На севере Мартай окаймляли хвойные леса, на западе — равнины и Пограничье, на востоке простирались владения восточного королевства, а на юге лежал обширный Лес.
Этот Лес назывался «Благодарный Лес».
— Почему он называется «Благодарный Лес»?
Торрес пытался ознакомиться с прилегающими территориями новообразованного домена.
Рядом с ним шел и отвечал солдат, бывший следопыт из лесного подразделения.
Позади них двигались пятеро солдат Пограничья.
— Потому что он благодарен.
Торрес, едва не скривившись с мыслью: «Этот парень что, издевается?» — услышал, как солдат продолжил:
— Вы бывали в хвойном лесу на севере? Там людям не место. Туда даже следопыты не ходят. Знаете его прозвище? Его называют «Обрывистый Лес».
Торрес слышал о нем. Это было известное место.
Северная часть Мартая была занята хвойными лесами, обозначающими границу континента.
Название «Обрывистый Лес» подходило идеально, поскольку любой, кто осмеливался туда зайти, скорее всего, падал и разбивался насмерть.
— А вот на юге Лес богатый, с фруктами и зверьем. Из-за этого местные жители с давних пор были так благодарны, что его прозвали «Благодарным Лесом».
«Благодарный Лес» — было ли в названии что-то выдающееся?
Торрес особо об этом не задумывался, поскольку просто знакомился с местностью и патрулировал ее.
И в этот самый момент…
И-и-и!
Это был не обычный лошадиный звук. Это был леденящий кровь, пронзительный визг. Вой, полный злобы и убийственного намерения, от которого по спине пробегал холодок. Это был крик зверя.
— Что это такое?
В поле зрения Торреса, на окраине «Благодарного Леса», появилась лошадь.
Конечно, это была не обычная лошадь. Какая лошадь отращивает такие длинные клыки?
— Похоже на зверомонстра.
— Похоже?
Лошади были травоядными, и травоядные редко превращались в зверомонстров. Но это не было совершенно невозможно.
Торрес нахмурился, затем расслабил брови и сделал жест.
«Это один? Или за ним есть еще?»
«Они еще не заметили их?»
Возможно.
— Лошади-зверомонстры, значит? Любопытно, — заметил солдат, бывший следопыт.
— В том Лесу есть лесные подразделения?
Мартай размещал отряды следопытов в прилегающих лесах. Лесные подразделения по сути были разведывательными отрядами, действовавшими в лесах.
Этому континенту постоянно угрожали зверомонстры и демонические существа, поэтому регулярное патрулирование было само собой разумеющимся.
— Есть.
У него была привычка говорить короткими отрывками, а не выкладывать все сразу.
— В «Благодарном Лесу» бывали случаи появления зверомонстров и демонических существ, но в этой области зверомонстры появляются крайне редко, до такой степени, что она считается безопасной зоной.
У него, казалось, пересохло во рту от разговора, поэтому он сглотнул, прежде чем продолжить.
— Отряд следопытов заходит регулярно, посменно.
— Даже сейчас?
— Да, даже сейчас.
Позади лошади-зверомонстра появились новые демонические твари.
Это были волкоподобные гуманоиды. Между их клыками виднелась разорванная плоть и красные пятна крови.
— Всем занять оборонительные позиции.
Торрес принял быстрое и верное решение.
«Что случилось со следопытами, вошедшими в Лес? Их уничтожили?»
Он предположил, что как минимум они попали в засаду и не смогли выполнить свои обязанности, поэтому отступили.
«Их одолело всего лишь такое количество? Или это была внезапная атака?»
В любом случае, что-то должно было случиться.
Группа, состоящая как минимум из десятка зверомонстров, включая лошадей-зверомонстров и волкоподобных гуманоидов, не бросилась в атаку немедленно. Это озадачило Торреса.
— Эти зверомонстры просто приходят в возбуждение при виде людей?
— А?
Торрес начал жалеть, что хотел увидеть лицо Циммера — идиота, который приставил к нему этого солдата. «Есть ли кто-нибудь, кто вообще ничего не понимает из сказанного?»
— О, нет. Дело не в этом. Во время последнего патруля не было ничего необычного. Мы не нашли никаких следов такой группы.
