— В лесу что-то спрятано. Я пошла по следу, и он привел меня сюда, — сказала Финн.
Финн обладала талантом выслеживания. Где бы ни проходили люди, всегда оставались следы: другой запах, отпечатки ног. Даже ветка, сломанная телом, оставляла отметину. Финн умела распознавать эти знаки, и Энкрид, объездивший континент, догадался, что когда-то она могла быть охотником за головами.
Конечно, прошлое Финн его не волновало — он просто решил, что ее навыки будут полезны.
Так они обнаружили спрятанную пещеру недалеко от деревни.
Это была маленькая деревня, построенная у Леса, чуть севернее. Вдали виднелась река Пен-Ханиль.
Бандиты вырыли глубоко в Лесу пещеру, чтобы прятать своих зверей.
Все животные были под действием какого-то наркотика. Повсюду валялись следы алхимии: останки зверя-волка, но с оленьими ногами, и шрамы от предыдущих экспериментов, где алхимики ампутировали конечности, рубили головы и проводили жуткие опыты.
Этот мерзавец приложил руку ко всему.
У зверя-волка, правда, были оленьи ноги.
Успех такой гибридизации заставил бы мир назвать это химерой — монстром, созданным людьми, который не является ни зверем, ни человеком.
— Кто здесь!
Пятеро человек, вероятно, дрессировщиков или тех, кто служил животным экстренным кормом, крикнули.
— Нападете — умрете, — прямо сказал Энкрид.
Они немедленно напали и тут же умерли.
Тот, кто нервно наблюдал сзади, увидел это и выпустил оставшихся зверей.
Скрежет мантокоры со змеиным хвостом эхом разнесся, пока она шла в атаку. Тварь попыталась ударить, но потеряла равновесие и рухнула на землю.
Энкрид быстрым и чистым ударом меча рассек голову твари пополам, и кровь с мозгами хлынула наружу.
Джаксен и Шинар тоже сражались, а Эстер забралась на ближайшее дерево, чтобы наблюдать.
Тот, кто выпустил зверей, попытался сбежать, но был убит стрелой, вонзившейся ему в голову. Это была работа Финн.
— Куда это ты собрался?
Стрела была из тех, что Энкрид ранее забрал у бандитов «Чёрного Клинка». «Используется она куда лучше, чем тем бандитом», — подумал он.
Финн прятала пусковое устройство для стрел в рукаве и ждала, пока внимание цели не переключится, прежде чем выстрелить, целясь в затылок.
Любой приличный меткий стрелок посчитал бы невозможным уклониться от стрелы, летящей прямо в череп.
Выпущенные ими звери были жестоки.
Зверь-волк с человеческим лицом и змеиными ядовитыми мешками распылял Яд вокруг. Впрочем, его алхимия была сырой.
Не было нужды тратить на них много времени.
Они перебили всех зверей, зачистили деревню и закончили меньше чем за полдня.
— До следующей деревни четыре дня пешком, — сказала эльфийка-командир.
Энкрид кивнул.
С этого момента их работа напоминала гастроли цирковой труппы.
Найти деревню, войти, ударить, сразиться, убить, зачистить.
Это был рутинный процесс.
Когда деревенские бандиты видели, что староста деревни и все звери мертвы, большинство из них сбегало.
Это облегчало задачу.
— Если начальство узнает, нам это простят? Кто-нибудь решит, что мы подняли восстание! Кто хочет жить, за мной!
Хитрый бандит оценил ситуацию, сбежал и попытался собрать последователей.
В любой организации всегда найдется кто-то с амбициями.
Энкрид не стал гоняться за ними поодиночке.
Это была пустая трата времени.
— Что-то здесь не так. Это тревожит, — пробормотал проницательный бандит, убегая.
Остались лишь немногие. Деревня, на которую напал Энкрид, вскоре затихла.
Жители деревни, которые обменивались информацией, пытались подготовиться, но это было бессмысленно.
Пятеро караульных, расставленных по деревне, были бесшумно убиты ударом по сонной артерии, и оставшиеся бандиты наполнились страхом.
— Чёрт! Неужели призрак откуда-то взялся?
