могло показаться, что Энкрид присвоил себе всех гулей в качестве добычи, у него не было такого намерения. Он был просто поглощен восторгом битвы. Теперь этот восторг уступал место удовлетворению.
Буйство Дунбакел? Было ли оно ожидаемым или нет, для него это не имело значения.
— Надвигаются новые, — заметила Шинар.
Острые чувства эльфийки пронзили гнетущую атмосферу Леса, обнаруживая врагов раньше, чем Энкрид. С точки зрения разведки, ее способность была непревзойденной даже среди их опытной группы.
— Тогда, — Тереза шагнула вперед, не в силах игнорировать кровь, бурлящую в ее венах. Была ли это кровь Гиганта, текущая в ней, или огонь ее собственной личности, Терезы? Она не могла ответить на этот вопрос сейчас. Она решила не обращать на него внимания.
Когда огромное дерево заслонило ей обзор, Тереза без колебаний взмахнула мечом.
Бам.
Клинок застрял наполовину в дереве: его плотная, спрессованная и крепкая, хотя и не совсем металлическая, структура оказалась жестче, чем она ожидала, требуя большей силы.
— Хоп, — с сильным кряхтением напряглись ее мускулы, и клинок рассек дерево насквозь. Как только оно пошатнулось, Тереза ударила в него щитом, перенаправляя падение на приближающуюся орду гулей.
Бум!
Огромное дерево рухнуло на пути орды, расшвыряв гулей.
— Господь дает вам возможность покаяться под Его взором, — пропела Тереза, ее слова звучали скорее как гимн, чем как насмешка.
— А мы даем вам шанс поразмышлять под Его милостью, — добавил Аудин, явно забавляясь ее молитвой.
Тереза широко улыбнулась, обнажив острые клыки — физическое доказательство гибридной крови, которую она закалила тренировками. Ее руки двигались, как ветряные мельницы, а меч и щит стали неумолимым штормом. Гули были разбиты, сломаны и рассечены каждым взмахом.
— Ха-ха-ха! — раздался смех Терезы, эхом разносясь по Лесу.
— Разве это не должна была быть скрытная миссия?
— Если серый гуль услышит этот смех и решит выйти нам навстречу — хорошо. Если сбежит — еще лучше, — ответил Энкрид на недоуменный комментарий Рема.
Он был прав. Прямое столкновение сэкономило бы им время на поиски. Если враг отступит, им не придется сражаться в выбранном им месте.
— Справедливо, — кивнул Рем. Он не любил перегружать себя размышлениями, но это не означало, что ему не хватало понимания.
— Редко что-то идет именно так, как планирует наш брат-командир, — усмехнулся Аудин позади них, его тон был расслаблен, как всегда.
И это была правда. Цель Дунбакел кишела гулями, похожими на проворного когтистого убийцу, с которым они столкнулись ранее. Тем временем Тереза сражалась с гулями, которые были почти вдвое больше обычных, их серая плоть была более жесткой и упругой.
— Обычно для того, чтобы справиться с одним гулем, требуется два или три копейщика, — размышлял Энкрид.
Но существа в этом Лесу были еще более грозными. Их скоординированная засада могла бы уничтожить любой обычный отряд. Энкрид и его группа не были Рыцарским орденом, но их боевое мастерство вполне могло соперничать с ним.
— По крайней мере, не скучно, — заметил Энкрид.
— Согласен, — снова кивнул Рем.
Наконец сам вступив в бой, Рем вытащил пращу и раскрутил ее над головой.
Вжух!
Из теней появились новые гули — некоторые обычные, другие командного класса, и даже один уникальный с сияющими желтыми глазами.
Хрясь!
Хрясь!
Хрясь!
Камни Рема били точно, разбивая черепа гулей один за другим. Хотя его праща сломалась после нескольких залпов, урон был нанесен.
Энкрид, однако, был беспокоен. Его грызло смутное беспокойство.
«Ловушка?»
Это было предчувствие, но оно казалось верным. Шинар подошла, ее выражение лица отражало его мысли.
— Мне не нравится это... «жених», — сказала она.
Она никогда не забывала использовать это обращение. Игнорируя его, Энкрид кивнул.
— Сюда.
И интуиция эльфийки, и его инстинкты указывали в одном направлении — к сердцу владений их врага.
Когда они двинулись, Энкрид заметил кое-что тревожное.
— Они расчищают нам путь, — пробормотал он.
Намерение врага было очевидно. Более слабые гули — все еще грозные по обычным меркам — казалось, намеренно вели их, создавая открытую дорогу. Это было незаметно, но ясно для тех, кто обращал внимание.
— Жалостно, — проворчал Рем. — Действительно.
— Наши братья-гули, похоже, очень хотят воссоединиться со своим Создателем, — съязвил Аудин, вынося тихий смертный приговор.
Энкрид ничего не сказал, продолжая идти вперед. Вскоре они достигли цели — поляны.
Вокруг них, в тени, блестело более сотни пар желтых глаз.
Обновлено: 21.01.2026