Сквозь прорезь для глаз в кожаном шлеме он увидел летящую в него черную точку.
Энкрид поднял щит, закрепленный на тыльной стороне левой ладони.
Стук.
Тяжелый удар отозвался в руке.
Он хотел отразить удар и одновременно нанести ответный, но преуспел лишь наполовину — предплечье напряглось и запульсировало.
Энкрид обрушил свой клинок на шлем человека, который атаковал его копьем.
Хруст!
Тот рефлекторно дернул головой, но лезвие все равно с силой опустилось ему на плечо.
От глухого удара по лопатке по руке Энкрида прошла неприятная вибрация.
— Кх… Ты покойник, ублюдок, — пробормотал враг, перехватывая копье и делая короткий замах.
Движение было отточенным, хорошо натренированным.
Недолго думая, Энкрид со всей силы ударил его подошвой сапога прямо в живот.
— Кх!
Враг пошатнулся и, потеряв равновесие, упал.
Ближний бой на хаотичном поле сражения — в лучшем случае просто свалка.
Когда сталкивались передовые линии союзников и врагов, воцарялся хаос.
Упасть означало умереть. Все просто.
Энкрид отвел взгляд от поверженного врага и, крепче сжав рукоять щита, начал искать союзников.
Потерять самообладание и броситься в слепую атаку — верный путь к смерти.
Подражание берсерку в общей свалке не делало тебя берсерком — оно делало тебя трупом.
Почему Энкрид, несмотря на свои скудные таланты, до сих пор выживал?
Потому что знал свои пределы.
«Не лезь на рожон», — напомнил он себе.
Невесть откуда взявшийся клинок он встретил щитом.
Лезвие ударило по ободу щита, оставив вмятину на железной оковке.
Промасленный деревянный щит начал деформироваться под нагрузкой.
Такими темпами он не выдержит и нескольких ударов.
«Атаки должны быть короткими и простыми».
Заблокировав удар, Энкрид крепче сжал меч и замахнулся.
Стук.
Приятное ощущение от увесистого удара отдалось в руке.
Неудачливый враг, получив сильный удар по голове, повалился набок.
Прежде чем упавший успел подняться, копье союзника вонзилось ему глубоко в грудь.
Плотные слои гамбезона не выдержали силы удара, и острие копья вошло в плоть.
Раненый забился в отчаянной попытке выжить.
Бум! Бум! Бум!
Союзный солдат наносил удар за ударом, безжалостно и механически.
В конце концов, наконечник копья пробил доспех и вонзился в торс врага.
— Кх.
Человека вырвало кровью, он дрожал, хватаясь за застрявшее в теле копье.
— Отпусти! Черт побери, отпусти, ублюдок!
Враг упрямо цеплялся за копье даже в свои последние мгновения, заставив союзного солдата бросить оружие и подобрать другое с земли.
Удовлетворенный увиденным, Энкрид отступил, чтобы перевести дух.
— Х-х-х… х-х-х… х-х-х.
Он мысленно оценил свое положение, расположение союзников и врагов, а также меняющуюся обстановку на поле боя.
«Шагнешь вперед — умрешь».
Броситься на вражеские ряды означало стать удобрением для поля боя, ничем не отличаясь от только что павшего врага с огромной дырой в животе.
Возможно, тот человек стал слишком самоуверенным, зарубив в предыдущих битвах более слабых или менее удачливых противников.
А может, ему просто не повезло скрестить клинки с Энкридом не в тот момент.
Земля от многодневной засухи затвердела, больше напоминая камень.
Несмотря на пролитую кровь, сухость оставалась гнетущей.
Отсутствие дождя иссушило все вокруг.
К горлу Энкрида подступил сухой металлический привкус крови.
Тяжело сглотнув, он оглядел поле в поисках бойцов своего отряда.
Впрочем, это не имело значения — в таком хаосе их все равно не разглядеть.
Вместо этого поблизости раздался крик.
— А-а-а-ах!
В двух шагах от него союзный солдат сделал выпад копьем.
«Что он творит?»
