Эстер схватила руку противника и без усилий сломала ее.
Галаф, увидев, как рушится его защитный барьер, оцепенел. Боль пронзила его нервы лишь мгновение спустя.
— Кх…
Это был конец.
Сражения магов часто разворачивались в царстве заклинаний, но их физические оболочки не были неуязвимы. Проще говоря, боль нарушает концентрацию.
Несмотря на подавляющую способность Галафа извлекать ману в царстве заклинаний, бой шел на равных. Единственное объяснение заключалось в том, что его противница владела магией гораздо эффективнее.
Галаф превозмогал агонию, холодный пот стекал со лба. Атака, произошедшая мгновение назад, была по-настоящему шокирующей.
Он наложил защитное заклинание, но Эстер, «Боевая Ведьма», сотворила в руке пламя и просто разорвала барьер.
В этом движении чувствовалась ее нечеловеческая физическая Сила.
Вжух!
Столкновение ее огненного прикосновения с его водной магией наполнило воздух клубами пара.
Галаф попытался ответить своими заклинаниями, но обнаружил, что его рука схвачена и сломана, прежде чем он успел что-либо предпринять.
«Что с ее Силой?!»
Его мысли метались в неверии. Неужели она всегда была настолько грозной?
Прозвище «Боевая Ведьма» появилось не просто из-за ее темперамента — оно было заслужено исключительным боевым мастерством.
Галаф считал его обычным слухом, предполагая, что это часть тщательно разработанной уловки, призванной ввести противников в заблуждение относительно ее истинных возможностей.
Но теперь, столкнувшись с невозмутимой ведьмой, он осознал одно: это звание было подлинным.
— Вы не уйдете целым и невредимым, — без тени эмоций произнесла ведьма, чьи волосы были подобны черному шелку.
Его два ученика были нейтрализованы призванными существами, оставив лишь их гротескного, сшитого из лоскутов голема, – настоящее чудо мастерства, – который теперь бездействовал поблизости.
— Чёрт! — сорвалось с Галафа, когда он отчаянно ринулся вперед.
Мысль о бегстве мелькнула в его голове, но разрыв в их способностях был очевиден с самого начала.
Эстер завоевала свою репутацию в бесконечных битвах, в то время как Галаф построил свою карьеру на научных изысканиях и наставничестве учеников.
Разница была вопиющей.
Эстер почувствовала это с самого начала: это был неравный бой.
Плотность и сложность заклинаний Галафа? Да, превосходны.
Но эффективный бой требовал точности — использования заклинаний в нужное время и в нужном месте. Эстер преуспевала в этом, а Галаф спотыкался.
Результат был неизбежен.
— Прощайте, — ее тон был пугающе светлым, когда она произнесла свое прощание.
Бум.
Эстер вонзила нож в сердце мага, а затем вытащила его.
Галаф пошатнулся, изо рта хлынула кровь. Его колени подогнулись, и он с глухим стуком рухнул на землю.
— С-с-сукин…
Он пробормотал проклятия дрожащими губами, но Эстер заставила его замолчать, твердо прижав ступню к его рту.
Рот мага был опасным оружием.
Она присела, схватила его руку и пронзила ее ножом насквозь, пригвоздив ладонь к земле.
Руки мага были не менее опасны.
Галаф судорожно дернулся и затих.
Один из козырей Абнаера пал совершенно неожиданно.
Эстер бегло осмотрела труп, проверяя, нет ли ловушек или остаточной магии. Ничего не обнаружив, она поднялась.
Ее длинные черные волосы слиплись от крови, как и бархатное пальто, скрывающее бледную кожу.
Капля крови прочертила дорожку по ее груди, но она не обратила внимания на дискомфорт.
Вместо этого, в ее голове возникла другая мысль.
«Интересно, что там Энкрид делает?» — пробормотала она себе под нос, гадая, не поколотили ли его где-нибудь.
Галаф был выдающимся магом, о котором Эстер даже смутно слышала. Если кто-то такого калибра был здесь, то, вероятно, в других местах тоже находились важные фигуры.
Собрав все, что можно было унести из вещей Галафа, она отозвала своих призванных существ, переместив их в свое царство заклинаний, и пошла дальше.
Сшитый голем, Болван, все еще мог действовать, но его использование было ограничено из-за ее текущего физического состояния.
Хотя бой казался легким, поддержание человеческого облика истощило ее запасы маны.
«Придется мне какое-то время пожить леопардом».
Эстер без колебаний покинула человеческий облик, превратившись в грациозного леопарда и исчезнув в тенях.
***
Солдаты Аспена в шоке наблюдали, как одинокая фигура безрассудно врезалась в их строй.
— Что это, черт возьми?
— Он что, сумасшедший?
— Может, заколоть его?
Фигура прорвалась сквозь их ряды, оказавшись у них в тылу. Некоторые солдаты настороженно приготовили копья.
Нарушитель, прорвавший их строй, выглядел бесспорно опасным.
Трое солдат обменялись взглядами.
— Давайте быстро прикончим его и вернемся, — предложил один из них, и командир отряда молча кивнул в знак согласия.