Лидер, элитный убийца, был ошеломлен страхом.
Происходило нечто невозможное.
Шестеро его личных охранников исчезли без единого звука.
Но он не почувствовал ничего.
Нет, он это видел.
В углу его спальни из темноты возникли руки, схватившие охранников за шеи и повернувшие с отработанным движением, словно им приходилось ломать сотни или тысячи шей.
Самое ужасное, что щелчки шеи происходили бесшумно.
Еще более ужасным был тот факт, что умирающий охранник даже не осознавал, что его убивают.
На лице стражника не было ни малейшего удивления. Он оставался настороже, губы плотно сжаты, и его шея свернулась и щелкнула беззвучно.
— Там!
Убийца, ставший старостой деревни, быстро метнул отравленный дротик.
Дротик, покрытый смертельным токсином, исчез в темноте.
Несколько его охранников ударили шипастыми мечами по месту, где исчезли их товарищи.
Пока они метались, развернулась ужасающая сцена.
Позади тела их павшего товарища виднелась дыра, пробитая в земле, и было ясно, что она появилась некоторое время назад.
— Когда?
Это были последние слова умирающего старосты деревни.
Лезвие промелькнуло сверху, рассекая ему шею.
Это был алхимический инструмент убийства — струнный клинок.
Острое как бритва лезвие, тоньше мизинца, перерезало старосте деревни шею, оставив его голову висеть в воздухе.
— А-а-а-а!
Разобраться с оставшимися охранниками было пустяковой задачей.
В панике они в итоге закололи друг друга.
Джаксен, висевший вверх ногами на потолке, некоторое время наблюдал, прежде чем метнуть два «Тихих Кинжала», чтобы завершить работу.
Ну а что еще можно было сделать в такой ситуации?
Жители деревни были слишком заняты бегством.
Место, где базировалась группа, опустело, словно здесь мог появиться призрак.
По центру деревни пронесся порыв ветра.
— Если бы здесь появился призрак, это была бы идеальная сцена, — сказала Финн.
Энкрид согласился, но это не означало, что он собирался сбавлять темп.
Конечно, они не собирались оставлять все как есть навсегда. Разобравшись с боевым составом деревни и забрав голову старосты.
Шинар протянула руку к дереву, и на нее слетела черная птица.
Обученная ворона тут же улетела в Пограничье, чтобы доставить весть.
Это означало, что силы выдвигались, чтобы занять деревню, брошенную ворами.
Тем временем группа Энкрида продолжала двигаться, направляясь к следующей деревне.
Они покупали лошадей, когда это было нужно, и отпускали, когда в них отпадала необходимость, пересекая на своем пути скалы.
Путь был крутым, но неровные горные дороги не представляли особой сложности.
Пыль рассыпалась под ногами, пока они спускались.
Если бы кто-то упал, он бы никогда не смог ходить, учитывая высоту обрыва.
Тем не менее, никто не чувствовал опасности.
Финн вонзила кинжал в расщелину скалы и, используя налокотник, втолкнула оружие глубже, крепко ухватившись, пока лезла. С уверенным видом она посмотрела вниз и произнесла:
— Если кто-нибудь здесь упадет и умрет, это, пожалуй, будет забавно.
Это было логичное замечание.
Начиная с людей — а что насчет леопарда, следовавшего за ними?
Его когти, казалось, разрывали скалу, словно смертельное оружие, легко преодолевая поверхность, будто это была ровная земля.
Это не удивляло.
Когти и навыки были приспособлены для вертикальных стен.
Остальные — Энкрид, Джаксен и Шинар — ничем не отличались.
Все они знали, как позаботиться о себе.
Энкрид неуклонно карабкался, Шаг за Шагом, в то время как Джаксен, казалось, был приклеен к скале.
Шинар шутила, пока умело взбиралась по обрыву.
— Ты когда-нибудь целовал скалу, жених?
— ...Ты так думаешь?
— Иногда я думаю, а не девственник ли мой жених до сих пор.
Она шутила так, словно падение с обрыва было таким же пустяком, как чаепитие в гостиной.
