Поединок с Джевикалом был жестокой схваткой. За каждый нанесённый удар Энкриду приходилось пропускать два в ответ. И всё же Энкрид оставался прежним. Он был таким, как всегда, невозмутимым, даже когда его жизнь висела на волоске. Именно эта непоколебимая решимость, этот стойкий темперамент привели его так далеко.
— Чёрт, эти глаза меня бесят, — пробормотал Джевикал, растягивая улыбку.
Наблюдая за боем, Рем не раз вздрагивал, но не мог удержаться от бормотания: «Как вообще можно это выносить?»
Наконец он заговорил:
— Верно? Раздражает, не так ли? Вполне тебя понимаю.
Почему в этот момент он поймал себя на сочувствии фрустрации Джевикала? Он был не одинок в этом чувстве. Рагна, Джаксен и даже Аудин молча кивали в знак согласия.
Что бы ты ни делал, Энкрид оставался прежним – непоколебимым и неуступчивым. Он просто продолжал делать то, что должно. Человек, который сначала действует, а уже потом размышляет о правильном и неправильном.
Именно из-за этого Аудин впервые ввёл в репертуар Энкрида Технику Изоляции, Джаксен научил его неуловимому «Чувству Уклонения», а Рем передал суть Сердца Зверя.
Даже Рагна был вынужден передать свои навыки Энкриду при схожих обстоятельствах.
Эти глаза, эта упрямая настойчивость — никогда не сдаваться. Наблюдение за ним могло свести кого угодно с ума.
— Тебе не страшно? — спросил Джевикал с нескрываемым раздражением. Говоря это, он едва заметно повернул клинок, переходя в неортодоксальную стойку и меняя положение ног.
Энкрид повторил его движение, изменив угол наклона меча и протащив ноги по земле, не отрывая их. Его тело скользнуло в новую позицию.
— Чего именно?
— Ты только что чуть не умер.
— А ты разве нет?
Ранее Джевикал сымитировал выпад, выдвинув левую ногу, но тут же отдёрнул её, чтобы нанести внезапный колющий удар. Энкрид купился, взмахнув мечом преждевременно, что позволило Джевикалу провести точную контратаку.
В критический момент, когда клинок Джевикала рассёкся на четыре смертоносные дуги, любой другой застыл бы от ужаса. Энкрид не был невосприимчив к страху, но не позволил ему убить себя.
Как ему удалось увернуться?
«Чувство Уклонения».
Техника Джаксена спасла ему жизнь. Хоть и дорогой ценой — порез на шее обжигал, словно клеймо раскалённым железом. И это была не единственная травма. Живот Энкрида был пробит, сухожилия руки едва не перерублены, а шея была почти рассечена мгновением ранее.
— На сегодня достаточно! Помните, завтра будет новый день! — крикнул Крайс, получив сигнал от Рема.
Джевикал не собирался останавливаться. Он был готов нанести решающий удар. Но его намерения были сорваны.
— Осторожнее, ты начинаешь действовать мне на нервы, — предупредил Рем, резко вклиниваясь. Каким-то образом он преодолел расстояние и теперь находился за левым флангом Энкрида.
Что случится, если Джевикал убьёт Энкрида сейчас? Даже раскрыв свой козырь, Джевикал осознал:
«Я тоже умру».
Естественно, Джевикал ценил собственную жизнь гораздо больше, чем чью-либо ещё.
— Ладно.
Он вложил клинок в ножны и поднял ладони в знак капитуляции, хотя и с едва заметным следом убийственного намерения.
Рем фыркнул и отвернулся.
Ему не нужно было следить за Джевикалом. С такого расстояния, что бы тот ни задумал, топор Рема настиг бы его первым.
К тому же, Рем был не один. Хитрая дикая кошка группы расположилась на противоположной стороне.
Многие ли это заметили? Джевикал — определённо нет.
— Так, народ! Сегодня — не последний день, знаете ли! Как насчёт того, чтобы отдохнуть? Подружитесь, наладьте связи. А если заскучаете, в переулках за таверной полно мест, чтобы скрасить вечерок. Не знаете хороших? Какая трагедия! К счастью для вас…
Крайс воспользовался возможностью, чтобы сбыть свой товар, и его ужимки странным образом сняли напряжение.