Странно. Следопыты, работавшие в «Благодарном Лесу», не нашли следов, и тем не менее появилась целая группа зверомонстров? И что это за смесь лошадей-зверомонстров и волкоподобных гуманоидов? Это было необычно.
Несколько демонических существ, которые наблюдали за ними, медленно начали приближаться.
Торрес не стал ждать и бросился вперед.
— Убить их всех.
Рычание!
Несколько волкоподобных гуманоидов бросились в атаку. Лошади-зверомонстры отступили.
Сражение было несложным. Торрес и его группа убили трех или четырех волкоподобных гуманоидов, и лошади-зверомонстры, понаблюдав некоторое время, отступили.
Они все еще находились на краю Леса. Заходить глубже было слишком рискованно, поэтому они остановились.
Вытирая окровавленный меч о шкуру волкоподобного гуманоида, Торрес произнес:
— Мне нужно об этом доложить.
Торрес вернулся, чтобы доложить теперь уже лорду, бывшему капитану Пограничья. Лорд, подозревая наличие большего количества зверомонстров, отправил запрос о миссии в Пограничье. Этот запрос был выгоден по многим причинам, поэтому проблему не стали решать внутренними силами. У Пограничья было много задач, помимо борьбы со зверомонстрами. Внутренняя безопасность домена еще не была полностью налажена. Ходили слухи, что Восточный Король Наёмников не одобряет полного присоединения Наулирии к Мартаю. Более того, несколько солдат с Востока дезертировали ночью.
— Вероятно, лучше их отпустить, — посоветовал Циммер. В конце концов, они были с Востока и, скорее всего, все равно повернут свое оружие против своих.
«Они выносливы, упрямы и невероятно настойчивы» — так однажды сказал один исследователь о восточных кочевниках.
После этого Торрес сосредоточился на других делах. Демоническими существами в южном «Благодарном Лесу» должно было заняться Пограничье. Лорд Мартая и командир батальона Пограничья, Маркус, вероятно, хотели, чтобы два домена естественным образом взаимодействовали, поэтому такое перераспределение задач имело смысл. Торрес вместе с Циммером два дня обсуждали создание сил безопасности домена. В это время он также получил отчеты от недавно назначенного отряда следопытов, наблюдавшего за «Благодарным Лесом».
— Похоже, крупная колония не образовалась, — звучало в отчете. Это принесло облегчение.
«Но почему следопыты были уничтожены? Снова дезертирство?»
Дезертирство казалось возможным, но…
Несколько дней спустя для выполнения миссии прибыл небольшой отряд из Пограничья. Их было не больше десяти солдат.
Один из них привлек внимание Торреса.
Среди них была зверочеловек с золотыми глазами из отряда Энкрида, банды «Чёрный Клинок».
Хотя силы Мартая могли справиться со зверьем, это был первый шаг к сотрудничеству между двумя доменами.
— Прошу, позаботьтесь об этом, — сказал Торрес, и подошедшие кивнули.
Солдат, у которого была привычка говорить короткими отрывками, снова взял на себя роль проводника.
Группа под предводительством звероженщины приступила к выполнению миссии.
«Вместо того чтобы нанимать наемников, лучше использовать солдат Пограничья», — подумал Торрес. Зимой звери особенно свирепствовали. По мере того, как Торрес продолжал разбираться со зверьем и демоническими существами, казалось неизбежным, что два домена скоро будут работать как одно целое под единым знаменем. К весне, даже если Король Наёмников создаст проблемы, у Мартая хватит сил, чтобы выстоять. Торрес не волновался. Солдаты Пограничья были высокого качества. Им не составит труда справиться с обычными лошадьми-зверями или волкоподобными гуманоидами. А теперь, когда прибыла звероженщина…
Не было никаких причин для того, чтобы что-то пошло не так.
***
— Глянь-ка. Где ты этому научилась? — спросил Рем, и Данбакель ответила.
Она научилась этому, наблюдая за другими, пока была наемницей.
На родине ее никто ничему не учил.
Проклятая трансформация и ее золотые глаза были достаточной причиной, чтобы все ее отвергли.
