Граф Мольсен имел трёх жён и шесть любовниц — деталь, непримечательная для дворянина его времени. Он породил многочисленное потомство, превосходящее числом даже королевскую семью. И всё же, к его огорчению, ни один из наследников полностью не оправдал его ожиданий.
Жизнь редко шла по плану.
— Позвольте мне заняться им, — предложил один из его сыновей.
Граф обернулся со своего места в карете, встречаясь взглядом с сыном. Даже в тусклом свете в его глазах читались зависть и гнев. Это была реакция на простой выговор? Или этот сын, как и другие, успел позавидовать растущей славе Энкрида — имени, которое теперь шепталось вплоть до королевской столицы?
Зависть естественна, но демонстрировать её так открыто...
«Он способный боец, — размышлял Граф. — Но во всём остальном ему недостаёт проницательности».
Этому парню недоставало рассудительности, чтобы понять, когда следует подавлять эмоции, а когда выпускать их наружу. В лучшем случае, он годился на роль верного охранника, не более того. Это разочарование было ещё одним напоминанием, почему Граф перестал стремиться к расширению своего рода.
И всё же, когда сын заговорил о том, чтобы разобраться с Энкридом, Граф подумал: «Будь на его месте я, я бы не тратил время на ненависть. Я бы сделал его союзником».
Однако была одна вещь, которая заставила Графа остановиться.
— Ты не смотрел ему в глаза, не так ли?
Сын моргнул, озадаченный вопросом.
— Нет, — ответил он.
Граф усмехнулся:
— Так и думал. Его глаза... они рассказывают целую историю.
Он помолчал, обдумывая следующие слова. — Он хотел со мной сразиться.
— Что? Это абсурд! — возмущённо вскричал сын.
— А почему бы и нет? — парировал Граф. В глубине души даже он ощущал искру любопытства — желание проверить себя против чистой решимости и огненного взгляда Энкрида. Такой пыл разжигает инстинкт бойца в любом, кто хоть чего-то стоит.
Но нет, такого столкновения не могло случиться. Такой человек, как он, не мог позволить себе потакать безрассудным дуэлям. Слишком легко давать другим то, чего они хотят — верный способ потерять контроль.
«Интересный малый, — подумал он. — Но я не могу оставить его без присмотра».
Мысли Графа обратились к вопросу контроля. Чтобы ввести такого человека, как Энкрид, в своё окружение, лучше всего работали сердечные долги. Какой долг мог бы его связать?
— А что насчёт южных тварей? — спросил сын, вырывая Графа из размышлений.
Граф отмахнулся:
— Оставь их.
Существа, опустошавшие южные земли, были причиной его нынешней экспедиции. Некоторые из них были уничтожены, но другие остались нетронутыми. Неизбежно, Пограничье столкнётся с этими зверями, и когда оно будет бороться, у них не останется выбора, кроме как просить его помощи.
Это был лишь вопрос времени.
— А те, кто движется под покровом ночи?
Глаза Графа сверкнули. Сын намекал на печально известных убийц из «Кинжалов Геора». Они проникли в Пограничье — информация, которую Граф позаботился, чтобы она дошла до него.
Прежде чем разговор мог продолжиться, окликнул возница.
— Впереди кто-то преградил дорогу. Каков будет ваш приказ?
— Остановиться, — велел Граф.
Если кто-то имел наглость остановить карету Графа Мольсена в северных землях Фен-Ханила, этот человек был либо глуп, либо дерзок. Граф подозревал последнее.
Когда карета остановилась, фигура впереди была полностью окутана чёрным.
Граф вышел к двери кареты. «Наглость», — подумал он.
— Кто ты?
— «Кинжалы Геора», — последовал отрывистый ответ.
Сын Графа взорвался негодованием, выпрыгнув из кареты с потоком ругательств. Но убийца стоял неподвижно, невозмутимый этой тирадой.
— Какое у тебя дело? — спокойно и собранно спросил Граф.
— Передать сообщение, — ответил убийца.
Невозмутимый, убийца произнёс своё сообщение, игнорируя кипящее присутствие сына. Но когда сын вытащил меч, воздух наполнился напряжением.
Дзынь!
— Сначала отрублю руку, а потом поговорим, — заявил сын, в голосе которого сквозило презрение.
Хотя он и был известен своим мастерством на своей территории, он был далёк от того, чтобы тягаться с такими, как «Кинжалы Геора». Тем не менее, убийца, дерзко стоявший на их пути, источал уверенность — опасную, непоколебимую уверенность.
— Довольно, — резко оборвал Граф.
Челюсть сына напряглась, его разочарование было очевидно, когда он отступил.
— Мне нужно устранить кое-кого в Пограничье, — продолжил Граф.
Такие убийцы процветали в смерти и тенях, поэтому было уместно встретиться с ними на их условиях. И всё же, глубоко внутри, это был тест. Выживет ли Энкрид даже в таких условиях? Половина намерения Графа состояла в том, чтобы оценить силу этого человека; другая половина — избавиться от всё более неудобной занозы.
— Кого?
— Энкрида.
— Невозможно.
