— Командир, вы не находите, что это уже чересчур? Серьёзно, — сказал Крайс, чьи глаза были наглухо заплывшими и сине-чёрными от синяков.
Энкрид, снимая сапоги, ответил:
— Твои глаза всегда были синими? Этот мерзавец Рем весьма талантлив. Это похоже на грим. Я чуть не принял тебя за другого.
Глаза Крайса были настолько синими, что глазные яблоки едва просматривались. Обе его щеки умеренно распухли. Очевидно, Рем не хотел превратить его в кровавое месиво, но был слишком груб. Под ноздрями виднелись следы красной краски, так что, должно быть, у него шла кровь из носа.
В ответ на слова Энкрида Крайс всхлипнул, глубоко вздохнул и спросил:
— Тебе не кажется, что Рем в последнее время немного перебарщивает?
Если он имел в виду раздражительность, Энкрид должен был согласиться. Рем стал словно острее обычного. Он поднимал свой топор из-за вещей, которые раньше просто пропускал мимо. Например…
Он мог сказать солдату из другого отряда, который просто на него посмотрел: «Следи за тем, куда идёшь. Так и хочется разрубить твою башку топором».
Также участились стычки с Рагной.
Рем мог внезапно выпалить: «Эй, привереда, хочешь, чтобы тебе голову раскололи?»
На что Рагна отвечал: «Давай. Я расколю твою голову и съем её с мёдом». После этого немедленно следовал жестокий спарринг между ними.
Реакция Энкрида отличалась от прежней. В прошлом он бы без всяких условий остановил их, но теперь наблюдение было в приоритете. В их спаррингах можно было много увидеть и чему научиться. И, если приглядеться, иногда они сами заканчивали схватку. Стоит ли сказать, что они немного повзрослели? Перестали ли они быть детьми, которые затевают драку из-за любой мелочи?
«Фух, хорошо пропотел. Хочешь попробовать?» После такого раунда наступала очередь Энкрида. Он применял то, что почерпнул, наблюдая за их боем, повторял, а затем использовал натренированное. Это было по-настоящему приятное время. В отличие от прежнего, Энкрид стал более интенсивным, и Рем тоже вёл себя вполне серьёзно.
Если работа ног была медленной, Рем мог рявкнуть: «Ноги!»
«Куда ты смотришь!» Иногда Рем исчезал, словно по волшебству. Конечно, это был трюк, выполненный физическими возможностями, а не заклинаниями. Даже если Энкрид терял его из виду, он едва мог уловить его своими чувствами.
Вж-жух. Он замахнулся клинком. ЛЯЗГ! Тот встретился с топором.
Серьёзность была хорошим знаком, и после их спаррингов он всегда чувствовал себя посвежевшим. Но почему Рем стал таким раздражительным? Стычки между Ремом и Рагной были обычным делом. Хуже всего обстояли дела с Джаксеном. Энкриду это казалось бесконечно бессмысленным делом, но, возможно, для них двоих всё было иначе.
Рем, собирающийся выйти, и Джаксен, собирающийся войти, стояли лицом к лицу в дверях. Ни один не двигался. Рем медленно начал поглаживать рукоять своего топора, а Джаксен свободно опустил руки. Энкрид не мог просто наблюдать за этим.
«Обстановка накаляется».
Как ему удавалось протиснуться между ними в прошлом? Ему приходилось проталкиваться в пространство между ними, где струилась жестокая атмосфера, подобная тому «Устрашению», которое использовала квази-рыцарь Аиша, просто чтобы остановить их.
— Достаточно.
И стоило ему добавить слово…
— Хм.
Джаксен отступал с небольшим кашлем, а Рем топал прочь без единого слова и улыбки.
Раздражительный. Он раздражителен. Конечно, Рем был не единственным. Рагна часто излучал похожую ауру, как и Джаксен. По крайней мере, Аудин оставался прежним.
Рем объявил, что отправляется в патруль, пробормотав, что хотел бы наткнуться на Мантикору, и ушёл. Аудин сказал, что собирается провести вечернюю молитву и проповедь для солдат из другого отряда. Там была группа глубоко верующих солдат, и среди них Аудин был довольно почитаемой фигурой. Джаксен, как всегда, отсутствовал, а Рагна спал в углу своей койки. Это была типичная картина.
Энкрид оглядел казарму и произнёс:
— Думаю, да.
Это был ответ на вопрос Крайса о раздражительности Рема. Поразмыслив, Энкрид понял: Рем действительно был на взводе.
