Разведывательная группа выступила в синей предрассветной мгле, задолго до восхода солнца.
— Прислушивайся к звукам, которые кажутся неестественнее обычного, — неожиданно произнес Джаксен, стоявший на посту последним часовым, пока Энкрид в одиночестве тихо собирал вещи.
— С чего вдруг? — растерянно спросил Энкрид, не поняв, к чему тот клонит.
— Ты как-то спрашивал, как не попасть под меч на поле боя.
Энкрид вспомнил тот момент. Лазарет, засада убийцы, Эльфийка-командир подразделения, Кранг, пожар… Вернувшись после всей этой суматохи, он застал свой неуправляемый отряд в разгаре драки. Мысли путались, но слова Джаксена воскресили то воспоминание.
Перед всей этой кутерьмой, перед своим последним танцем с убийцей, он мимоходом спросил:
«Да, я понимаю, что нужно внимательно слушать, но ведь невозможно сосредоточиться на слухе посреди боя, верно? Как ты уворачиваешься, даже не глядя?»
Оттачивать слух — ладно, это имело смысл. Но это требовало предельной концентрации. Разве можно так внимательно слушать в хаосе битвы? «Звучит невыполнимо». Он знал это, потому что уже пробовал.
Возможно, при достаточной практике и можно было бы совершать почти чудесные движения, сражаясь с несколькими противниками, но одного было ясно точно: простого умения слушать недостаточно.
Джаксен был дотошен. Он не отмахнулся от брошенного вскользь вопроса и ответил серьезно.
А Энкрид был еще дотошнее. Он не упускал ни одной возможности научиться.
— То есть ты предлагаешь мне улавливать странности?
— Хорошо бы научиться настраиваться на незнакомые ощущения, но это непросто. Поэтому для начала, если ты в травянистом поле, сосредоточься на шелесте травы и найди звук, который с ним не совпадает.
Местность, где предстояла разведка, была равниной — полем, поросшим травой высотой от щиколотки до уровня глаз. Казалось, Джаксен дал свой совет специально под эту вылазку.
Слушая вдумчивое объяснение, Энкрид не удержался от вопроса:
— А ты довольно подробно все объясняешь, да?
При этих словах Джаксен посмотрел Энкриду прямо в глаза. Взгляд его, казалось, говорил: «Ты ведь и так знаешь, зачем спрашиваешь?»
Энкрид в недоумении склонил голову набок, и тогда Джаксен наконец добавил:
— Потому что командир отряда неумолим.
— …Что?
В какой момент разговор свернул не туда? Почему он вдруг назвал его неумолимым? Джаксен имел в виду упорство Энкрида, его страсть к мечу. Но Энкрид был в полном неведении.
Он хотел было спросить еще, но передумал. Да и имела ли причина значение? Причуды его непредсказуемого отряда вряд ли можно было назвать чем-то необычным. Так что причина не имела значения. Прямо сейчас был учитель, готовый учить, и ученик, готовый учиться. Если в словах была ценность, этого достаточно.
Раз уж его все равно тащат в разведывательную группу, то размышлять по пути над полученными знаниями и тренироваться — план неплохой. Поэтому он отбросил ненужные детали и продолжил расспросы:
— Как мне различать типы звуков?
Стряхнув минутное замешательство, Энкрид вернулся к сути вопроса.
Взгляд Джаксена стал странным, будто он увидел трехглавого дракона.
— Почему?
— Ничего.
Джаксен продолжил объяснять. Что считать странным звуком? Как использовать слух? Это были отличные советы — учиться было одно удовольствие. Глубоко удовлетворенный, Энкрид отправился в путь.
— Так вот оно как, значит.
Джаксен все еще смотрел на Энкрида со странным выражением лица, но тот, не заметив этого, повернулся, чтобы уйти.
— Ну что ж, я пошел.
Пока Энкрид шел к окраине лагеря, направляясь на разведку, Джаксен подумал:
«Это бессмыслица».
Недавно он видел, как командир отряда реагировал на шаги с довольно большого расстояния. Диапазон его слуха был поразительно широк. Другие могли этого не заметить, но Джаксена было не обмануть.
Что-то в этом было не так. Судя по всем методам тренировок и всем людям, которых он видел, оттачивание слуха означало постоянное различение звуков. Этот процесс помогал определять тип звука. Но что насчет командира отряда?
«Его способность слышать — на высшем уровне, но умение различать звуки — как у новичка».
Словно он прошел краткосрочную, интенсивную тренировку, сосредоточенную исключительно на слушании. Но разве такое вообще возможно? Если бы у кого-то были десятки запасных жизней, может, он и мог бы так тренироваться.
«Как странно».
Командир отряда и вправду был странным человеком. Тем не менее, это побудило Джаксена поделиться как можно большим количеством своих знаний. И командир отряда, скорее всего, усвоит урок немедленно.
Оттачивать слух было сложно, но различение и классификация звуков были лишь вспомогательными навыками.