— ...Что?
Убийца отверг задание без колебаний. Резкость отказа заставила Графа задуматься. Неужели даже этот обитатель теней знает имя Энкрида? Это не было бы удивительно, учитывая недавний ажиотаж вокруг него.
— Ему не обязательно умирать, — предложил Граф.
— Невозможно.
Ответ был столь же твёрд, как и прежде, без малейшего следа размышления.
Граф поднял бровь. Он знал убийц как наёмников смерти, готовых сделать что угодно за правильную цену. И вот один из них решительно отказывает ему, как будто золото и слава ничего не значат.
— Ты боишься? — поддразнил он.
Но убийца не вздрогнул:
— Невозможно, — повторил он.
Поняв тщетность дальнейшего давления, Граф изменил подход.
— Тогда просто расследуй его. Выясни, есть ли у него семья, союзники или имущество. Узнай, почему он там, чего он хочет и как действует. Ты понял?
Убийца, всё ещё скрытый в чёрном плаще, кивнул, прежде чем ответить:
— Второго числа каждого месяца я буду посылать человека. Тогда и обменяем информацию на оплату, — сказал убийца холодным и отстранённым тоном.
— Не переусердствуй, — предупредил Граф. — Вы живёте кровью. Не забывай своё место.
Сыну это прозвучало так, будто Граф заступается за него. Но для убийцы это было больше похоже на требование точности — напоминание о том, что нельзя потерпеть неудачу.
Не говоря больше ни слова, теневая фигура отступила в темноту.
Граф забрался обратно в карету.
— Отец, — начал сын.
— Возьми себя в руки, — прервал Граф. — Безрассудное раскрытие своих эмоций не принесёт тебе пользы.
Пока карета удалялась, убийца молча стоял, наблюдая, пока она не исчезла вдали. Наконец, он снял маску, выдохнув, словно с облегчением.
— Давно я этого не делал, — пробормотал он, его дыхание сбивалось в прохладном ночном воздухе. Полное облачение казалось удушающим после многих лет сражений с открытым лицом.
«Как странно, — подумал он. — Жизнь в относительном комфорте сделала меня мягче. Поле битвы, с его неумолимой честностью, было другим. Там бои были прямолинейными и жестокими — за исключением тех случаев, когда я наносил удар из тени, быстрый и окончательный».
Пока его мысли блуждали, к нему подошла фигура, присоединившись к нему на пути в город.
— Каково это было? — спросила она.
Это была женщина из публичного дома, его случайная любовница и мастер сбора информации. Она руководила сетью шпионов, и все они были искусны в своём ремесле.
— Как змея, — ответил он. Инстинкты подсказывали ему, что Граф был расчётливым, опасным и пропитанным обманом.
— Значит, неважно, — сухо заметила она.
— Ты что-нибудь узнала? — спросил он.
Она кивнула. Двое шли в тандеме, обмениваясь тихими словами.
— Есть связь. По крайней мере, я так подозреваю.
Не каждый контракт проходил через «Кинжалы Геора». И в сложившейся ситуации он не мог браться за любую работу. Но подсказки, связанные с этим делом, задели его за живое. Он почти оставил свои поиски, пока эта наводка не возродила его цель.
Месть. Вот почему он был здесь.
Информация указывала на его цель, на развязку, которую он преследовал годами.
— Они просят тебя убить командира роты, — сказала она после паузы.
— Я отказался, — ответил он.
— Разумно ли это? — спросила она испытующим тоном.
Граф, которого часто называли «Великим Герцогом Севера», носил титул, который ограничивался Графом. Это ограничение было связано не с отсутствием заслуг, а с настороженной сдержанностью королевской семьи. Тем не менее, по силе и влиянию он был настоящим Великим Герцогом.
По правде говоря, если бы Граф когда-нибудь решился на удар, даже «Кинжалы Геора» сочли бы его грозным противником. Такова была природа великого дворянина, управляющего целой территорией.
— Это не моя забота, — отрывисто ответил Джаксен.
Сопровождавшая его женщина внутренне кивнула. Действительно, он всегда был таким — равнодушным ко всему, что выходило за рамки его узкого фокуса.
Он часто утверждал, что его командир роты сходит с ума. Но сильно ли отличался сам Джаксен?
— Я ухожу, — объявил Джаксен, направляясь к городу.
— Заходи чаще, — крикнула ему вслед женщина.
Он не ответил.
Хотя «Кинжалы Геора» взялись за миссию, это было сделано не из преданности Графу. Нужно было собрать информацию — знание, которое могло перевесить чашу весов.
Джаксен не чувствовал себя обременённым задачей. Он коротко подумал о том, чтобы заранее сообщить своему командиру, но быстро отмёл эту идею. В конце концов, сообщать было особо не о чем.
«Нет семьи. Одержим мечами. Мечтает о рыцарстве», — подумал он.
Как бы абсурдно это ни звучало, некоторые люди просто так жили. Со стороны амбиции Энкрида могли показаться бредовыми. В конце концов, он был всего лишь бывшим наёмником, который пробился к званию командира роты.
