В тот момент, когда чаша весов на поле боя качнулась, Маркус не стал сосредоточиваться на затягивании окружения, а предпочёл отступление. Когда флаг подал сигнал к отходу и горны протрубили установленные сигналы, войска Пограничья, которые неистово рвались вперёд, остановились.
— Хватит, это конец! — проворчал Рем, пока отряд похожей на черепаху тяжёлой пехоты отходил.
— Мы только разогрелись.
Кровь капала с лезвия топора Рема.
Увидев, что он улыбается в такой ситуации, несколько солдат-союзников, уже готовых ликовать, отвернулись.
Хотя присутствие Энкрида было устрашающим, никто не ожидал, что Рем будет настолько безумен, чтобы замахнуться топором на собственных солдат.
«Впрочем, кулаками он может и заехать», – промелькнула мимолетная мысль.
Даже рыцари, которых называют таковыми за их доблесть, накапливают усталость во время долгих сражений. Рем не был исключением. Его удары топором уже начинали терять остроту, становясь немного тусклее.
Он срубил не пятерых, не дюжину — больше сотни врагов. И на это ушло совсем немного времени. Любой, кто был свидетелем этой битвы, никогда не забудет имена пятерых, стоящих посреди поля боя. После того как Энкрид назвал своё имя, враг заколебался. Ими овладел страх. Мораль была сломлена.
Маркус создал возможность для отступления. Он заметил Энкрида с группой вдалеке и перевёл взгляд. Высоко взвился синий флаг — сигнал от подразделения, оборонявшего восточный фланг.
«Мы захватили и спецназ», – подумал он.
Глядя на ущерб, нанесенный передовой, казалось почти смешным называть это великой победой. Враг был разбит всего пятью людьми. Победила политика. Победила стратегия. Это была победа командира, который держал Энкрида в секрете.
— Мы не будем их преследовать? — спросил командир второго отряда, запыхавшись, когда приблизился.
Маркус покачал головой.
— Пусть идут. Даже загнанная в угол крыса укусит кота. И даже гуль, когда попадёт в ловушку, пустит в ход мозги.
Крайс, который тихо расположился в, как он считал, самом безопасном месте командного пункта, услышал слова капитана и задумался.
«Значит, они их отпускают».
Это была битва не на жизнь, а на смерть, но неужели они настолько беспокоятся о том, что принадлежат к одному королевству?
«Однако, как досадно».
Это было решение командира. У Крайса не было причин спорить.
Даже без отряда Безумцев, тяжёлая пехота или восточный фланг могли бы легко захватить вражеского командующего, но они отпустили его. Казалось, они вообще не собирались захватывать его. Вероятно, они хотели продемонстрировать силу Пограничья.
И всё равно это было разочарованием.
«Если бы мы захватили вражеского командующего, позже мы могли бы получить многое взамен», – думал Крайс. Захватив и отпустив его, можно было бы получить много выгод от Мартаи.
«Контроль над торговыми путями».
Пограничье было готово к официальному признанию в качестве одного из ключевых торговых городов. Обеспечение торговых путей, особенно через Мартаи, стало бы важным вопросом. Захват и использование командующего врага могли бы стать самым простым способом получить это преимущество.
Но только ли это? Нет.
«Награда».
Генерал, или как там он себя называл, вероятно, обладал значительным богатством. Когда захватывают дворянина, его обычно выкупают, часто за значительную сумму, например, в кронах. Это была обычная практика, даже при борьбе с враждебным государством.
А рыночный мастер Мартаи, или генерал, был не просто кем-то. Внешне он был союзником. Мартаи заслужил прозвище «Город Наёмников», и Крайс знал, как там обстоят дела с накоплением крон.
Так что да, это было разочарованием.
«Он должен был заработать целое состояние в кронах».
На данный момент Маркус казался либо глупцом, либо человеком, не интересующимся богатством.
«Не думаю, что он глуп».
Крайс почесал подбородок.
Глядя на то, что было сделано до сих пор — сокрытие Энкрида и намеренное заманивание врага с помощью хорошо продуманной стратегии, — это не было похоже на поступок глупца. Доверить всю славу и поражение на поле боя всего одному человеку было немалым риском.
«Неужели его амбиции стали слишком велики для него самого?»
Это была смелая стратегия, почти безумная, но она сработала.
И вот, рёв победы эхом отдавался в чистом небе.
— Ура-а-а!
— Энкрид!
— Нападайте!
Они кричали, высоко подняв копья.
— Вы умрёте!
Копьё с силой врезалось в землю, когда его метнули вперёд.
Мораль уцелевших союзников была выше, чем когда-либо. И именно это делало ситуацию ещё более досадной.
Если бы они преследовали отступающего врага, это была бы самая эффективная битва, которую они могли бы провести. В конце концов, именно во время бегства враги обычно несут самые большие потери. Преследователи всегда находятся в наиболее выгодном положении.