Выпад был неплох, но солдат споткнулся о собственные ноги, зацепившись правой за левую, и рухнул ничком.
Бум.
Из-за неуклюжего движения он выронил оружие, которое отлетело в сторону.
«Ты что, смерти ищешь?»
Упавший солдат поднимал голову, и со стороны это выглядело так, будто он моляще склонился.
Отогнав эту мысль, Энкрид начал действовать.
Он шагнул вперед, поднял щит и, напрягшись, затаил дыхание.
Стук.
Хруст!
Вражеский клинок врезался в его щит.
Ударная волна прошла по руке и разошлась по всему телу.
Хоть он и успел заблокировать удар, промасленный деревянный щит от такой силы раскололся.
Энкрид отбросил сломанный щит и, вложив всю свою силу, нанес размашистые рубящие удары.
Один справа налево, затем другой — слева направо.
Вжух, вжух.
Лязг!
На втором замахе его клинок встретился с оружием противника.
От столкновения посыпались искры, и вражеское оружие выскользнуло из его рук.
Энкрид воспользовался моментом.
Он не доверял своему посредственному фехтованию, но полагался на грубую силу, отточенную в изнурительных тренировках, более интенсивных, чем у большинства наемников из элиты.
Именно эта сила и создала брешь в обороне врага. Тем не менее он не бросился вперед очертя голову. В бою за возможностью часто скрывается опасность.
— А-а-а-ах!
Обезоруженный противник помедлил, а затем, подняв руки, бросился на него, как медведь.
Энкрид сделал ложный замах, но вместо этого бросил меч на землю, присел и подхватил несущегося на него человека на спину.
Вес доспехов, оружия и самого тела тяжело давил на спину.
Поясница и бедра взвыли от напряжения, но Энкрид, не обращая внимания на боль, изо всех сил выпрямился.
— Кх!
Враг перелетел через его спину и с глухим стуком рухнул на землю.
Энкрид не оглянулся.
Он знал, что его позиция находится как раз за линией союзников, где обычно появлялись враги трех типов:
Невезучий дурак, вытолкнутый в авангард.
Самоуверенный идиот, ослепленный прошлыми победами.
Истинный воин, повелевающий полем боя.
Человек, которого он только что бросил, был первого типа — невезучий дурак.
Энкрид поднял свой меч с земли.
Неподалеку поднимался тот самый неуклюжий союзный солдат. Его шлем был аккуратно расколот пополам.
По голове стекала кровь.
«Везучий ублюдок».
Мгновение назад он был на волосок от смерти, и лишь действия Энкрида спасли его.
Он даже узнал этого человека.
— Белл, тебе что, отшибло мозги, когда башку раскроили? — спросил Энкрид.
Солдат, Белл, вытер кровь с лица и проворчал:
— Черт… Едва выжил.
— Раз выжил, прикрывай мне спину.
Обычные солдаты не могли охватить всю картину поля боя.
Командиры отрядов, такие как Энкрид, служили посредниками, передавая приказы, а не разрабатывая стратегию.
И все же Энкрид чувствовал.
«Дело дрянь».
Годы, проведенные в крови и стали, обострили его инстинкты, если не фехтовальные навыки.
«Скоро что-то пойдет не так».
— Ладно, ладно, — пробормотал Белл, подбирая свое оружие.
Осторожно ступая, он сделал два шага вперед.
Хрясь!
Вспышка света пронеслась по воздуху и пронзила его голову.
Стрела вошла в щель расколотого шлема и глубоко вонзилась.
От удара его глаз вылетел и ударился о кожаный доспех Энкрида.
Ах.
Белл умер без единого звука, его губы лишь безмолвно приоткрылись.
Энкрид отвел взгляд.
Высоко в неясных просторах неба его взгляд уловил мимолетную вспышку света.
В тот же миг он понял.
Следующая стрела предназначалась ему.
Энкрид закрыл глаза.
Многие ли способны сохранять спокойствие в момент смерти?
Энкрид не был исключением.
В тот момент, когда он закрыл глаза, обрывки его жизни, словно яркие детали сна прошлой ночи, хлынули вперед.
