Грохот!
Ясное небо расколола молния, а следом послышался тихий стук дождевых капель.
— Ух, вся атмосфера насмарку, — проворчал Рагна.
— Хм, — коротко ответил Рем.
Жаркий спор между ними сошел на нет, и они отвели взгляды, избегая дальнейшей конфронтации.
На этом их перепалка закончилась.
Вместе они укрылись от дождя, отступив в казармы.
Внезапный ливень был странным, особенно учитывая, что до этого небо было совершенно чистым.
Казалось, погода окончательно сошла с ума.
Поздняя осень — не время для неожиданных ливней, а такой дождь, без единого темного облачка, был редким зрелищем.
— Дождь из ниоткуда, — пробормотал Крайс, глядя на капли, падающие с ясного неба.
Энкрид тоже поднял взгляд, прокручивая в голове события, произошедшие в его отсутствие.
Мысль о «проклятии» все еще не отпускала, хотя он и отмахивался от нее как от простого суеверия.
— И что, скажут, этот дождь — тоже часть проклятия?
— Может быть, — пожал плечами Крайс.
— За последние три дня один разведчик споткнулся и сломал нос, другой сломал руку, а Роттена укусила змея.
Все трое были из разведывательной группы.
Первый разведчик, хоть и был достаточно ловок, чтобы делать сальто, вероятно, не должен был пытаться исполнять такие трюки в полном доспехе — настоящее чудо, что он отделался лишь сломанным носом.
Второй, Джек, был сквернословом с чрезмерной верой в свое умение владеть копьем.
Он сломал руку во время спарринга, и Энкрид готов был поспорить, что противник целился в нее намеренно.
Наконец, Роттен, хоть и состоял в разведывательном отряде, не отличался осторожностью.
Сейчас был не змеиный сезон, но на равнинах встречались места, где этих тварей было в избытке.
Короче говоря, всем этим инцидентам было объяснение.
— А, ну и не забывай про парня, который обжегся о котелок.
В голосе Крайса слышалось скорее веселье, чем беспокойство.
Если бы он действительно верил в проклятие, то не говорил бы так беззаботно.
Для него это была просто пустая болтовня.
— О, и еще медицинская палатка загорелась. Ты ведь там был, командир отряда? Слышал что-нибудь?
Пожар в медицинской палатке — неужели и его приписывали проклятию?
— Да, я видел, как она горела, — безразлично ответил Энкрид.
Крайс резко обернулся. — Ты и вправду видел? Огонь просто внезапно вспыхнул? Я слышал слухи про лазутчика.
«Нет, — подумал Энкрид. — Это я ее поджег».
Теория о лазутчике была отчасти верна, поскольку рейд действительно был.
Но были ли налетчики врагами, оставалось неясным.
Личность Кранга все еще оставалась загадкой, хотя Энкрид подозревал, что тот как минимум незаконнорожденный сын дворянина.
Если так, то нападавшие могли быть не вражескими солдатами, а замаскированными союзниками.
А что до проклятий?
Обсуждать ерунду не было смысла.
Командование скоро пресечет подобные слухи — ни один командир не потерпит их распространения в своих рядах.
— Эй, командир отряда! Так ты что-нибудь видел или нет?
Крайс требовал ответа.
Энкрид встретил его широко раскрытый взгляд, размышляя.
Крайс был слишком болтлив, чтобы доверять ему правду.
Даже если бы и не был, объяснять не было причин.
Энкрид уже решил молчать.
— Я видел только, как горит палатка, — наконец сказал он.
— А?
— Разве ты не знал?
— Понятия не имел! Значит, вражеской атаки не было? Она и правда загорелась сама по себе?
— Часовой уснул, порыв ветра опрокинул подставку для факелов, и загорелись бочки с маслом, стоявшие рядом. Оттуда пламя перекинулось на палатку.
Энкрид жестом показал, как искра вспыхнула и пламя разгорелось.
— Ничего особенного, значит.
— А тебя не волнует, что я чуть не погиб в этом пожаре?
— Ну, ты же стоишь здесь, верно?
«И это, по-твоему, утешение?» — подумал Энкрид.
— Так если ты жив-здоров, командир отряда, значит, ты призрак?