— А кавалерия хоть осталась? — снова раздался голос Маркуса. Крайс насторожил уши.
— Да, мы захватили их всех. Часть кавалерии была отозвана ещё в самом начале, — ответил его адъютант.
— Если бы мы не открыли им путь к отступлению, эти ублюдки ворвались бы и забрали Олфа, — пробормотал Маркус.
Это было возможно. Крайс мысленно кивнул. Неожиданно. Но всё же, возможно, стоило попробовать.
Какое-то время после этого Маркус молчал, пока враг отступал, поднимая тучи пыли. На поле боя, полном людей, не бродили никакие чудовища или звери. В битве такого масштаба даже безмозглые гули сбежали бы прочь.
Поскольку молчание затянулось, адъютант, казалось, расстроенный, заговорил первым:
— Может, отступим?
После перегруппировки и празднования победы пора было завершать. Открыть бутылку вина, чтобы смочить губы, и насладиться едой тоже было бы приятным завершением. Но Крайс считал эту идею неэффективной.
«Что мы выиграли от этой битвы?»
Для Крайса, который смотрел на всё сквозь призму крон, на этом поле боя не было ничего, что можно было бы приобрести. Радость выживания? Удовлетворение от разгрома напавшего врага? Какая в этом польза, если это не превращается в кроны? Ну, возможно, позже это станет кронами, но немедленной награды не было. Вот что его беспокоило.
Как раз когда Крайс решил, что битва окончена и пора возвращаться, Маркус, после долгого молчания, последовавшего за вопросом адъютанта, наконец заговорил:
— Продвинуть всю армию.
— …?
Продвинуть? Крайс склонил голову. На этот раз он не смог скрыть удивления. К счастью, только Финн, стоявшая рядом в качестве стража, заметила его реакцию.
— Что? — спросила Финн.
— Он сказал «продвинуться»? — прошептал Крайс. Но куда они продвигаются?
Адъютант, стоявший рядом с Маркусом, был удивлён не меньше.
— Куда мы продвигаемся?
— А как ты думаешь?
В этот момент Крайс увидел лицо Маркуса. Это было не лицо командира, опьянённого победой. Это было выражение политика или торговца, довольного тем, что всё идёт по плану. Иными словами, это означало, что битва ещё не окончена.
— Вперёд!
С этими словами Маркус обнажил зубы. Его улыбка блеснула в ясном солнечном свете. В этот момент Крайс понял его намерение. Зубы отражали свет.
«Сияние».
«Ах».
Крайс осенило: Маркус никогда не планировал заканчивать битву, не получив чего-то взамен. Краткое озарение ударило в разум Крайса, как гром. Это было не совсем похоже на удар молнии, но по силе ясности было схоже. Крайс узнал что-то новое.
«Отпустить их, а потом преследовать».
Враг вернётся к себе домой. Загнанная в угол крыса может укусить кота, но если её отпустить, она вернётся в своё логово, полное сокровищ. Это была возможность получить богатство.
Разум Крайса шагнул вперёд. Он понял намерение Маркуса.
Неужели это просто давление? Угроза, чтобы заставить их прекратить нападать на Пограничье?
«Ни за что».
Этого не может быть. Если Мартаи будет сотрудничать, они получат торговые пути и различные выгоды. Но что, если они возьмут город? Тогда история изменится. Правила игры сдвинутся. Торговые пути больше не будут иметь значения. Пограничье, как торговый город, поднимется на другой уровень.
Мартаи имел репутацию города наёмников на Востоке. Его военная мощь, положение, всё в нём было полезным. Если бы они могли поглотить его, если бы они могли переварить его...
— Это истинное лакомство, — пробормотал Крайс про себя.
Услышал его Маркус или нет, он снова обнажил зубы и заговорил. Его зубы всё ещё блестели на свету.
«Сияние».
— Мы собираемся взять Мартаи.
Отдал приказ Маркус, и через адъютанта команда разошлась по рядам. Тот же приказ достиг Энкрида на передовой.
— Продвинуться сюда?
На мгновение Энкрид прокрутил в голове несколько сценариев: текущее положение, моральный дух и силу их войск, а также проблемы с продвижением. Проблем не было.
Оставалась лишь одна назойливая мысль. Пяти скрытых вражеских магов нигде не было видно. Была ли это их козырная карта, или они просто отступили, увидев, как меняется ход битвы? Энкрид не стал долго размышлять. Он чисто инстинктивно понял намерение Маркуса.
«Взять город».
Что произойдёт, если крепнущее Пограничье поглотит Мартаи?
«Это будет великолепно».
О последствиях беспокоиться не ему. Энкрид делал то, что должен был делать в сложившейся ситуации.
— Если устали, можете отступить, — мягко обратился он к остальным четверым.
— Ты спятил?
— Меня зовут Рагна. Я ещё могу драться, — сказал Рагна.
— Хех, капитан, пошли, — добавил Рем.