Его прошлое промелькнуло так, как это обычно описывают — жизнь перед глазами.
Время, казалось, замедлилось.
Шум битвы утих, и даже собственное дыхание стало каким-то вялым.
Бум.
Щелк!
Это мимолетное ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.
Видения жизни исчезли, и шум битвы вернулся вместе с обнадеживающим ощущением собственного дыхания.
— Молишься в благодарность за спасение?
Это был один из его подчиненных.
Один из его отряда.
Солдат толкнул его, и стрела безвредно вонзилась в землю.
— Рем.
Энкрид назвал его по имени.
— Этот проклятый «Ястребиный Глаз» или как его там, тоже в этом бою, так что берегись стрел.
— Думаешь, если уворачиваться, что-то изменится?
— Я с этим разберусь, так что просто держись.
Этот парень тоже был по-своему безбашенным.
Энкрид подумал так и коротко кивнул.
— Ты ведь не собираешься прощаться с жизнью? Я видел, как ты сегодня пропустил тренировку и дремал.
Слова Рема задели его за живое.
— Теперь жалеешь?
— Мне было бы не по себе, если бы я спас того, кто жаждет умереть.
— Черт побери, да кто вообще хочет умирать?
Жить мечом — не то же самое, что искать смерти.
— Ты всегда дерешься нормально, но в критические моменты закрываешь глаза.
— Думаешь, я делаю это нарочно?
Ему казалось, что он уже отвечал на что-то подобное раньше.
Рем держал боевой топор в правой руке и сломанное копье в левой.
Учитывая его универсальность в обращении с оружием — будь то меч, топор или дробящее оружие — такое сочетание ему подходило.
Он почесал голову в шлеме рукой с топором.
Хотя чесать шлем, похоже, было не особенно приятно.
— Черт, от этого шлема несет как из преисподней.
— С этим не поспоришь.
— Сосредоточься сильнее, когда кажется, что вот-вот умрешь.
Слова Рема были знакомы.
Энкрид знал, что они означают.
Рем часто говорил:
«В те мгновения, когда смерть кажется неминуемой, когда жизнь проносится перед глазами, люди входят в состояние запредельной концентрации.
Используй это в бою».
Черт побери, но разве это вообще возможно?
Это был талант — стоять на краю гибели с открытыми глазами, смотреть в лицо врагу и делать то, что должно.
— Сосредоточься, как же, — пробормотал Энкрид.
— Ну, ты бы понял это, умерев пару сотен раз, но жизнь-то у тебя одна. В общем, увидимся.
Рем усмехнулся и снова ринулся в гущу боя.
Вот это боец.
Энкрид снова сосредоточился на битве.
Он снова и снова сражался бок о бок с союзными солдатами.
Энкрид сделал выпад мечом.
Если повезет, он проткнет врага. Если нет — тот увернется.
А если ни то, ни другое?
Стук.
Меч нанесет тупой удар, не сумев пробить вражеский доспех, а лишь оттолкнет его.
— Хм.
Получивший удар враг застонал и попятился, но тут же боевой молот пробегавшего мимо союзника обрушился на его голову.
Бах.
Энкрид отбросил все лишние мысли.
Постоянные попытки блокировать, уклоняться и отражать натиск клинков, копий и дубин изматывали его нервы.
Без щита он чувствовал себя уязвимым, поэтому подобрал с земли упавший топор, чтобы использовать его как импровизированную замену.
Пока союзники были рядом, он блокировал, бил и наносил колющие удары.
Когда подворачивалась возможность, он применял неуклюжие приемы фехтования, которым научился.
Шаг вперед левой ногой, перенос веса, вытягивание кончика меча, не теряя контроля над рукой.
Выпад.
При правильном напряжении мышц, достаточной концентрации и умении видеть бреши в обороне это должно было сработать.
Дзынь. Тц-тц-тц-тц.
Выпад Энкрида удался лишь частично.
— Черт.
Он целился в щель между шлемом и нагрудником врага, но тот сдвинулся, и удар пришелся вскользь.
На шее противника остался длинный порез — рана, однако, не смертельная.