Они уже собирались атаковать, как вдруг…
— Стойте!
Вмешался стоявший рядом командир взвода, внимательнее присмотревшись к лицу незнакомца.
А точнее, его внимание привлекла особая комбинация черт:
«Светлые волосы, бледная кожа, красные глаза».
Это было описание, которое Абнаер лично подчеркнул всем командирам.
— Оставьте его.
Трое солдат неохотно отступили, подчиняясь приказу старшего.
Взгляд командира взвода задержался на вражеском солдате.
Без шлема, уверенно шагающий сквозь их ряды, нарушитель двигался без малейших колебаний, словно его пункт назначения был уже определен.
Его походка была не бегом, но быстрее шага. С мечом в руке он продвигался размеренно, каждый шаг покрывал расстояние двух.
Впереди него стоял воин, облаченный в затвердевшую кожаную броню, отличную от стандартной формы Аспена.
Облаченный в кожу почесал голову сквозь шлем и заговорил:
— Ты и правда преследовал меня до самого сюда.
Рагна не ответил. Вместо этого он сделал еще один шаг вперед.
Дзынь!
Солдат в кожаной броне щелчком метнул в него кинжал.
Рагна слегка наклонил голову, уклоняясь от лезвия. Кинжал вонзился в землю позади него.
Рагна продолжал идти, даже не оглянувшись. Брошенный кинжал не замедлил его шага.
«Раз уж поприветствовал, то будь добр довести дело до конца», — подумал Рагна, безжалостно преследуя свою цель.
Его противник не пытался сбежать, а, наоборот, словно поддерживал точную дистанцию: ни слишком близко, ни слишком далеко.
Мысль о том, чтобы пробиваться сквозь вражеские ряды, даже не приходила Рагне в голову.
Энкрид однажды сказал, что так называемые «Безумцы» из независимого подразделения могут превзойти даже Рема в своем безрассудстве, в зависимости от ситуации.
Сам Рагна однажды уничтожил сотни вражеских солдат и вернулся невредимым, просто потому что заблудился.
Для него это было не в новинку.
В конце концов, никто и не ждал от Рагны стратегии или тактики.
«Все, что тебе нужно, – это сражаться», — часто повторял Крайс.
Даже Энкрид говорил: «Просто дерись, как считаешь нужным».
Вот Рагна и сражался. Всегда.
Но сегодня было иначе.
Что-то пробудилось в нем — желание, выходящее за рамки простого долга.
— Ты и вправду собираешься продолжать погоню? — спросил солдат в кожаной броне, снова почесывая голову.
Однако его шаги не замедлялись.
Рагне не потребовалось много времени, чтобы понять: это был не обычный солдат.
«Я его поймаю».
Почему? Рагна не был до конца уверен.
Но у него было предчувствие, что погоня за этим человеком приведет к чему-то стоящему.
Одной этой смутной интуиции было достаточно, чтобы подпитывать его решимость. Его багровые глаза горели сосредоточенностью.
Солдат намеренно уводил Рагну дальше, удаляя их от линий обзора как Наурилии, так и Аспена. Он бежал изо всех сил, ровно настолько, чтобы его дыхание стало прерывистым.
«Он хорошо держится», — подумал солдат, оглянувшись.
Он преуспевал в беге, и тем не менее, преследователь оставался близко, дыша ровно и не выказывая признаков истощения.
«Черт, как унизительно».
Этот солдат был не просто кем-то; он был оруженосцем Королевских Рыцарей Конга. Среди своих сверстников он не знал себе равных в ловкости.
И тем не менее, вот кто-то, кто выглядел менее запыхавшимся и менее уставшим, чем он сам.
— Кто ты, черт возьми, такой? — в недоумении потребовал ответа оруженосец.
Рагна уставился на него на мгновение, прежде чем заговорить.
— Ты не один, не так ли?
Оруженосец не ответил. Какая разница, если бы он это сделал?
Мотивация Рагны обострилась, превратившись в нечто свирепое — сочетание желания, напора и чистого инстинкта.
Было ли это стремление к бою? Да, но не только из-за человека, стоящего перед ним.
Это было нечто более глубокое, первобытное.
Рагна поднял свой меч.
Оруженосец осторожно отступил, спрятавшись в высокой траве.
И из тени появилась фигура, от которой у Рагны участился пульс.
— Я же тебя предупреждала, не так ли? И теперь ты удивлен? — обратилась к оруженосцу пришедшая.
Ее кожа была темной, высокий стан источал устрашающую ауру. Длинные волосы были стянуты назад, и на ней был шлем индивидуальной подгонки с поднятым забралом, его дизайн был своеобразным и отчетливым.
Задняя часть ее шлема была открыта, чтобы волосы могли свободно струиться, а сверху торчали два заостренных выступа, похожих на уши хищника.
Ее манера речи была особенной — очевидно, она была не с этого континента.
Ее темная кожа и черты лица подтверждали это.
Казалось, она была с Востока.
И она была женщиной.
— Ты и правда бесстрашен, не так ли? — заметила она, вытягивая свою длинную руку, которая была примерно такой же длины, как у Рагны.