— раздался сзади смеющийся голос Рема.
«Он думает, это смешно?» — подумал Энкрид, поворачиваясь к нему.
— «И сказал Господь: да упокоятся души неупокоенные», — продекламировал один из самых набожных бойцов отряда, словно совершая обряд изгнания.
Энкрид представил, что будь он и вправду призраком, эти слова прозвучали бы довольно неприятно.
— У меня только волосы немного подпалило, — пробормотал он.
Опаленные концы челки он наспех подрезал ножом, отчего волосы выглядели заметно неровными.
— С черными волосами это даже незаметно, — с усмешкой поддразнил Рем.
— А что насчет твоей пепельной копны? Она что, просто куча золы?
— Ах, подловил! Мои волосы — просто куча пепла.
Неужели ему это и вправду смешно?
Хотя никто больше не смеялся, Рем продолжал отпускать шутки.
Вскоре дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
На этом пустая болтовня закончилась.
Крайс ушел по своим делам, а Энкрид прилег вздремнуть под убаюкивающую капель с края палатки.
Это был сладкий, спокойный сон.
Когда он проснулся, головная боль, мучившая его ранее, исчезла, и усталость рассеялась.
Энкрид потянулся, поворачивая торс из стороны в сторону. Боль в ребрах полностью прошла.
Он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.
В казарме было пусто.
Снаружи доносились шаги и приглушенные голоса солдат, ворчащих на переменчивую погоду.
— Что за дела, дождь то начинается, то прекращается?
Энкрид откинул полог палатки и вышел наружу.
Большинство бойцов отряда разбрелись кто куда, пользуясь личным временем.
Отсутствие Джаксена или Крайса не удивляло, но остальные были поблизости.
Заметив Рема, который что-то чертил на влажной земле, Энкрид подошел к нему.
— Похоже, ты свободен.
— Разве? — ответил Рем, не поднимая головы. — Ты прав. Мне так скучно, что я как раз раздумывал, чью бы башку проломить следующей.
Талант Рема затевать драки с сослуживцами был одной из его отличительных черт.
Его хобби заключалось в том, чтобы доводить кого-нибудь до белого каления, а затем избивать до полусмерти.
С тех пор как Энкрид присоединился к отряду, такое поведение стало реже, но Рем не отказался от него полностью.
— Тогда поспаррингуй со мной, — предложил Энкрид.
— Спарринг?
— Ага. Поединок.
Рем пожал плечами и кивнул.
В этом не было ничего нового.
Просьбы Энкрида о спарринге были обычным делом.
— Я не против.
Они направились на поляну за казармами.
Из-за странной погоды вокруг никого не было, да и если бы кто-то был, ему было бы все равно.
Энкрид встал в десяти шагах от Рема.
Рем ухмыльнулся, разминая запястья.
Солнечный свет блеснул на лезвии его топора, свежезаточенного и готового к бою.
Хоть дождь и прекратился, воздух был густым от влажности и пах мокрой землей.
Земля была мягкой, но не грязной, что обеспечивало хорошую опору.
Солнечный свет, частично скрытый облаками, не слепил.
— Идеальный день для драки, — заметил Рем.
— Разве? — ответил Энкрид, пробуждая Сердце Зверя.
Он отказывался тратить время впустую, стремясь сделать каждый день продуктивным.
Физические тренировки, обострение чувств и оттачивание ума — все это было частью его режима.
«Фехтование наёмников в стиле Вален здесь не сработает».
После бесчисленных поединков с Ремом он понял, что колющие атаки против него неэффективны.
Вопрос был в том, какой подход сработает?
Учитывая его оружие, давление, исходящее от Рема, и собственный опыт, Энкрид просчитывал свою стратегию.
Как нанести эффективный удар?
Настало время проверить ответ, к которому он пришел после долгих размышлений.
С тихим шорохом Рем шагнул вперед, уверенно поставив ногу.
В его движении не было ни капли колебания, только смелая уверенность.
— Значит, я должен делать первый ход?
Энкрид не ответил.
Вместо этого он сосредоточился на дыхании Рема, подстраиваясь под его ритм.
Вдох.
Выдох.
Дыхание Рема было долгим и ровным.