Окровавленный враг посмотрел Энкриду в глаза.
Его взгляд был полон злобы.
Он со скрежетом стиснул зубы.
«Опасно».
Инстинкт, отточенный на бесчисленных полях сражений, вопил об этом.
Когда Энкрид отступил, его место занял союзник.
Враг молча присел и ударил союзника по голени кулаком, в котором было зажато оружие.
Хруст!
Раздался звук ломающейся кости.
— Аргх!
Когда раненый союзник рухнул, враг выхватил кинжал и вонзил его в горло упавшему солдату.
Быстрое движение — удар и рывок — выглядело почти отрепетированным, словно часть мрачного спектакля.
Брызнула кровь, окрасив доспехи врага.
Он оттолкнул мертвого солдата в сторону.
Ах.
Мимолетный обзор жизни.
Грань между жизнью и смертью.
Образы нахлынули на Энкрида, словно свет фонаря, отбрасывающий тени.
Эти тени изображали его жизнь.
Словно сон, который он видел прошлой ночью.
На самом краю, когда все ускользало, клинок врага вонзился Энкриду в шею.
Враг в точности повторил его выпад.
Безупречный удар.
По крайней мере, так показалось Энкриду.
Когда жгучая боль от шеи растеклась по телу, Энкрид оказался на грани между жизнью и смертью.
Он понял, что означала «концентрация» Рема.
Но было уже слишком поздно.
— Неужели нужно умереть, чтобы научиться?
Он молча проклял Рема, закрывая глаза.
Его мысли блуждали.
Тоска.
Страстное желание.
Жажда.
«Я хотел овладеть мечом».
«Я хотел стать Рыцарем».
«Я хотел стать героем».
Но Энкрид не достиг ничего из этого.
Ему была предначертана скромная жизнь: заработать достаточно, чтобы осесть в тихой деревне и прожить там остаток дней.
Но он не мог заставить себя сделать это.
Огонь в его сердце не позволял.
До самого конца он тратил каждую заработанную на поле боя монету на школы фехтования.
«Я мог бы добиться большего».
Если бы только у него было больше времени.
Он верил, что если бы практиковался больше, жертвуя сном и отдыхом, как вундеркинды и гении, он мог бы добиться успеха.
Когда последние образы его жизни угасали, появилось лицо — первого и единственного человека, которого он спас в одиночку.
— Талисман исполнит ваше желание, господин Рыцарь.
Это был подарок от деревенской старейшины, беззубой старухи, чьи слова звучали как свист.
Сожаление и тоска наполнили его сердце новым чувством, которого он никогда раньше не испытывал.
Сожаление.
«Все было бы иначе, если бы я взмахнул мечом еще несколько раз?»
Тяжесть смерти давила на него.
За его закрытыми веками виднелась черная река.
Энкрид жалел, что в тот день поспал вместо тренировки.
Возможно, если бы он потренировался, его последний выпад удался бы.
***
На маленькой лодке посреди Чёрной Реки сидел безликий Перевозчик.
— Вы и вправду так думаете? — спросил Перевозчик.
«А?»
— Забавно.
«Что?»
— Тогда давайте сделаем так.
Голос Перевозчика, казалось, исходил из ниоткуда.
Под его черным капюшоном, где должно было быть лицо, была лишь тень.
Энкрид не мог вымолвить ни слова.
Он потерял сознание, а затем снова открыл глаза.
Лязг, лязг, лязг.
Звук, с которым ночной страж бьет по металлу.
Или, скорее, бьет поварешкой по котлу.
Знакомый утренний звук.
— ...
Молча повернувшись на бок, он увидел…
— Кошмар приснился, да?
Рем, ворча, натягивал сапоги, сидя на своей койке.
— Чертов жук.
В его сапоге был жук.
Энкрид моргнул.
Все в его сне было настолько ярким, что казалось реальным.
— Тьфу.
Рем вытряхнул жука, плюнул на него и раздавил ногой.
На земле осталось грязное месиво из жучиных потрохов и слюны.
Обновлено: 21.01.2026