Она завязала свои длинные белые волосы и дернула кошачьим носом. Рем широко улыбнулся и поднял кулак.
— Начнем.
Что началось? Конечно, насилие. Началось избиение.
День, начавшийся с избиения, закончился избиением. Точнее, он закончился.
Было ли это воспоминание, или боль, вызванная психической травмой?
Данбакель, шагая, внезапно почувствовала озноб и инстинктивно обхватила себя руками.
— Холодно?
— Нет, — зверочеловек покачала головой.
Для зверолюдей холод не был проблемой. Температура их тела была выше, чем у людей, они были теплокровными существами.
Зверолюди были более чувствительны к жаре, чем к холоду, поэтому хорошо переносили мороз.
Их мех был гуще и рос лучше, чем у людей.
Солдат больше не задавал вопросов.
Данбакель шла к месту, где были замечены звери, погруженная в свои мысли. Она вспоминала, как Рем учил ее.
«Было ли это полезно?»
Она хотела сказать, что нет, но не могла.
— Ты всегда так учишь?
— Нет, ты что, видела хоть одну такую же тупую звероженщину, как ты? Как думаешь, что я сейчас делаю?
— Дерусь кулаками, пинаюсь, — последовал прямой ответ, который заставил невежественного варвара широко усмехнуться.
— Как ты вообще до сих пор выжила? Как можно быть такой беспросветной?
Ее снова ударили. Через пару дней таких тренировок Данбакель почувствовала, что может умереть.
Отчаянно желая выжить, она приползла под командование Энкрида, и при этом обнаружила в себе жгучее желание жить.
«Как мне выжить?»
Первой реагировала не ее голова, а ее тело.
После бесчисленных избиений ее тело обучилось инстинктивно. Данбакель училась движениям Рема, просто наблюдая.
— Теперь уже что-то вырисовывается, — это был правильный ответ.
— Учись сама. Если не хочешь сдохнуть, тебе придется это делать.
Любой, кто видел глаза этого варвара в тот момент, почувствовал бы, как трясется его мочевой пузырь. Данбакель не была исключением.
Со странным выражением, казавшимся одновременно возбужденным и раздраженным, Рем снова ударил Данбакель.
Чтобы выжить, что ей нужно было делать? Учиться самой.
Именно это Данбакель и сделала. Ей потребовалась неделя, чтобы забыть то, чему она научилась, будучи наемницей, и еще неделя, чтобы переучиться и сделать это частью своего тела.
— У меня есть вопрос, — наконец заговорила Данбакель.
Что бы ни сказал Рем, Данбакель была полна решимости получить ответ на свой вопрос.
— Почему ты выглядишь таким добрым, когда обучаешь независимого командира отряда?
«Это что, какой-то переключатель припадка?»
Данбакель не знала. Другими словами, это было большое недоразумение. Ей просто было любопытно. Это было всего лишь любопытство.
— Чё-ё-ёрт?
Это было начало. Рем, не отвечая, схватил топор. Данбакель пришлось вытащить свой скимитар.
Бум!
Ей повезло, что она не умерла от одного удара.
— Этот ублюдок! — сказал Рем в пылу боя. Как он мог говорить, так хорошо двигая телом, Данбакель не могла понять.
Данбакель даже не успевала перевести дыхание, но Рем продолжал над ней издеваться, говоря без умолку и двигаясь.
— Сколько бы я ни объяснял!
— Даже если я покажу, ты не станешь лучше!
— Ты не станешь лучше.
Последние слова были произнесены так близко, что их дыхание почти соприкоснулось.
Удивительно, но изо рта Рема не исходило дурного запаха. Несмотря на то, что зверолюди обладали чувствительным обонянием, Данбакель ничего не почувствовала.
— Но ты жалуешься? Тебе следует валяться каждый день, как капитану.
С самого начала это было недоразумением. Она просто спросила из любопытства, а не потому, что у нее была жалоба.
Невежественному варвару, казалось, было плевать на какой-либо ответ, и, найдя возможность, он продолжал ее теснить.
В конце своих мыслей она услышала голос солдата.