Рем, Рагна и Аудин говорили по очереди. Джаксен же молча взмахнул своим мечом в воздухе, затем отбросил его. Потом сгрёб землю и подобрал более или менее уцелевший боевой меч. Глядя на него, Джаксен пробормотал:
— Лезвие затупилось.
Хотя это и называлось продвижением, спешки не было. Намерение Маркуса, а вернее, командира, было ясным. Они должны были поддерживать моральный дух и двигаться ровным шагом. Энкрид, конечно, шёл впереди.
— Рагна, ты дразнил меня раньше? — спросил Энкрид, пока они шли. Рагна склонил голову, прежде чем ответить:
— Я говорил искренне. Меня зовут Рагна, человек, который не отступает. Таков я.
Услышав это, Рем добавил своё:
— А меня зовут Рем, — и начал смеяться.
Они всегда были ненормальными, но теперь определённо начинали казаться Безумцами.
Энкрид подумал об этом и продолжил путь. Когда он шёл вперёд, солнечный свет лился ему на спину. Они направлялись на восток, в то время как солнце садилось на западе. На мгновение солдатам Пограничья, наблюдавшим за его спиной, показалось, что Энкрид сияет. Конечно, это была иллюзия. Это было похоже на мираж. Но то, что он заработал достаточно заслуг, чтобы так сиять, было правдой.
Солдат, демонстрируя своё умение сочинять тексты на ходу, начал распевать песню. Слова были грубыми, а мелодия ничем не примечательной. Это была комбинация знакомых мотивов, но когда дело дошло до последнего куплета, все присоединились, чтобы крикнуть вместе:
— Кто же цветок битвы?
— Пехота!
— Кто самые сильные в Пограничье?
— Безумцы!
Это была хлопотная песня. Энкрид, идущий впереди, не мог не улыбнуться. Только сейчас до него по-настоящему дошло — его группа стала самой влиятельной фракцией в подразделении.
Последовали ликование и аплодисменты, а песня продолжилась строками вроде «Меня зовут Энкрид!» и другими такими же тривиальными словами.
— Неплохо, а? — спросил Рем, идущий рядом. Его ухмыляющееся лицо немного раздражало, но Энкрид не стал обращать на это внимание и ответил:
— Неплохо.
Маркус не торопился. Не было нужды открываться врагу. Генерал Олф уже вошёл в город, и прошло полдня. Тихо, без единого звука, как пума, они начали разбивать лагерь прямо за пределами города. У Олфа не было ресурсов, чтобы послать разведчиков. Это было очевидно. Это было поражение. Сокрушительное поражение. Враг дал им возможность, и им повезло, что они вернулись живыми. Времени оглядываться назад не было.
Он вернулся с поникшими плечами.
— Проклятый ублюдок, — выругался Олф, поклявшись, что при следующей возможности задушит Маркуса собственными руками.
Бах!
В приступе разочарования, самобичевания, гнева и унижения он ударил кулаком по стене. Часть деревянной обшивки проломилась.
— Вода для купания нагрета, — сказал камердинер.
— Я понял, — ответил Олф.
Он снял оружие, принял ванну и отпустил различные эмоции — усталость, разочарование, всё, что накопилось внутри. Пришло время для отдыха. Олф не захотел даже видеть жену и дочь, поэтому направился прямиком в свой кабинет.
«Просто посплю сегодня на койке. Так будет лучше», — подумал он, входя в кабинет, но сон не шёл.
Прошло совсем немного времени.
— Генерал! — Дверь кабинета распахнулась. Адъютант, казалось, вбежал вместе с гонцом, оба в большой спешке.
Олф, одетый небрежно, ещё в шёлковой рубашке, приподнялся на постели.
— Что случилось?
Едва он спросил, как по его спине пробежал холодок. Напряжение болезненно сжало его сердце.
— Мы окружены! — сказал адъютант.
— Кем? — спросил Олф. Неужели Пограничье, увидев их поражение, решило атаковать? Откуда? Не мог ли это быть заговор, организованный графом Мольсеном?
— Регулярной армией Пограничья!
Глаза солдата неконтролируемо тряслись. Было ясно, что человек в панике. Но Олф, находясь в состоянии шока, не мог ничего подтвердить.
— …Что? — недоверчиво спросил Олф. Зачем они пришли сюда? Они сражались всего день назад и отпустили их. Почему они вернулись сейчас? Он молча спросил глазами адъютанта, и тот открыл рот:
— Что нам делать?
Пауза.
Олф невольно позволил капле слюны упасть из уголка рта. Дела действительно приняли скверный оборот. Поражение, упавший моральный дух, меньшее количество солдат, использование войск дворянина, которого он знал лично, и даже поломка меча, подаренного графом Мольсеном. Это была и его вина за то, что он неправильно оценил силу Пограничья.
Ещё одна капля слюны упала с губ Олфа. Ни адъютант, ни гонец не сочли это отвратительным. Они тоже были в состоянии паники.
Обновлено: 21.01.2026