— А это — «Гастрономическая Карта Пограничья»!
Это была простая карта с отметками магазинов, где продавали пряное вяленое мясо, мармелад, свежеиспечённый хлеб и многое другое.
— Каждая всего десять медных монет!
Цена была на удивление разумной — не слишком высокой, но и не пренебрежимо малой.
— Я возьму. После такого кровопускания нужен хороший обед, — усмехнулся Джевикал, хватая карту.
Вдохновлённые его покупкой, последовали примеру и другие — из Гильдии торговцев и даже из свиты графа.
Наконец, полувеликанша-воительница робко спросила:
— Разве раненому господину не положено это бесплатно?
Крайс выхватил карту, которую протягивал.
— Это была вчерашняя политика. С сегодняшнего дня платят все. Даже вы, госпожа моя.
Услышав, что её впервые назвали госпожой, полувеликанша торжественно кивнула и передала точную сумму.
Крайс хлопнул в ладоши и обратился к группе с театральным поклоном:
— Вы не пожалеете. Хорошенько отдохните, исследуйте город и не стесняйтесь спарринговать друг с другом. Но не создавайте проблем и обеспечьте безопасность горожан.
Выпрямившись после поклона, он добавил:
— Добро пожаловать в Пограничье.
Несмотря на потерянную кровь, ни одна из его травм не угрожала жизни, поэтому Энкрид молча наблюдал за происходящим. «Этот парень действительно думает, что это какая-то туристическая достопримечательность?»
Пограничье, при всём его фасаде торгового города, по сути, было военным форпостом. Туристам здесь особо нечем было заняться.
Но никто, кажется, не собирался уезжать. Да и зачем? — В следующий раз пойду я, — пробормотал Энкрид себе под нос.
Какими были глаза рапириста?
Они сияли — со вспышкой духа соперничества и безошибочным любопытством.
Какими бы ни были его мотивы, было очевидно: этот человек не собирался уезжать в ближайшее время. То же самое можно было сказать и о полувеликанше. Она явно намеревалась остаться. Что уж говорить о группе Эдина Молсена.
— Сразись со мной снова!
Эдин проревел этот вызов, как только его раны затянулись. Но после просмотра битвы с Джевикалом он умолк, хотя подёргивающаяся бровь выдавала его недовольство ситуацией.
В любом случае, если Эдин остаётся, то и сопровождающие его охранники тоже останутся. «Ах, какое изобилие». Неужели это то, что значит быть накормленным духовно? Энкрид едва ли не чувствовал себя сытым, хотя и не ел.
— Ты прямо-таки полон решимости заработать, да? И что это был за последний намёк о безопасности мирных жителей?
Наверное, это то, о чём люди могли бы догадаться сами.
Когда Энкрид озвучил своё любопытство, Крайс, отойдя от своих представлений, прошептал в ответ:
— Этот Джевикал… У меня плохое предчувствие насчёт него. Если мы оставим его в покое, он может натворить бед. Я сообщу начальству, что нужно усилить охрану. Конечно, если он погибнет в бою с солдатами — это одно, но если какой-то чужак убьёт мирного жителя, у нас будут настоящие проблемы.
Энкрид мысленно вернулся к своему бою с Джевикалом. Этот клинок, эта техника — они запоминались. Столкновение было настолько интенсивным, что у него не было времени оценить личность Джевикала, только его мастерство. Но если Крайс судит остро, то ему стоит доверять.
— Джаксен, доложи об этом начальству.
— Принято.
Отправив хитроумную дикую кошку выполнять поручение, Энкрид, прихрамывая, направился обратно в жилище.
— Ты себя так в конец износишь, — сказал Рем, идя рядом с ним.
Да, это было ворчание, но Энкрид не мог спорить. Рем был прав.
Его тело было в ужасном состоянии — дыра в животе, едва не перерезанные сухожилия на руке.
