Финн искоса взглянула туда, куда ушел Джаксен.
«Он направился прямо к дому старосты деревни?»
Эта деревня вызывала у нее слишком много подозрений. Среди прохожих была женщина с неестественно резкими движениями. Даже Финн могла понять, что эта особа не так проста.
«Вот же вороватые ублюдки», – подумала Финн. Она достаточно поработала с Шинаром, чтобы понять, насколько глубоко тень «Чёрного Клинка» проникла в королевство.
Вероятно, были замешаны центральные аристократы или лорды с обширными владениями. Но самая большая проблема, разумеется, заключалась в…
Погруженная в размышления, она шла под покровом темноты. Инстинкты следопыта заставляли её избегать чужих взглядов и двигаться осторожно. Каждый её шаг был выверен, она постоянно проверяла, нет ли за ней слежки.
Финн направлялась к мельнице на холме. Но стоило ей приблизиться, как что-то ударило её по голове.
Она среагировала мгновенно: извернулась, чтобы отвести точку удара и минимизировать его силу.
Её реакция, произошедшая за мгновение до удара, была наполовину удачей, но другая половина, безусловно, являлась мастерством.
С тех пор как Финн познакомилась с Энкридом, она постоянно тренировалась в боевых искусствах вместе с Аудином и Шинаром.
Она сосредоточилась на защите – не по собственному желанию, а по необходимости.
— Если попадут, встретишься с богами, Сестра.
Неправильно рассчитанные удары Аудина были способны отправить прямо к вратам рая.
— Ты вся в брешах.
Шинар часто без предупреждения бил её по затылку или шее.
По разным причинам осведомленность Финн обострилась, её чувства усилились, а скорость реакции возросла.
Бум!
Раздался звук удара, но Финн не упала и не потеряла сознание. Удар, нацеленный в затылок, пришелся ближе к уху, поскольку инстинктивно она прижала подбородок и напрягла трапециевидные мышцы.
Голова гудела, но она оставалась на ногах.
Нападавший не терял времени.
Тотчас последовала вторая атака – на этот раз прицельный подсекающий удар по ногам.
Нападавший был искусен, используя тактику дезориентации: первый удар нацелен высоко, следующий – низко. Эту стратегию было трудно блокировать.
Но Финн не застигли врасплох. Она согнула колени и уперлась ногами в землю, используя технику стабилизации.
Когда нога противника пошла ей в голень, она слегка повернулась, вновь отклонив удар.
«Чёртов ублюдок». Голова всё ещё звенела, но Финн понимала: если так пойдёт и дальше, она потеряет преимущество. Одним быстрым движением она выхватила короткий меч, прикреплённый к поясу.
Дзиньк!
Не колеблясь, она взмахнула им горизонтально – вслепую, но в полную силу.
Клинок не встретил сопротивления. Нападавший отступил, и Финн почувствовала, как он отдалился.
Хотя её зрение было затуманено, она нахмурилась и сосредоточилась.
— Не двигайся. Если дёрнешься, умрёшь.
Голос раздался слева сзади. Его сопровождал цокающий звук взводимого арбалета.
«Будь оно проклято», — выругалась Финн про себя.
Она попала в искусно расставленную ловушку. Противник, мастер засад, явно ждал её. Это не случайное нападение – оно было преднамеренным и опасным.
— Думаешь, мы слепые дураки? Клянусь, я отрежу тебе конечности и продам в какой-нибудь грязный бордель за гроши! — ругался нападавший, сжимая в руке короткую дубину.
Вместо ответа Финн сосредоточилась. По вискам стекал пот, зимний холод был полностью забыт.
Голова всё ещё кружилась, хотя и немного меньше. Её приоритетом сейчас было выбраться из западни, а для этого требовалось оценить обстановку.
— Не стреляйте.
Финн медленно подняла руки, позволяя короткому мечу выпасть из пальцев. Он глухо шлёпнулся, слегка воткнувшись в землю.
— Вы, дураки, понятия не имеете, где находитесь, — ухмыльнулся бандит с дубиной, его губы скривились в насмешливой гримасе.
«Это нехорошо», — подумала Финн. Притворившись, что сдаётся, она смогла собрать картину происходящего воедино.
Ей открылись три ключевых вывода:
Во-первых, деревенские жители не были глупыми или беспечными.
Во-вторых, действия её отряда каким-то образом заставили их выглядеть неосторожными.
Наконец, в-третьих, не всё пошло по плану.
Изначальный план состоял в том, чтобы наблюдать за деревней два дня, прежде чем натравить на неё расквартированные войска.
«Сначала собрать доказательства», — напомнила она себе.
Использование этих доказательств для получения одобрения от местного лорда, управляющего регионом, было приоритетом.
«Пограничье» технически было частью феода, и за его пределами не было ничего, что действительно напоминало бы границу.
Этот район, скорее, принадлежал другому аристократу.
На самом деле, в этой ситуации действовало множество политических факторов.
Маркус планировал превратить «Пограничье» в свой личный феод и нуждался в этом инциденте, чтобы утвердить своё влияние.