Энкрид, однако, находил поразительным, что именно он отвечал на такие шутки.
В любом случае, вероятность того, что эти люди умрут здесь, была столь же мала, как если бы ворону убил муравей.
В конце концов они достигли следующей деревни.
В месте, где было собрано много рабов, Шинар нашла троих своих сородичей.
Она не проявила ни малейшего признака недовольства.
— Попались, как идиоты.
Она презрительно критиковала их, но трое не ответили.
Один из эльфов-мужчин, едва освободившись, схватил упавший на землю кинжал и ударил гладколицего вора в живот.
— Х-х-хлюп! Гах!
Вор, который умолял о пощаде, не был готов и получил шесть ран в живот.
В действиях эльфа ясно чувствовалась жажда Вендженса.
— Идиот, которого даже жук не съел бы, словно персик.
Энкрид услышал бормотание эльфа-мужчины и задумался над смыслом.
Благодаря эльфийке-командиру он привык к выражениям этой расы. Это был не эльфийский язык, а общепринятый язык Империи, поэтому он понимал. Речь шла о фрукте, который, несмотря на то что его не тронули жуки, был совершенно бесполезен и ничтожен. Метафора столь же бесполезного человека.
Энкрид не удивился источнику этого Вендженса.
Две эльфийки-женщины, вероятно, столкнулись с такой же судьбой. Они стали целью из-за своих тел. И даже эльф-мужчина пал жертвой.
«Похоже, он не различает мужчин и женщин», — подумал Энкрид.
У этого парня были очень широкие вкусы.
Хотя такие поступки не были редкостью на континенте, это было отвратительное зрелище.
Можно ли все это исправить, просто рубя мечом?
Когда Энкрид был молод, он думал, что это возможно, если он станет Рыцарем.
Покинув деревню, он осознал, что это невозможно.
Дело было не в таланте.
И даже не в том, что его побил мальчик, которому было всего несколько лет.
Энкрид был молод и наивен.
Концепция деревни расширилась до феода, а феод — до всего континента, изменив его точку зрения.
Тогда он осознал.
Даже если он станет Рыцарем, бедствием на поле боя, способным одним мечом зарубить тысячу человек, он не сможет решить эту проблему.
Значит, ему оставалось сдаться?
Должен ли он просто оставаться не более чем эффектным мечником?
Когда он мечтал стать Рыцарем, разве он желал носить сияющие доспехи и излучать ореол?
Только это?
Нет, не так.
Энкрид никогда так не думал.
То, кем он мечтал стать, не было просто инструментом резни, умелым во владении мечом.
Пока эти мысли наполняли его разум, Джаксен заговорил.
— Хочешь всех их уничтожить? Сжечь дотла? Я помогу, если нужно.
Глаза Джаксена горели красным, и его слова не походили на обдуманные.
Это выглядело как нечто, сказанное в пылу момента.
Это заставило Энкрида задуматься.
«Ему больно?»
Он и правда время от времени говорил странные вещи.
— Твои глаза горят, — ответил Энкрид, остановившись и собирая свои мысли.
Услышав это, Джаксен на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их.
Пламени, которое Энкрид видел ранее, больше не было. По крайней мере, того разрушительного огня, о котором говорил Энкрид.
— Пошли.
Энкрид сосредоточился на поставленной задаче.
Были ли это новые навыки владения мечом или рыцарская подготовка спровоцировали эти мысли?
Нет. Уголёк в груди Энкрида всегда горел; просто сейчас он стал видимым.
— О? Еще и гном?
Это что, какая-то игра в коллекционирование рас?
Это была деревня, которая вырыла повсюду туннели, чтобы прятать рабов.
— Черт, да кто такие эти ублюдки?
Нескольким ворам, едва они оказали сопротивление, перерезали глотки, и из них хлынула кровь.
Это была работа Джаксена.
Двигаясь бесшумно и скрытно, он использовал собранные им инструменты.
— Мне подарили полезную реликвию.
С гордостью подбирая вещи мертвого, он показывал, что ничем не отличается от остальных.
Воры, застигнутые Джаксеном врасплох, не успели даже отреагировать, прежде чем с ними расправились.