— Фух, в любом случае, зачем тебя вызывал командир батальона? — Получив согласие, Крайс, казалось, успокоился и больше не тратил слов на раздражительность Рема. В самом деле, какой смысл об этом говорить? Он всегда был таким безумцем. Игнорировать его — вот правильный ответ.
— Чтобы сопровождать посла по контракту с бандитской группой Чёрный Меч.
От этих прямолинейных слов глаза Крайса округлились. Когда он их открыл, между синими отёками можно было разглядеть глазные яблоки. «Разве это не больно? Выглядит так, словно больно». Но Крайс не обращал внимания на боль. Нет, словно только сейчас ощутив её, Крайс спросил с серьёзным выражением:
— Ты ведь собираешься это сделать, да? Стать Рыцарем.
Энкрид не знал, почему тот вдруг спросил об этом, но кивнул. Ответ на такой вопрос всегда был очевиден. Он также понимал, почему Крайс снова просил подтверждения. Мечта о том, чтобы стать Рыцарем, была поистине нелепой сказкой. Теперь она была заштопана и сшита заново, и уже не казалась такой разорванной и обтрёпанной, как раньше, но это всё равно был нелёгкий путь. Разве Энкрид мог этого не знать?
Крайс спрашивал не для того, чтобы высмеять своего командира или насильно вернуть его к реальности. Энкрид был Безумцем. Если он говорил, что что-то сделает, он делал это. Если говорил, что спасёт кого-то, он спасал. Если говорил, что будет драться, он дрался.
«Он ненормальный».
Если жить так, можно умереть молодым. Было бы естественно не дожить и до двадцати. Командиру в этом году тридцать один? Чудо, как он дожил до сих пор. В любом случае, это был тот самый человек. И этот человек сказал, что станет Рыцарем. Он был не из тех, кто сдаётся, поэтому Крайс примерно изучил процесс становления Рыцарем королевства.
Как правило, какой человек вступает в рыцарский орден? Какие люди могут стать оруженосцами — ступенью перед квази-рыцарем? Большинство — дети знати. Или знакомые крупной торговой гильдии. Если не Сила или богатство, то побочные ветви королевской семьи. А что, если ты не дворянин и не ребёнок уважаемой семьи?
Даже так, иногда, очень редко, рождаются гении, пробудившие невероятный талант. Такие люди иногда становятся Рыцарями, признанными королевством исключительно благодаря своему мастерству. Конечно, потребуется ещё и немного удачи.
«И часто ли такое происходит?»
Абсолютно, категорически нет. Те парни, которых тут и там называют гениями? Когда они встречаются с теми, кто родился в престижных семьях и с юных лет систематически и правильно обучался, их обычно избивают. Столица более выгодна для обучения фехтованию и пробуждения таланта. Стандарт в столице намного выше, чем в Пограничье, поэтому обучение, мотивация, спарринг-партнёры — всё лучше. Талантливые люди собираются в столице, и поэтому одарённые личности, естественно, скапливаются в центре королевского дворца, а талант имеет тенденцию развиваться дальше среди тех, кто собрался.
Истинный гений. Другими словами, если ты не тот, кто может полностью полагаться на своё мастерство, это невероятно сложная задача. Как правило, для тех, кто не принадлежит к таким великим семьям, путь Рыцаря слишком тяжёл, слишком мучителен, слишком болезнен. Это путь невзгод.
Итак, наоборот, если предположить наличие гения, что нужно, чтобы стать Рыцарем? Мастерство? Мастерство подразумевается.
— Ты же не отказался?
— Хм?
— От задания. Ты же не отказался? Нет, ведь так? Ты бы не стал. Ты должен это сделать. Ты обязан, абсолютно.
Что нужно помимо мастерства, так это заслуги. Следы работы на благо страны. Заслуги становятся честью, а честь доказывает ценность того, кто её имеет. Крайс считал, что для чужака, особенно с наёмническим прошлым, чтобы стать членом рыцарского ордена, заслуги стоят выше мастерства. Следовательно, если Энкрид действительно хотел стать Рыцарем…
— Скажи мне. Ты отказался? Не отказался же, верно?
Задание, о котором упомянул командир батальона, возможно, было не очень привлекательным для Энкрида. Крайсу оно тоже казалось таким. Сопровождение посла? Кто этот посол? Блестящий ум Крайса считал контекст из простых слов Энкрида.