Хотя он, несомненно, был разгневан наркоторговцами и отрядами убийц «Чёрного Клинка», дело было не только в этом.
Маркус, будучи политиком, уже некоторое время разрабатывал этот план действий.
Его конечной целью было освободить деревню, устранить преступников и восстановить порядок, организовав невинных жителей.
Вместо того чтобы деревня оставалась убежищем для наркоторговцев и бандитов «Чёрного Клинка», он стремился сделать её поселением, охраняемым «Пограничьем».
Аристократ, контролирующий эту область, несомненно, поднял бы шум, но Маркус знал, как с этим справиться.
Лучшим вариантом было бы найти доказательства связи местного лорда с бандами, хотя он понимал, что это может оказаться невозможным.
Однако он был уверен, что сможет оказать влияние и легко получить контроль над деревней.
Как только он получит одну, получить больше станет просто.
Он понимал, что падение первой деревни не будет последним.
Но кому об этом знать? Местный лорд был всего лишь глупцом, упрямым идиотом.
Более того, Маркус подготовил различные планы и окутал ситуацию множеством хитросплетений.
Но всё начало идти наперекосяк.
Конечно, Финн ничего этого знать не могла.
Она сосредоточилась исключительно на своей миссии, оставаясь солдатом до мозга костей.
Оценив ситуацию, она поняла, что найти доказательства – это всё равно что собрать пролитую воду с сухой земли.
«Мои дела совсем плохи», — думала она. Она попала в засаду.
По лицу стекал пот, но она взяла себя в руки и приготовилась к следующему шагу.
Она не собиралась просто сдаваться.
Бороться и снова бороться.
Это она усвоила, наблюдая за Энкридом.
Никогда не сдавайся – продолжай двигаться вперёд, и ты изменишься.
Финн наблюдала, как Энкрид делал это, находясь рядом с ним.
Быстрым движением она пнула ногой меч, торчавший в земле, и отправила его в полёт.
Одновременно с этим она вытащила из-под предплечий два скрытых кинжала.
Пришло время сражаться. Даже если победа была невозможна, сейчас у неё не было другого выбора, кроме как действовать.
Это произошло после того, как Джаксен выскользнул в окно.
Энкрид рассеянно посмотрел наружу.
«Как он пролез в эту маленькую дыру?»
Окно было крошечным. Джаксену каким-то образом удалось протиснуться практически без усилий – казалось, это было волшебство.
Он не боролся и не извивался. Он просто оценил размер окна и своё тело, сделал быстрый скачок и мгновенно исчез снаружи.
Казалось, его притянула некая невидимая сила: тело было идеально выровнено, пока он выскользнул наружу.
Пространственное восприятие Джаксена впечатляло.
«Интересно, смог бы я так?» — Энкрид сомневался, что способен на такой трюк.
Его любопытство не пошло дальше, и он продолжил смотреть сквозь окно на лунный свет, который рассеивался и мерцал, словно пыль.
Ночь была ясной, лунной.
Посмотрев на улицу, Энкрид перевёл взгляд обратно в комнату.
Хотя была зимняя ночь, воздух был холодным; рядом горел очаг. Горячие камни и пылающий красный древесный уголь под большим куском дров давали тепло.
Энкрид пододвинул очаг поближе к кровати и некоторое время смотрел на него.
Он подбросил в огонь ещё одно полено, и оно тут же начало «Вжи-их—!» шипеть: тлеющие угли встретились с деревом, вспыхнув ярко-красным пламенем.
Потрескивание огня успокаивало, пока Энкрид смотрел на него, словно в трансе.
Пламя танцевало и плевалось искрами, создавая тепло, прорезающее прохладный воздух.
Жар огня смешивался с прохладным воздухом, создавая комфортную и тёплую атмосферу.
Энкрид почувствовал, как тепло окутывает его, нежно удерживая, почти как если бы его баюкали.
Он не помнил тепла материнских объятий, но в этот момент ощущение было достаточно близким.
Подобно ребёнку, ищущему утешения, он свернулся калачиком, позволяя покою этого момента накрыть его.
Тёплая ванна и короткий сон помогли ему глубоко расслабиться.
Во сне Энкрид снова был ребёнком, хнычущим в объятиях матери.
Затем он покинул дом, отправившись в долгое путешествие. На десятый день пути он столкнулся с ситуацией, угрожающей жизни.
Едва выжив, он пожалел о своём решении.
«Зачем я ушёл из дома?»
Уход принёс только лишения и опасность.
Каждый шаг был риском, словно переход через пропасть по тонкой верёвке.
— Ты всё равно пересёк бы её? — спросил его голос.
Он мог бы вернуться домой, но Энкрид не сделал этого.
Хотя он тосковал по мирному воздуху, пасторальным пейзажам, теплу материнских объятий и отцовских рук, он не повернул назад.
— Пересеку.
— Почему?
— А нужна ли мне причина?
— Нет, но у всего есть причина, знаешь ты о ней или нет. Почему ты идёшь этим путём?
Энкрид подумал, что это вопрос без ответа, но его «я» во сне ответило без колебаний:
— Это забавно.