Когда Джаксен наконец закончил дежурство и вошел в казарму, там был Рем. Он лежал на боку, подперев голову рукой, и хитро ухмылялся.
— Твоя рожа меня бесит.
Так Джаксен поздоровался с утра.
Рем тихо усмехнулся и ответил:
— Попался на удочку командира отряда, да? Так и хочешь всему его научить?
— Это честная сделка. Я ему должен, так что позже получу равноценную плату.
Таким был Джаксен — воплощение равноценного обмена, как его прозвали в отряде. Но даже говоря это, он знал: обучение командира отряда не было связано с требованием чего-то взамен. Это было импульсивное решение.
Возможно, недавние подвиги командира на поле боя произвели на него впечатление. Джаксен не стал над этим размышлять. Иногда, знал он, можно было действовать и под влиянием импульса. На том и порешили.
— Заткнись, ублюдок. Что за мужик, который стесняется таких вещей?
Рем гоготнул и снова лег, натянув одеяло до самого подбородка. Вскоре его дыхание выровнялось, словно он поддался теплу и дреме.
Иногда Джаксен не мог не задаваться вопросом:
«Откуда у этого безумного скота такая непоколебимая уверенность?»
— Ложись уже. Если попробуешь что-нибудь сделать, пока я сплю, я тебе башку расколю, — проговорил Рем, притворяясь спящим.
Джаксен проигнорировал его и нашел свое место. Спорить с Ремом было бессмысленно — это лишь провоцировало его на новые слова.
— Типичный ублюдок. Никогда мне не отвечает.
Как и ожидалось, Рем пробормотал жалобы вдогонку собственным словам.
***
Вылазка разведывательной группы, выступившей на рассвете, с самого начала пошла наперекосяк.
— Если наткнемся на этих ублюдков из Аспена, я им башки проломлю. Поняли? — заявил командир, возглавлявший небольшой разведывательный отряд.
Энкрид едва не выпалил: «Ты хоть понимаешь, в чем задача разведки?» Но не успел он и рта раскрыть, как командир отряда, повернувшись к нему, заговорил снова:
— Безбашенный командир отряда, сейчас ты просто солдат. Если собираешься не подчиняться приказам, скажи сразу. Выясним все на кулаках. В отличие от некоторых, я получил повышение не за подхалимство, так что в своих силах я уверен.
Тон был отнюдь не дружелюбным. Энкрида это не оскорбило и не испортило ему настроения. Подобные «похвалы» были ему не в новинку. Пустые оскорбления от тех, кто его не знал, ничего не значили. К тому же, создавать ненужные трения не стоило. Лучше было спокойно патрулировать, размышлять над полученными знаниями и вернуться.
— Даже если это раздражает, просто потерпи. Похоже, у них немного дерзкий характер, — произнес солдат, шедший рядом, его хриплый голос выдавал возраст.
— Не берите в голову.
— Рад слышать.
Солдат скромно улыбнулся, избегая взгляда командира. Впечатление он производил неплохое.
— Ладно, выдвигаемся!
Патрульный отряд из десяти человек, выполнявший также функции разведывательной группы, отправился в путь.
Быть частью разведывательной группы не всегда означало проникать на вражескую территорию. Эта равнина, известная на всем континенте как Зелёная Жемчужина, представляла собой обширное травянистое пространство. На востоке виднелись несколько пологих холмов и низких горных хребтов, но в целом обзор был открытым и ничем не ограниченным. На западе текла река Пен-Ханиль, считавшаяся жизненной артерией Наурилии и общим ресурсом с врагом, Герцогством Аспен.
Из-за географической открытости засады в битвах на этой равнине были почти невозможны. Так чем же занимались разведывательные группы? Их задачи включали разведку вражеской территории и патрулирование прилегающих районов, высматривание групп, пытающихся передвигаться незаметно, отслеживание любых признаков вражеской кавалерии или выявление подозрительной активности. Во время патрулирования они также подтверждали ключевые стратегические точки.
Естественно, разведка была опасной работой. Столкновения с вражескими силами могли произойти в любой момент, а стычки между разведывательными группами часто перерастали в полномасштабные сражения. Впрочем, такие столкновения случались нечасто, да и не должны были.
— Давайте покажем миру мощь пехоты Наурилии!
Для Энкрида молоденький командир отряда был дураком, опьяненным собственными способностями. Возможно, он был незаконнорожденным сыном какого-нибудь аристократа или имел покровителей в командном составе. Девятнадцать, может, двадцать лет от силы — слишком быстрое повышение для командира отряда в регулярной армии Наурилии. Но по сравнению с настоящими гениями, таких солдат, как он, было пруд пруди.
Роль разведывательной группы, казалось, совершенно отсутствовала в мыслях командира. Некоторые солдаты даже вторили ему.
— Конечно, сэр. С вашими навыками несколько врагов не станут проблемой!
— Покажите нам силу, которая сразила пятерых наемников!
«У этого сопляка голова от самомнения скоро лопнет».