Если бы он умер, всё бы исцелилось, оставив лишь силу, которую он получил от пережитого. В некотором смысле это была удобная, даже выгодная способность.
Но Энкрид держался.
Почему? Если бы кто спросил, у него не нашлось бы ответа.
Он просто хотел этого. Он полз и продирался вперёд изо всех сил.
Он просто стёр слово «сдаться» из своего жизненного словаря.
Он не знал, что этот неустанный образ мыслей был истинной сущностью «Проклятия Лодочника». Его суть заключалась в том, чтобы заставить человека вечно стремиться вперёд, никогда не позволяя ему удовлетвориться покоем настоящего.
Если бы лодочник понял это, он, возможно, пришёл бы в такое бешенство, что в порыве гнева швырнул бы свой фонарь в Чёрную Реку.
Конечно, Энкрид ничего этого не знал. Он просто делал то, что делал всегда — двигался вперёд.
— Ну, я же не умер, верно?
— Ты говоришь об этом так просто. В любом случае, ты действительно рассмотрел фехтование того парня?
— Рассмотрел.
Энкрид прокрутил бой в голове.
Фехтование Джевикала сочетало истинные формы клинка и фантомные формы клинка. На континенте этот гибридный стиль назывался «Фехтование Ци». А точнее, «Восточный Клинок Ци».
Траектории клинка были странными, а нацеливание — пугающе точным.
В один момент он, казалось, метил в руку, в следующий — перемещался к плечу. Целился в плечо, но внезапно наносил удар в бедро.
Его было трудно прочесть.
Так как же он отвечал?
Сначала он пытался обмениваться ударами с Джевикалом. Если пропускал один, стремился нанести один в ответ.
Он рубил быстро и сильно, встречая Джевикала лоб в лоб.
А как отвечал Джевикал?
Блокировал и тут же контратаковал, метя точно в запястье.
С технической точки зрения прозвище Джевикала было заслуженным.
А те приёмы клинка, которые принесли ему это прозвище? Он их даже не использовал.
Итак, Энкрид был подавлен. Он проиграл. Это было поражение.
Но разве это его обескуражило? Ни в малейшей степени.
«Я смогу наверстать упущенное».
Если одного дня тренировок будет мало, он будет тренироваться два. Если двух дней недостаточно — неделю. Если недели мало — месяц.
Со временем, он верил, что сможет сократить разрыв.
Дело было не в тактике, силе или скорости — это было чистое различие в мастерстве.
И «Фехтование Ци» по своей сути было таковым. Своеобразное, загадочное искусство.
— Если ты это увидел, значит, всё просто. Просто прочти всё и контратакуй, — сказал Рем, и его уроки снова попали в цель.
«Должен ли я победить его, используя те же навыки?»
Даже если пункт назначения один, путей к нему множество.
— Используй голову хоть раз.
Вместо того чтобы зацикливаться на одном пути, Энкрид решил расширить свой кругозор.
Даже если его тело могло справиться, он не позволял себе расслабляться.
— Ты меня покоряешь.
Рем ухмыльнулся искренней улыбкой, которую Энкрид нашёл странно приятной.
Тут его осенило — ему не нравилась ухмылка Джевикала. Возможно, оценка Крайса была верна.
Когда Энкрид вернулся, всё ещё истекая кровью, Эстер резко и недоверчиво кашлянула.
Выражение её лица говорило обо всём: «Я отправила тебя утром в полном порядке, а теперь ты в таком виде?»
«Хм, почему её ворчание кажется каким-то образом хуже, чем у Рема?» Это было поистине увлекательно.
Рем усмехнулся:
— Эй, леопардовый маг, тебе лучше привыкнуть. Этот парень всегда будет таким.
Чёрный леопардовый маг не удосужилась ответить. Вместо этого Рагна тихо спросил:
— Ты сегодня хорошо провёл время?
Энкрид кивнул.
На этот раз его травмы были слишком серьёзными, чтобы избавиться от них за один день, но для Данбакель, наблюдавшей за ним, даже его скорость восстановления была поразительной.
— Три дня?
— Я уже в порядке.