— И это всё?
— Должен ли я улыбаться? Или хмуриться? Лучше чувствовать боль или радость?
— Что?
Спрашивающего нельзя было увидеть. Последняя фраза была произнесена вслух.
— Я иду по пути, который считаю правильным и приносящим удовольствие.
В этом ответе не было колебаний. Энкрид даже не называл это верой.
Он открыл глаза.
Это был очень короткий сон. Огонь в поленьях едва успел погаснуть.
До того как дерево полностью сгорело, до того как оно стало совсем чёрным – всего лишь короткий миг отдыха.
И всё же тело ощущалось лёгким. Ноги стали проворными, а руки наполнились Силой.
Обычно после пробуждения телу требуется время, чтобы восстановить силы, но не сейчас.
Словно кто-то вдохнул жизнь в каждую мышцу, и его тело было переполнено Силой.
В этот момент кто-то постучал в дверь.
Тук-тук.
— Вы там? — послышался голос трактирного слуги.
— Вы внутри? — спросил он снова. Энкрид быстро оделся. Он обернул себя похожим на бинт исподним бельём, а затем надел поверх него тонкую кожаную броню.
Он закрепил пояс с мечом.
Его скорость сборов была феноменальной.
А почему бы и нет?
Если твоё мастерство владения мечом оставляет желать лучшего, ты в итоге выполняешь много рутинной работы. Энкрид видел много наёмников, которым приходилось обслуживать других.
Тем не менее, для выживания было крайне важно носить доспехи и быть готовым.
Его подготовка была безупречна.
— Вы здесь и ничего не сказали, — издевательски протянул слуга. — Эй, ты, идиот.
Затем раздался цокающий звук, и дверь открылась. Замок не имел особого смысла.
Свет от огня в комнате и свет снаружи встретились, когда дверь распахнулась.
Свет не конфликтовал – он просто освещал окрестности.
Трактирный коридор был узким. За дверью стояли трактирный слуга, хозяин и мужчина с густой, кустистой бородой.
У всех были горящие глаза и устрашающий вид.
— Всего трое? — прямо спросил Энкрид, пропуская обычные прелюдии. Он опустил голову, глянул искоса и поправил положение своего пояса с мечом. Энкрид сдвинул его чуть вперёд, чтобы было легче обнажить оружие.
Слуга засмеялся, глядя на Энкрида.
— Всего трое? Да ты, должно быть, сумасшедший, — насмехался слуга. Энкрид продолжал поправлять своё снаряжение, вновь осознавая, как важны эти мелкие приготовления.
Угол гладиуса на правом бедре казался неправильным.
Он поправил его, подтянув и закрепив.
— Значит, ты используешь мечи? Тогда что это за неуклюжее представление? — Внезапно в голове Энкрида раздался голос Крайса, велевший ему прекратить притворяться.
Энкрид почувствовал мимолётное разочарование от того, что мир не признавал его актёрских способностей.
Как только он доберётся до феода, наверняка какой-нибудь драматург признает его талант.
— Нет нужды долго разговаривать, верно? — продолжал насмехаться слуга.
Обычно слуга постарался бы использовать любую брешь или момент беспечности, но Энкрид выглядел настолько неловким, что он не стоил усилий.
Эльфийка, стоявшая неподалёку, была хитрее, но...
«Да знают ли они вообще, где находятся?»
Слуга был уверен в себе. Он не сомневался, что сможет одолеть всех этих «актёров», пришедших в деревню.
— Убейте его поскорее, — заговорил грубый бородатый мужчина, который до этого молча наблюдал.
Это был не какой-то игривый салон – это была ситуация жизни или смерти.
Энкрид ещё раз затянул пояс с мечом, убедившись, что тот лежит на передней части таза, в идеальном положении для быстрого использования.
Наконец, он выпрямился и расправил плечи.
В то время как он это делал, трактирный слуга ухмыльнулся и потряс руками. Его некогда наивные глаза теперь блестели злобой.
Всё в нём привлекало внимание Энкрида. В замедленном моменте он уловил выражение и взгляд слуги.
Они были всего в нескольких шагах.
Слуга метнул кинжал, и Энкрид резко повернул голову.
Однако меч он пока не обнажил.
Кинжал пролетел мимо его волос и воткнулся в стену позади.
— ...Неплохо, да? — агрессивно выкрикнул слуга, поднимая обе руки. В каждой из них было по кинжалу.
Энкрид инстинктивно оценил способности слуги по его движениям и манере метать кинжалы.
Это привело к ещё более мелким корректировкам в его собственной подготовке.
Он выставил вперёд левую ногу. Его кожаные сапоги слегка заскользили с тихим скрипом. Это было тонкое движение, которого никто не заметил.
И вот, всё было на своих местах. Малые приготовления завершены.
Слуга, уверенный в своих навыках метания, снова замахнулся кинжалами, в то время как трактирщик обнажил короткий меч.
Металл громко лязгнул, когда они все обнажили оружие, подтверждая своё присутствие в комнате.
Обновлено: 21.01.2026