Джаксен систематически убил каждого кинжалом, и вскоре восемь дрожащих воров лежали мертвыми, распростертые на земле.
Староста деревни был уже убит.
Они имели дело не с магом или убийцей. Он даже не умел владеть мечом.
Все, что он делал, — это пользовался лазейками, постоянно пытался хитрить, даже расставляя ловушки в своей спальне.
— Хорошая работа.
Энкриду снова не пришлось вмешиваться.
Хотя, был один раз, когда ему пришлось взмахнуть мечом.
Когда двое довольно умелых мужчин из деревни попытались устроить ему засаду, он парировал их атаки клинком, а затем нанес «Змеиный удар».
Стук, стук!
Раздались два громких стука, когда их тела ударились о землю, и после этого никто не осмелился бросить Энкриду вызов.
С помощью столь жестоких мер Энкрид и его группа подчинили себе деревню.
Оставшиеся рабы были освобождены, а те, кто все еще сопротивлялся, были зарублены.
Большинство деревень были похожи на эту. Некоторые так называемые силачи пытались сражаться, но после того, как их рубили и побеждали, остальные либо сдавались, либо бежали.
В течение двух месяцев они переходили от одной деревни к другой, выслеживая скрытые поселения «Чёрного Клинка».
На это ушло всего два месяца.
Учитывая темп, который они задали, это было не что иное, как впечатляющее достижение.
Лидеры «Чёрного Клинка» не успели заметить, как пала и половина созданных ими деревень.
Они были Быстрыми.
К тому времени, как до них дошло, оставшиеся деревни уже было не спасти.
— Проклятые ублюдки!
Лидер «Чёрного Клинка» в сердцах захлопнул подсвечник на свой стол.
Деревянный стол из палисандра треснул посередине, и щепки разлетелись по сторонам.
— Фух, фух!
Тем не менее, гнев лидера не утихал. Наоборот, он нарастал.
В припадке ярости он выбросил серебряный подсвечник в окно.
Грохот!
Высококачественный витраж, окрашенный в красный, желтый и синий цвета, разлетелся вдребезги, и воздух наполнился стеклянной пылью.
Серебряный подсвечник упал в сад трехэтажного особняка.
Садовник, подстригавший кусты ножницами, вздрогнул и склонил голову, стараясь оставаться незамеченным.
Он быстро подобрал упавший подсвечник и пошел искать дворецкого, обеспокоенный тем, что что-то не так.
Конечно, ни один из них не мог понять, что происходит.
Лидер «Чёрного Клинка» хорошо скрывал свою истинную личность.
Большинство сотрудников особняка просто считали его дворянином из королевского дворца, обычным чиновником.
Лидер кипел от негодования, но чувствовал себя беспомощным.
В столице поднялась новая гильдия, и они объединяли задворки с угрожающей скоростью.
— Что это, к черту, за «Гильдия Возрождения Языка» такая?
Цель, которую гильдия заявляла, казалась смехотворной.
Многие из преступных банд, на которые они нацелились, поддерживались самим лидером «Чёрного Клинка».
Вот почему он не мог просто отступить сейчас.
— Черт возьми.
Он ничего не мог поделать с людьми, которые охотились за его убежищем.
На самом деле, даже если бы он вмешался, это ничего бы не изменило. У него не осталось ни войск, которые можно было бы отправить, ни дееспособных бойцов.
Подготовка врага была куда более основательной.
Они систематически уничтожали деревни.
У него не оставалось выбора, кроме как отправить весть на основную базу.
Мысль о том, что он может умереть, наполнила его разум.
— Проклятье, проклятье!
Его империя, та самая, которую он строил всю жизнь, рушилась.
Лидер хотел закричать, но его остановил сопровождающий.
— Ты что, действительно собираешься все выбросить? Выясни имя хотя бы одного из них. Это лучший вариант.
Это был дельный совет.
Лидер уже задействовал свои связи. Он подкупил информационную гильдию золотыми монетами и нанял наемников.
Благодаря этим усилиям он узнал имя.
— Маркус, этот проклятый мерзавец!
Обновлено: 21.01.2026