Было очевидно, кто поедет. Этот придурковатый дворянский ублюдок и его эскорт с мутными глазами. Они вдвоём и будут главными фигурами. А сопровождение, которое должно было состоять как минимум из взвода людей, заменялось воинским мастерством Энкрида. Почему? Какова причина поставить Энкрида рядом с этим дворянином?
«У него скрытый мотив».
И этот мотив был слишком очевиден. Контроль. Убить его, или чтобы произошла подобная ситуация. Единственная проблема будет, если дворянин заметит это и поджмёт хвост.
«Так вот в чём дело».
Маркус был лисом. Поджигатель войны? Какая шутка. В глазах Крайса человек, которого называли командиром батальона, был лисом среди лисов. Хотя выглядел он так, будто должен обниматься с горным бандитом.
Война с Аспеном, битва при Зелёной Жемчужине. После своих подвигов там Энкрид зарубил тысячу гноллов. Он убил лидера колонии и уничтожил культиста. Буквально прошлой ночью он одолел десять опытных членов Чёрного Меча. Аудин также убил Мантикору. При этом он сам проглотил труп Мантикоры, но начальство не сказало ни слова. Энкрид думал, что ему придётся поделиться, если они запросят цену.
Командир батальона всё это скрыл, начиная с гноллов. Нет, он не объявлял об этом и позволял всему тихо пройти. Он позволял верить тем, кто хотел верить, и давал диким слухам распространяться. Почему? Потому что он не любит Энкрида? Исключено.
«Причина, по которой ты сгибаешь колени и приседаешь к земле…
…это чтобы прыгнуть выше. Скрывай и обманывай. Он обманывал их только в одном: в истинной силе Энкрида и роты Безумцев. Выгода, которую можно получить, скрывая это…» Крайс думал быстро. У кого-то другого, возможно, пар шёл бы из ушей, но для него это была простая задача. По сравнению с тем временем, это было всего лишь вопросом использования головы, сидя в безопасности.
Ответ, который возник при продолжении этой цепочки размышлений, был таков. Что сегодня ведёт за собой поля сражений на континенте? То, что ломает стратегии и тактики, — это существа, называемые Рыцарями. Разве наёмники «уровня Рыцаря» не делали того же? Разве сам термин «уровень Рыцаря» не возник потому, что среди других рас были те, кого называли чем-то похожим на Рыцарей? Следовательно, небольшая элита сильных солдат. Это долгое время было ядром, определяющим стратегию. Конечно, это не означало, что какой-либо командир будет опрометчиво действовать на крупномасштабном поле битвы, полагаясь на единственного Рыцаря.
Фактически, в прошлой битве с Аспеном разве не изменился ход всего поля боя благодаря победе регулярной армии Пограничья, которая была не более чем периферийной битвой?
«Война».
Всё это было подготовкой к войне. Сокрытие силы собственных войск стало бы роковым ударом для врага.
«И это первый шаг к тому».
Словно отёк спал с глаз Крайса. Так это выглядело для Энкрида.
«Они блестят без всякой причины».
Они сияли ярче, чем глаза командира батальона, которые он видел ранее.
— Если ты отказался…
— Отказался? Что отказался?
— Я сказал, что сделаю это.
— Вау, ах, какое облегчение. Знаешь, это сейчас важно. Потому что…
— Я знаю.
— Нет, это не совсем то, что кажется. Этот эскорт посла — это не просто эскорт, а…
— Просьба убить того ублюдка, верно?
При этих словах Энкрида Крайс моргнул. Его сине-багровые глаза говорили: «Ах, он не идиот».
— Твои глаза дерзят.
— Сэр?
— Ничего.
Он не мог ударить парня, который и так был избит. Энкрид пропустил это мимо.
— Заслуги. Шаг к тому, чтобы стать Рыцарем. Я знаю.
Вот почему это важно. Маркус был человеком с более широкими связями и более высоким статусом, чем казалось. Миссия посла, о которой он говорил, не была напрямую связана с заслугами, но Энкрид знал, что начало и конец этого дела не завершатся на этом. Он знал это не благодаря разуму или догадкам. Это было просто чувство. Интуиция и шестое чувство. После того как его чувства обострились и стали более чувствительными, иногда возникала интуиция, похожая на толчок в голову. В этот раз было то же самое. Это дело он не мог просто так отпустить. Так что не было причин отказываться.