В тот момент, когда Рем выдохнул, Энкрид мгновенно сократил дистанцию.
Энкрид рванулся вперед, мощно оттолкнувшись задними ногами.
Когда расстояние между ними сократилось…
Вжух!
Меч в его руке горизонтально рассек воздух.
Рем откинулся назад, прогнувшись в пояснице, словно ложась, и чудом избежал удара.
Такое было возможно только благодаря его точному предвидению траектории меча.
Даже в полулежачем положении взгляд Рема не отрывался от Энкрида.
Заметив это, Энкрид рефлекторно отдернул меч, чтобы защититься.
Вжух!
Лязг!
Летящий топор ударил по его клинку.
Удар не был сокрушительным.
Каким бы сильным ни был Рем, топор, брошенный из лежачего положения, не мог нести большой силы.
Все еще в том же положении…
Вжух, вжух!
Топоры продолжали лететь.
Лязг! Лязг! Лязг!
Энкрид крепко сжал меч обеими руками, блокируя каждый удар.
Он пытался найти момент, чтобы перегруппироваться и начать контратаку, но Рем не давал ему шанса.
Энкрид чувствовал себя так, словно стоял под неумолимой гильотиной.
Поток атак топорами прекратился только тогда, когда Рем полностью поднялся на ноги.
Хотя возникла короткая пауза, Энкрид не отступил и не изменил стойку.
Когда Рем выпрямился, он отвёл руку назад.
Вместо того чтобы отступить и выровнять дыхание…
Выпад!
Энкрид ринулся вперед, нанося выпад, который он отрабатывал бесчисленное количество раз.
Это был точный бросок клинка из его текущей стойки, нацеленный на то, чтобы нанести удар.
Все произошло в одно мгновение.
Клинок метнулся вперед, целясь в живот Рема.
Но когда он приблизился, в поле зрения Энкрида внезапно попала смесь голубого неба и перевернутого лица Рема.
— Что?
Перевернутое лицо Рема заполнило его поле зрения.
Вжух!
В момент выпада Рем ударил Энкрида по лодыжке.
Мгновенное движение сбило прицел клинка, заставив его рассечь пустой воздух.
Вместо того чтобы замахнуться топором, Рем полностью отпустил его, схватил Энкрида за воротник и швырнул в сторону.
— Кх!
Перекатившись по земле, Энкрид быстро сообразил, что произошло.
Это была уловка.
Рем только сделал вид, что готовится к очередному броску топора, использовав этот момент в своих интересах.
— Фух…
Распластавшись на земле, Энкрид недоверчиво покачал головой.
Эта чистая мощь ошеломляла.
Энкрид гордился своей силой, считая, что мало кто может с ним сравниться. И все же Рем швырнул его одной рукой, словно тот ничего не весил.
Конечно, он был без доспехов, что делало его относительно легким, но это все равно была демонстрация чудовищной силы.
Подняв взгляд с земли, Энкрид увидел лицо Рема.
Выражение его лица было необычным.
Обычно Рем улыбался на протяжении всего спарринга.
Но не в этот раз.
Его губы были сжаты в прямую линию, а лицо спокойно.
Он не улыбался.
— Эй, ты что там ел у меня за спиной? — с серьезным видом спросил Рем.
Если подумать, реакция была естественной.
Рем, скорее всего, не помнил, как помогал ему с тренировкой выпадов.
Ведь во время той первой тренировки Энкрид был всего лишь назначен на кухню.
— Я и раньше так думал, но твои навыки заметно выросли. Этот выпад... довольно хорош. Очень даже неплохо.
— Правда?
— Да. Я не льщу.
— Конечно, не льстишь.
Энкрид отмахнулся от этих слов, как от шутки, ведь они исходили от того, кто постоянно нес какую-то чушь.
— Я серьезно.
— Понял. Тогда давай проведем разбор.
— ...Ты и вправду никогда не меняешься, да? Как тебе удается быть таким последовательным?
Разборы после спарринга были для Энкрида обычным делом.
Неважно, как мало можно было извлечь из поединка, он упрямо анализировал его, решив научиться хоть чему-то.
Хотя большинству противников часто было нечего сказать, сегодня все было иначе.