Неужели она будет удивляться каждый раз, когда он встаёт на ноги? — задался вопросом Энкрид, снова начиная двигаться.
Ходили слухи, что группа Джевикала всё ещё остановилась в трактире на рыночной площади. «С кем я буду сражаться дальше?»
Ожидание заставило его сердце биться быстрее, подгоняя ноги вперёд.
Хотя его рука ещё не полностью зажила, вторая была в порядке, бальзам, который дал ему Джаксен, действовал, а Аудин тайно наполнил его божественной энергией.
Это не было видно, и это не было достаточно сильным, чтобы светиться, но это ускорило его выздоровление. Без этого, даже с его регенеративными способностями, он должен был бы пролежать в постели больше недели.
Тем временем Джевикал кипел от злости.
Желание убивать бурлило внутри него.
Не выйти ли ему ночью и не перерезать ли пару глоток?
Спустя два дня раны от боя с Энкридом покрылись коркой, и один только взгляд на них усиливал его фрустрацию.
Не в силах сдержаться, он начал движение, но путь ему преградила полувеликанша.
— Стой, мелкий человечишка.
— Хм?
— Я сказала, стой.
— Зачем? — притворившись невежественным, он улыбнулся, но полувеликанша не сдвинулась с места.
От стола в таверне на первом этаже постоялого двора оглянулся другой мужчина — рапирист.
— Джевикал, ты ведь из «Чёрных Клинков», да? Всё время цепляетесь друг за друга, каркаете, как вороны. Перестань. Ты усложняешь жизнь всем, кто здесь остановился.
— О чём ты вообще говоришь?
Джевикал ухмыльнулся и притворился невинным, но ни полувеликанша, ни рапирист не ответили. И всё же уйти, когда тебя игнорируют, было неловко.
— Я просто хотел прогуляться ночью, — пробормотал он, отступая вверх по скрипучей деревянной лестнице.
Как только он ушёл, рапирист отпил свой напиток, а полувеликанша стояла, погружённая в мысли.
Что у них было на уме, оставалось загадкой.
— Почему ты не сразился с полувеликаншей? — внезапно спросил рапирист.
— Она не моя цель, — ответил Джевикал.
Хотя его также интересовали способности Аудина, этот ответ пока удовлетворил его.
Рапирист кивнул.
Их разговор прервала свита Эдина Молсена, спускающаяся по лестнице, дерево скрипело под их шагами. Оба мужчины инстинктивно подняли глаза.
Эскорт прошёл мимо, не сказав ни слова, и вышел наружу.
Джевикал, который задержался достаточно, чтобы заметить это, спросил:
— Почему вы отпустили этого парня?
— Он не создаст проблем.
— А я?
— А ты создашь.
Ответ рапириста прозвучал без малейшего колебания, что на мгновение ошеломило Джевикала. «Может, просто убить его?» Но он заколебался, в конце концов отступив.
Хоть он и не был прикован к постели, он всё ещё восстанавливался, и оба — и рапирист, и полувеликанша — уже видели его фехтование.
Было бы нечестно, если бы он не увидел их. И вскоре судьба совпала с его желанием.
Когда Энкрид вернулся в трактир, вперёд вышел рапирист.
— Похоже, теперь моя очередь.
— Меня это устраивает, — спокойно ответил Энкрид, которому было безразлично, кто его противник.
Наблюдая за этим, Джевикал почувствовал укол раздражения. «Глаза этого парня... почему они должны быть такими чертовски искренними?»
Несмотря ни на что, Энкрид встал напротив рапириста.
На этот раз бой был чистым и равным. Ни один из них не получил серьёзных травм.
Или, вернее...
«Зачем вообще этот парень здесь?» — подумал Джевикал, когда на его лице появилась слабая ухмылка во время наблюдения.
Он видел мотивы большинства людей, сопровождавших Энкрида. Он даже узнал личность той высокой воительницы, но предпочёл притвориться невежественным.
Однако рапирист был другим.
В ходе их поединка стало ясно — он был здесь не ради собственной выгоды.
Он учил Энкрида.
Обновлено: 21.01.2026