Даже без объяснений было очевидно, как все дошло до такого. Разведывательные отряды, вероятно, часто несли потери, и у них не хватало людей. Так Энкрид и эти дураки оказались здесь. И все же, даже по низким меркам, эта группа была ниже плинтуса.
Тем не менее, особых проблем быть не должно. Маршруты разведки были предопределены: «Патрулировать по круговому маршруту с центром в расположении союзных войск». Детали оставались на усмотрение командира отряда, но Энкрид предполагал, что все будет в порядке, если только тот не совершит какой-нибудь вопиющей глупости.
— Это след гну, — заметил командир отряда, проходя мимо.
Гну были стадными животными, похожими на коров, которых часто можно было увидеть бегущими по равнинам группами от двадцати до пятидесяти особей.
— Выследим их и устроим сегодня шашлык.
…Охотиться на двадцать гну? Серьезно? Еще абсурднее было то, что это были следы не гну, а газели.
— Конечно, почему бы и нет, — пробормотал солдат, произведший хорошее впечатление, усмехаясь и глядя в затылок командиру.
В первый день патруль потратил время на поиски несуществующих гну. Естественно, ни одно животное не собиралось добровольно сдаваться группе, излучающей враждебность.
— Черт, — разочарованно выругался командир отряда.
Если бы они что-то поймали, этот идиот действительно развел бы костер? Если так, то это было бы то еще зрелище: разведывательная группа, разжигающая сигнальный огонь. С таким же успехом можно было бы объявить: «Мы полные идиоты!»
К счастью, они ничего не поймали. Перед наступлением ночи они нашли место для лагеря у холма с четырьмя большими деревьями и приготовились к отдыху.
— Вы откуда, командир отряда? — спросил тот самый солдат, что произвел хорошее впечатление. В его глазах читалось неприкрытое презрение к их командиру.
— Из Пограничья.
— Кадровый военный?
Энкрид кивнул. Пограничье было городом-крепостью на границе, военным городком, полным учебных заведений и профессиональных солдат.
— Я из горной деревни и горжусь своими охотничьими навыками, но назвать те следы следами гну… я был в шоке. Это же явно следы газели.
Энкрид разделял его мнение. Они сошлись на почве общего презрения к командиру отряда.
Охотника звали Энри, он был добродушным солдатом, не питавшим любви к своему командиру.
— Завтра я научу тебя кое-чему интересному. В степи звери ходят по особым тропам, даже если на первый взгляд их не видно.
Поболтав немного, Энри быстро заснул.
Во время своей третьей ночной вахты Энкрид вспоминал уроки Джаксена. Хоть он и не обнажал меч, он тренировался мысленно, прокручивая в голове поединок с Рагной и Ремом перед этой вылазкой.
«Всегда включай в свою стойку выпады», — говорил Рем. Он также подчеркивал важность тренировки ног. Разведывательным группам приходилось много ходить — для пехоты это было неизбежно.
«Ходьба — это хорошо», — размышлял Энкрид. Она неплохо укрепляла ноги.
Питаясь одним лишь вяленым мясом, он должен был чувствовать себя опустошенным, но его разум был сосредоточен на тренировках: техниках меча, слуховых упражнениях от Джаксена и охотничьих хитростях, которыми обещал поделиться Энри.
Энкриду искренне нравилось учиться и осваивать навыки, а применять их — еще больше.
«Как только вернусь, снова буду спарринговать», — подумал он.
Всю свою вахту Энкрид тренировал слух, обдумывая следующие шаги, а затем разбудил сменщика и сам лег спать.
На второй день патруль с рассветом возобновил свой марш. Утром Энри научил его определять звериные тропы.
Слыша, как трава шуршит у голеней, Энкрид подумал:
«Столько всего нужно узнать».
Ему искренне нравились практические знания об охоте, которыми делился Энри.
— Сюда, — командир отряда повел группу в поле с высокими сорняками.
«Кажется, все в порядке», — подумал Энкрид, ведь путь соответствовал их заданию. Но, как и ожидалось, командир отряда разрушил его ожидания.
— Мы пройдем через это поле и выследим вражеских разведчиков. Что думаете?
«Этот парень спятил?» — Энкрид чуть не произнес это вслух, но сдержался.
Как они собирались ориентироваться в сорняках? И какая была гарантия, что они найдут таким образом вражеских разведчиков? Все, что им нужно было делать, — это проверять наличие аномалий или признаков засады.
— Не вмешивайся. Не все командиры отрядов одинаковы, — пренебрежительно бросил один из подчиненных, вступаясь за начальника.
Ну-ну.
Энкрид не злился — просто размышлял, стоит ли позволить этому продолжаться. Решение пришло быстро. Он отпустил ситуацию. Если дела пойдут плохо и они все умрут, завтра он пересмотрит свой подход. А если нет?
«Они просто потратят время и вернутся», — заключил он.
В любом случае, он ничего не терял.
Обновлено: 21.01.2026