— Нет, я просто удивился, подумав, что ты мог отказаться, потому что это помешает тренировкам. Верно. Заслуги. Сейчас тебе нужно ухватиться за это больше, чем за что-либо другое. Важнее мастерства — заслуги. На самом деле, в рыцарских орденах наверняка есть такие парни, верно? Те, чьё имя в списке только благодаря заслугам? Каким бы великим ни был Орден Рыцарей Алого Плаща, он не может быть свободен от политики.
Это было циничное заявление, но Энкрид внутренне думал так же.
— Поэтому я решил взять двоих.
«Получу ли я шанс убить их? Или буду действовать по ситуации? Насколько далеко Маркус всё продумал? И каков будет выбор Энкрида?» Он решил взять миссию. И после этого всё будет зависеть от его выбора.
— Двоих? Кого? — спросил Крайс.
— Не тебя. — Энкрид слегка похлопал Глазастика по голове и отвернулся. Эстер, вероятно, последует за ним, даже если её не попросят.
— Ах, я не могу. Я занята, — Финн уже отказалась. Нужен ли для этой работы следопыт? Скорее всего, нет. Хороший следопыт всегда отличный спутник, но на этот раз, кажется, не было нужды в проводнике.
— Я беру Рема и Рагну.
Их раздражительность не выходила у него из головы. Он разделит Джаксена и Рема, и если Рем и Рагна будут рядом с ним, больших проблем, вероятно, не будет, верно? Джаксен и Аудин, по крайней мере, ладили без эмоций.
Услышав этот расчётливый выбор, Крайс кивнул и сказал:
— Значит, ты решил убить их всех.
— ...Хм? — Это не входило в намерения Энкрида. Миссия есть миссия; он планировал быть верным обязанностям эскорта, по крайней мере, публично.
— Рем, ну из всех… Фух. Тебе придётся хорошо сдерживать его, пока вы не покинете отряд и не скроетесь от посторонних глаз. Тела… да, тебе придётся их закопать, так что я положу тебе в рюкзак складную лопату.
Хм. Энкрид собирался сказать «нет», но потом вспомнил, что несколько дней назад думал, что этот дворянский ублюдок и Рем не должны встречаться. Что ж, он, наверное, сможет его как-нибудь остановить. Не то чтобы Рем его совсем не слушал.
— Так когда вы отбываете?
— Завтра.
Пфффт. Крайс попытался свистнуть, но не смог — его губы были слишком распухшими.
— Быстро, — Вместо свиста Крайс добавил комментарий, а затем пробормотал, что это понятно.
Энкрид подумывал взять пленного в качестве проводника. Если он возьмёт Рема и Рагну, проблем с боевой мощью не возникнет. Но важнее всего…
Энкрид посмотрел на свою ладонь. Он видел мозоли. Ладонь, безобразно испещрённая шрамами от бесчисленных взмахов меча, постоянно лопавшаяся и заживавшая снова. Отпечатки пальцев на кончиках стёрлись, некоторые даже исчезли. Он много пользовался кончиками пальцев при тренировках по закалке меча.
Желать награды за свои усилия, хотеть компенсации — это слишком естественно для человека. Что, если после долгих и долгих испытаний ты, наконец, сумел схватить награду кончиками пальцев и достигнуть её?
«Неплохо».
Энкрид пробормотал по привычке. Потому что небольшая уверенность наполнила его от всего, что он построил до сих пор. И потому что он всё ещё не полагался на повторение дня. Перевозчик не был у него на уме. Он просто снова оценивал завтрашний день.
Путь для продвижения, путь, по которому нужно идти. Путь, где цель яснее, чем раньше, потому что есть указатели.
Отдельно от своих тренировок, он также не собирался игнорировать заслуги. Он без колебаний встанет в авангарде поля битвы. Потому что он больше не жил в ту эпоху, когда ему приходилось ломать голову, лишь бы выжить.
Когда он бросался на гноллов. Когда он стоял перед Чёрным Мечом.
Бум.
Это было приятно. Честно говоря, это было так приятно. Момент, когда он вышел вперёд, вместо того чтобы прятаться сзади.
— Я хочу стать Рыцарем.
Когда он впервые выразил свою мечту в детстве, Энкрид мечтал об этом. Стоять перед кем-то. Стоять в авангарде поля боя. Стоять в авангарде поля боя, стоять в месте, где можно доказать своё мастерство, было доказательством иного рода, чем прежде.
В основе его мечты стать Рыцарем лежал маленький мальчик, который представлял себя сражающимся на поле боя. Мальчик, родившийся в деревенской глуши, наконец достиг части своей мечты и всё ещё двигался вперёд.
Обновлено: 21.01.2026