Рагна стоял неподвижно, сжимая меч и регулируя дыхание. Оно уже успело выровняться.
Оруженосец глубоко нахмурился, увидев это.
«Как он до сих пор в таком хорошем состоянии?»
На самом деле, секрета не было. Рагна часто терялся.
Блуждание стало для него такой привычкой, что путь, который у кого-то другого занял бы месяц, для него мог растянуться на год.
Без подробной карты или проводника его путешествия были хаотичными. Но Рагна не чувствовал необходимости в проводнике — у него не было конкретного пункта назначения. Для такого человека, как он, понятия «заблудиться» просто не существовало.
Он считал, что никогда не терялся, а просто блуждал.
Бывали времена, когда он месяцами не видел деревень, шагая бесконечно. Его выносливость и стойкость развились до предела благодаря чистой необходимости.
— Если он должен быть уровня оруженосца, разве он не должен быть мне ровней? — пробормотал оруженосец, небрежно касаясь рукояти своего меча.
— Он выше твоего уровня, — немедленно парировала женщина, не сводя глаз с Рагны.
— Ты уверена?
— Ты ставишь под сомнение мое суждение? Или это говорит твоя гордость? Ни то, ни другое тебя не красит.
— …Моя ошибка. Просто раздражает, что кто-то вроде него обгоняет меня.
— Он не просто уровня оруженосца; он, возможно, уже полноценный Рыцарь.
Рагна слушал их разговор, инстинктивно ища бреши в стойке женщины.
Не из-за стратегии, а потому, что это было для него естественно.
В уме он уже провел четыре гипотетические атаки:
Размашистый удар слева направо.
Точный удар сверху вниз.
Прямой пронзающий выпад.
И диагональный удар снизу справа вверх.
Каждая воображаемая попытка заканчивалась одинаково: женщина без усилий парировала удары, прежде чем контратаковать, и ее клинок ложился либо ему на плечо, либо на живот.
«Смогу ли я уклониться?»
Да, если ловко переставит ноги. Но это заставило бы его перейти к обороне, а оказавшись в обороне, было бы трудно восстановить натиск.
Победа казалась маловероятной, независимо от подхода.
Острое чутье Рагны обрисовывало потенциальный ход битвы, хотя это могло быть лишь пустым предположением.
В конце концов, никто не мог предсказать исход боя до его начала.
Не меняя выражения лица, Рагна вытер пот с ладони о бедро.
— Ты, однако, не настоящий Рыцарь, — сказала женщина, делая несколько шагов вперед. — Кажется, ты немного овладел Волей, но все же... Мне приказано тебя убить, хотя это кажется пустой тратой.
Она сделала паузу, прежде чем добавить:
— Я Аяда, Рыцарь Королевских Рыцарей Аспена. Ты никогда не думал о том, чтобы перейти на нашу сторону?
Рыцарь Королевских Рыцарей — и оруженосец, стоящий рядом с ней.
Уверенность Аяды была осязаема.
Она была Рыцарем уже четыре года и знала лучше других, что не все Рыцари одинаковы.
Королевские Рыцари состояли из людей с экстраординарными навыками и талантом, отточенными бесчисленными дуэлями и тренировками.
Разрыв между Рыцарем, обученным в престижном ордене, и бродячим Рыцарем, скитающимся по континенту, был огромен.
Аяда даже не допускала мысли о поражении, и именно поэтому она сделала свое предложение.
Рагна, однако, вытер пот с другой руки, сжал меч обеими руками и поднял его перед лицом.
Заточенное лезвие поймало свежий зимний ветерок и отблеск солнечного света.
Погода была прекрасная.
Сердце бешено колотилось в груди.
Чувство, которое иногда нахлынывало на него, когда он смотрел на Энкрида, теперь захлестнуло его еще сильнее.
Почему?
Почему этот всплеск решимости был таким всепоглощающим?
Было ли это желанием зарубить ее?
Убийственный импульс?
Нет, не то.
Это было потому, что его противник был силен.
Не только ее движения были выдающимися, но и ее принадлежность говорила о многом.
Королевские Рыцари Аспена.
Символ Силы. Значительный фактор в решении Аспена начать эту войну, несмотря на присутствие Рыцарей Алого Плаща в Наурилии.
И теперь такой противник появился прямо перед ним?
Но дело было не только в этом.
Стремление Рагны тлело уже некоторое время, подогреваемое влиянием Энкрида.
Это дало ему жажду — желание, которое не могли утолить случайные тренировочные занятия.
Он понял, что ему нужно нечто большее.
Катализатор, который подтолкнет его вперед, на следующий уровень.
Он не мог показать весь свой потенциал против Энкрида или других полудурков вокруг него; убийство их не было вариантом.
Но этот Рыцарь?
Она была противником, с которым он мог сразиться, используя все, что у него есть.
Предложение о переходе на их сторону даже не достигло его слуха.
Все, чего он хотел сейчас, — это драться.
И спровоцировать ее было бы полезно.
Рагна научился этому у Энкрида и применил этот урок прямо сейчас.
— Что ты вообще несешь, ты, ходячая куча коричневого навоза? — выплюнул он.
Обновлено: 21.01.2026