Все изменилось.
Сегодняшний спарринг дал Рему много поводов для разговора — свидетельство того, насколько вырос Энкрид.
— Для начала, ждать моего топора было слишком очевидно. Даже если я на это не куплюсь, ты должен хотя бы попытаться меня обмануть.
Рем начал говорить, и Энкрид, как всегда, внимательно кивал.
Рем усмехнулся при виде сосредоточенного Энкрида.
Он всегда начинал с главных моментов, оставляя мелкие детали на потом — стиль, который Энкрид глубоко уважал.
Энкрид внимательно слушал каждое слово.
Три дня не было сражений. За это время Энкрид провел с Ремом еще три спарринга.
— Тебе стоит поработать над нижней частью тела. Что-то с твоим равновесием не так, — заметил Рем.
Хотя он часто делал небрежные замечания, у Рема был острый глаз на выявление ключевых проблем.
Энкрид принял эти слова близко к сердцу и глубоко над ними задумался.
После этого он с еще большим усердием погрузился в тренировки.
Пока другие отдыхали в свободное время, Энкрид тренировался.
Во время часов личного обслуживания солдаты часто занимались своими делами — писали письма или просто отдыхали.
Но кроме еды и сна, Энкрид посвящал все свое время оттачиванию навыков.
Со стороны его образ жизни мог показаться экстремальным.
Однако для Энкрида это было состояние покоя.
Постепенное улучшение, которое он чувствовал каждый день, приносило ни с чем не сравнимое удовлетворение.
Даже возросшая нагрузка на тело от тренировок его не смущала.
— Какой неугомонный парень. Едва из лазарета вышел — и снова за свое, — заметил кто-то.
— В последнее время он притих, а теперь опять взялся за старое.
— Если бы я так тренировался, уже стал бы Рыцарем.
— Ха! Что за бред.
Во время изнурительных упражнений Энкрид сосредоточил слух, чтобы отвлечься от боли в мышцах.
Когда его тело кричало от агонии, концентрация на внешних звуках помогала заглушить страдания.
Неподалеку он услышал праздную болтовню двух солдат из другого отряда.
Хотя они были частью одного взвода, расстояние между ними казалось значительным.
Напрягая слух еще сильнее, Энкрид пытался уловить более далекие звуки.
Шелест ткани за спиной намекал на движение, и он пытался угадать, какому действию он соответствует.
Слушая шаги, он пытался определить, кому они принадлежат.
В половине случаев он ошибался, но знакомые шаги мог распознать.
Легкие, быстрые, но с каким-то странно живым ритмом по земле…
«Пучеглазый».
Он был прав.
— Все еще тренируешься? Ты сумасшедший, — сказал Крайс, подходя ближе.
Энкрид проигнорировал его.
Пока он повторял приседания, его ноги начали дрожать.
Пот стекал со лба, скапливаясь на кончиках бровей.
Непостоянная погода наконец наладилась, вернувшись к своему обычному сухому, засушливому состоянию.
В такой день обильное потоотделение могло показаться странным.
Особенно на поле боя, где бой мог начаться в любой момент, такие усердные тренировки казались неуместными.
Но для окружающих это был просто стиль Энкрида.
— Тебя это не выматывает? Как ты умудряешься заниматься этим каждый день? — спросил Крайс, усаживаясь рядом и жуя вяленое мясо.
Капля пота соскользнула со лба Энкрида и упала на землю.
Тупая боль исходила от бедер, мышцы сильно дрожали, подступала тошнота.
Он достиг своего предела.
Наконец, Энкрид рухнул на землю, весь в поту.
Пока он сидел с закрытыми глазами, прохладный ветерок овевал его влажный лоб и уши.
Еще один день тренировок был завершен.
Пока он наслаждался ветром, упиваясь моментом…
Сзади раздались тяжелые шаги, которые вскоре замерли.
— Ты все так же неумолим.
Откинув голову назад, Энкрид посмотрел на источник голоса.
На его лицо упала тень, заслонив солнечный свет.
Хотя лицо мужчины было скрыто контровым светом, его густую бороду нельзя было не узнать.
— Найдется минута для разговора?
Это был командир 4-го отряда.
Обновлено: 21.01.2026