И всё же, те, кто работал с Энкридом близко, видели его иначе. Даже Маркус, казалось, принял его видение.
Джаксен что-то проворчал себе под нос. Этот город был полон сумасшедших.
Тем не менее, он сделал свой выбор. Пришло время слиться с ними, став меньше убийцей и больше хитрым уличным Котом — солдатом, охраняющим поле боя, и подчинённым, помогающим своему безумному командиру.
Потому что, если оставить этого Безумца без присмотра, он, несомненно, снова наведёт шороху.
— Позиция Великого Герцога проста, — пространно объяснял Крайс.
— Он хочет титул герцога. Но королевская семья отказала. И почему? По словам Графа, потому что они пытаются его унизить.
— Зачем им это?
— Они боятся, что он может захватить трон. И каков ответ Графа? Если они слишком слабы, чтобы его удержать, они заслуживают того, чтобы его потерять. Он говорит, что это естественный порядок вещей.
Крайс откинулся назад, имитируя насмешливый тон Графа.
— Но королевская семья хранит молчание, прячась за своими законами. «Это ради блага Наурилии», — заявляют они. «Если хочешь титул, заработай его». Всё это для показухи. Любой, кто разбирается в придворной политике, знает истинные амбиции Графа.
— Странно, — задумчиво произнёс Энкрид. — Дворяне в Пограничье, кажется, ничего об этом не знают.
— Они дураки, — прямо ответил Крайс.
Энкрид кивнул. Это были дворяне только по имени, цепляющиеся за мелкие титулы и не ведающие о реальной Силе.
Недавно один такой дворянин нашёл свою кончину от топора Рема, его душа была отправлена на небеса — или, возможно, в ад. Официально говорили, что он был убит бандитами, возможно, печально известным Чёрным Клинком. Но более проницательные умы подозревали, что в этом мог быть замешан Маркус.
Энкрид не заботился о таких домыслах. Его интриговал сам Граф.
Он потратил годы на оттачивание своих навыков, совершенствуя свою Технику Изоляции и обостряя инстинкты под руководством Джаксена.
«Сын...»
Наследник Графа не смог пробудить в нём боевой дух. Но сам Граф?
В тот момент, когда Энкрид его увидел, его соревновательная натура воспламенилась.
Тело Графа было подобно закалённой стали, отточенное и неподатливое. Но его глаза...
«Маг».
Энкрид нечасто сталкивался с магами. Тем не менее, они существовали. Даже Рем, который мог превращаться в леопарда, не был совсем уж человеком.
Это не было секретом — по крайней мере, не для Эстер. Казалось, она этим не обеспокоена, хотя Энкрид заметил это задолго до того, как об этом вообще зашла речь.
Эстер однажды подразнила его:
— Даже во время купания?
Маги следовали по пути таинственного и тайного, мало заботясь о банальностях физического контакта.
Энкрид, никогда не зацикливавшийся на таких вещах, пропустил это мимо ушей.
Хотя в последнее время Эстер всё реже сворачивалась клубочком в его руках. Она утверждала, что ей это больше не нужно так сильно, как раньше.
Его это не беспокоило. Во всяком случае, не особо.
— Что ты делаешь? — Голос Рема вырвал его из праздных мыслей.
Энкрид был погружён в них, наблюдая за изнурительным тренировочным режимом роты. Со своего наблюдательного поста он видел возвращающихся с учений солдат.
— Они вернулись?
— Да, вернулись, — сказал Рем с озорной ухмылкой. Рем, как всегда, казалось, процветал на чужих страданиях.
— Все пробежали полный курс?
Энкрид оглядел солдат и мрачно подумал: «Их выносливость жалка».
Сильное сердце было основой всего.
Целую неделю солдаты только и делали, что бегали. Вооружённые, в броне и измотанные, они бежали от рассвета до заката.
Больше всех страдала Первая рота.
— Тренировка Первой роты отличается от вашей, — хвастались некоторые в самом начале.
Не потребовалось много времени, чтобы те же самые солдаты побледнели и утратили браваду.
— Это нечестно! Мы все должны носить лёгкую броню! — протестовал кто-то.
Первая рота должна была бегать полностью вооружённой, с тяжёлым снаряжением.
Услышав это, ухмылка Рема стала шире. Он подскочил к протестующему — солдату, который особенно громко высказывался в начале.
Энкрид предупреждал Рема, чтобы тот избегал ненужного насилия: «Тренируй их, не ломай». Но как инструктор по строевой подготовке, Рем наслаждался такими моментами.
— Нечестно, да? Тогда переводись во вторую роту! Разве ты не хвастался, что твоя тренировка сложнее? Где теперь эта гордость?
Солдат быстро отвёл взгляд, прекрасно зная, что Рем без колебаний применит силу.
«Неплохо», — подумал Энкрид, наблюдая со своего поста.
Казалось, дела идут хорошо.
Если уж на то пошло, он задался вопросом, не является ли эта тренировка недостаточно интенсивной.
Таково было мышление командира с его собственными непреклонными стандартами — того, кто пережил гораздо худшее и ожидал того же от своих людей.
Обновлено: 21.01.2026