— Мы пришли. «Благодарный Лес». Причина, по которой он называется «Благодарный Лес», заключается в…
Солдат продолжал тараторить, а Данбакель сделала шаг вперед. Невольно у нее дернулась левая бровь. Поднятая бровь задрожала.
Инстинкты зверочеловека подали тревожный сигнал.
— Разве не говорили, что здесь около десяти лошадей-зверей и волкоподобных гуманоидов? — спросила Данбакель.
— Значит, чтобы показать свою благодарность, они назвали его благодарным лесом, да? Да, — проводник, чья речь прервалась, наклонил голову.
— Всем приготовиться к бою, — сказала Данбакель, ее золотые глаза осматривали Лес вдали.
Ее зрение пронзало темноту. Благодаря боевому опыту и инстинктивной интуиции зверочеловека, она ощутила опасность.
Она чувствовала это.
Люди, гиганты, Лягухи, зверолюди, феи и дварфы.
Среди них гиганты были сильнейшими с точки зрения грубой силы.
Феи были самыми чувствительными.
Лягухи обладали чутьем на таланты и исключительные способности.
Зверолюди имели превосходное физическое телосложение.
«Идиотка, ты не используешь даже половины Силы своего тела».
Она училась, наблюдая за фехтованием человеческих наемников. Она думала, что это был правильный способ двигаться.
Впрочем, учение невежественного варвара не было напрасным.
«Не ограничивай свои боевые способности, исходя из своих физических навыков».
Вместо того чтобы следовать заданной стойке, доверяй способностям своего тела и сражайся так, словно сходишь с ума. Так сказал Рем.
Дело было не в том, чтобы сойти с ума, а в том, чтобы использовать контроль над своим телом для правильного движения.
Поскольку Рем так сильно ее подталкивал, Данбакель чувствовала, что ее навыки значительно возросли.
Настало время проверить эти навыки.
Р-р-р.
«Они сказали, что здесь всего лишь лошадь-зверь и несколько волкоподобных гуманоидов?»
«Это полная чушь».
Через Лес Данбакель видела количество приближающихся тварей.
Здесь было по меньшей мере двадцать лошадей-зверей, а волкоподобных гуманоидов было так много, что считать их было бессмысленно.
В Лесу светились десятки красных глаз.
— Эй, ты иди зови подкрепление, — обратилась Данбакель к солдату-проводнику.
— Э?
«Этот идиот что, никогда не понимает с первого раза?»
Бах!
Данбакель была безжалостна. Она хлопнула солдата по затылку.
— Ух!
Солдат, получивший удар, опустил голову и снова поднял ее, приложив руку к затылку. Его глаза были полны недоумения.
«И что?»
— Если не хочешь сдохнуть, беги, — теперь Данбакель говорила, как Рем, но времени обдумывать это не было.
Солдат, держась за голову, побежал.
То, что начиналось как запрос на охоту на зверей, превратилось в битву не на жизнь, а на смерть, и солдаты начали ощущать напряжение.
— Чёрт, что это, блин, такое?
— Откуда нам было знать, принимая запрос без должной информации?
Данбакель повернула голову влево и вправо.
«Если это все их количество...
...Опасности нет».
Она вынесла этот вердикт. Теперь она могла позволить себе такую уверенность.
«Хочешь жить? Не хочешь умирать? Тогда сопротивляйся».
Голос Рема слабо отозвался в ее сознании.
Хотя она и не хотела об этом думать, ее бои с Ремом, испытания с этим варваром, неоднократно подпитывали желание Данбакель.
Жажду жизни, которая горела ярко, отдельно от желания продолжить род.
Именно это воспламенило ее глаза.
Дзынь.
Данбакель обнажила свой скимитар.
— Не приближайтесь ко мне и не подходите слишком близко. С этой командой зверочеловек рванула вперед. Земля под ее ногами взметнулась грязью и гравием. Ее тело расплылось, когда она двигалась во вспышке.
Две лошади-зверя отреагировали одновременно.
И-и-и!
Пронзительный крик лошадей-зверей разнесся в воздухе, когда они бросились на нее со страшной скоростью, их тела были созданы для бега.
Вскоре Данбакель и две лошади-зверя встретились на прямой, скрестившись друг с другом во вспышке.
Обновлено: 21.01.2026