— Не можешь открыть дверь? Так, чтобы пролез один человек? — спросил Энкрид.
Солдат, ошеломленный вопросом, неверяще переспросил:
— Прямо сейчас?
Их взгляды встретились. Энкрид спокойно кивнул:
— Да, сейчас.
Солдат моргнул, озадаченный. С чего ему вообще начать объяснять? Следует ли ему сказать, что если открыть дверь, наружу хлынут гноллы? Или, может быть, указать, что они блокируют дверь как раз для того, чтобы ее не открыли?
Пока солдат подбирал слова, Энкрид предложил компромисс:
— Разве они не строили боковую дверь возле главных ворот?
Тон его был непринужденным, будто они собрались на неспешную прогулку, а не находились в осаде гноллов и гиен, которые, несмотря на стрелы, продолжали неумолимо наступать.
Энкрид знал, что паника ничего не изменит. Он пережил сотни «сегодня» и точно знал, как поведут себя эти существа, если их оставить в покое.
Не то чтобы он мог объяснить солдатам: «Меня бесчисленное количество раз окружали эти твари, и неважно, сколько вы их убьете, они все равно будут нестись, как берсерки».
Но по крайней мере, им пока удалось удержать дверь, что ощущалось как неплохое начало. Хотя было глупо ожидать, что дальше все пойдет хорошо, хорошее начало все же лучше, чем плохое. Он был уверен, что в крепости такого размера – даже в пограничном поселении – должна быть построена небольшая боковая дверь на случай чрезвычайной ситуации.
Большинство укреплений, особенно предназначенных для будущего расширения, включали такие особенности. Каменоломня, собранные рабочие и ремесленники, квалифицированные кадры – все это ясно указывало на то, чем должно стать это место.
Крайс догадался об этом первым, и когда он объяснил, Энкрид согласно кивнул.
Во время интенсивных тренировок он не мог тратить много внимания на каждую мелочь.
Но благодаря проницательности Крайса и после двухсот повторений этого дня, даже обладатель гнолльих мозгов уже все понял бы.
В любом случае, Энкриду нужно было разорвать цикл, а для этого ему необходимо выйти наружу.
— Боковая дверь есть, — сказал солдат, все еще выглядя неспокойно.
— Тогда открывай ее, только чуть-чуть, — ответил Энкрид. — Это приказ.
Солдат колебался, чувствуя всю абсурдность приказа. Но в Энкриде было что-то такое спокойное и собранное, что он не мог не подчиниться, даже если считал это ужасной идеей.
— Она вон там, — солдат повел его к маленькой двери слева от главных ворот, достаточно большой, чтобы одновременно протиснуться паре человек.
Гу-о-о-о! — раздались крики гноллов прямо за стеной.
Солдат, словно опомнившись, наконец озвучил свою обеспокоенность:
— Если мы откроем ее сейчас, эти твари прорвутся, и нас всех перережут.
Иными словами: да, открыть можно, но это убьет их всех – поэтому нет, это не вариант.
Энкрид, не колеблясь ни секунды, окликнул:
— Эстер?
Между ним и его спутницей не было телепатической связи, но кое-что они понимали без слов. Эстер, маленькая пантера, кивнула в ответ. Хоть она и немного подросла, все еще оставалась довольно миниатюрной.
План Энкрида зависел от Эстер, и она его не разочаровала.
«Это не простое существо, я тебе говорю. Настоящий демон», – пробормотал как-то Рем, словно предупреждая любого, кто осмелится ее недооценить.
И прямо сейчас Эстер доказала это еще раз.
Пока гиена карабкалась на стену, цепляясь короткими лапами, Эстер без усилий взмыла на баррикаду.
Ее когти впились в камень так, будто стена была твердой землей под лапами. Даже зная о ее способностях, Энкрид не мог не восхищаться ее скоростью.
— Она... лезет на стену? — неверяще прошептал солдат, его глаза широко распахнулись от изумления.
Непосвященному могло показаться, что Эстер просто идет по воздуху.
Это был немалый подвиг – она с легкостью взобралась на стену, втрое превышающую рост взрослого мужчины.
Но она не остановилась на достигнутом.
— Ох, о нет... — пробормотал солдат рядом с Энкридом, разинув рот, когда увидел, что произошло дальше.
Эстер перепрыгнула через баррикаду, исчезнув за краем, и приземлилась прямо в гущу гноллов и гиен, в самую середину орды.
Ее задача была проста: посеять среди них хаос, нарушить их координацию.
Энкрид доверял ей, и она оправдала его ожидания с ювелирной точностью.
Рррраа!
Глубокое, громоподобное рычание эхом отозвалось из-за двери. В отличие от визгливых криков гноллов, это был низкий, грозный звук, который сотрясал воздух и пульсировал в груди, как удар молота.
Одна только сила этого звука могла подкосить колени, словно он напрямую резонировал со страхом.
— Не стрелять в пантеру! — тут же раздался крик Дойча Фуллмана.
Среди гортанных Гууук! криков гноллов и визга гиен в воздух врезались и резкие предсмертные хрипы гноллов.
Гуук! Гуууук!
Рычащие призывы становились все более отдаленными – верный признак того, что рой, блокировавший боковые ворота, наконец-то рассеивался.
Острый слух Энкрида немедленно уловил это тонкое изменение.
— Сейчас, — пробормотал он, хотя стоявший рядом солдат лишь с недоумением оглянулся.
Этому, похоже, придется начинать тренировки заново.
С такой реакцией от него толку не будет.
— Дверь, — повторил Энкрид, крепко схватив солдата за запястье и потянув вперед. Его хватка усилилась, пропитанная сдержанной аурой убийственного намерения, что произвело желаемый эффект.
Солдат непроизвольно ахнул, но начал двигаться.
Его слегка дрожащая рука потянулась к защелке на боковых воротах.
— Я открою ее наполовину... если что-то пойдет не так...
— Я возьму вину на себя. Здесь за оборону отвечаю я, — прервал его Энкрид твердым тоном.
Солдат на мгновение подумал: «Почему наш командир так рискует жизнью?», но все же продолжил.
Щёлк.
Замок на боковых воротах был открыт.
— Не закрывай ее, просто держи и будь готов. Я подам сигнал, когда нужно будет открыть полностью.
— Э-э... что?
Что он, черт возьми, задумал?
Боковые ворота слегка приоткрылись, и Энкрид увидел спины гноллов – все они отвернулись, обратившись к хаосу, который Эстер устроила среди тварей. На гноллах не было шлемов – возможно, повезло, поскольку уже одно их импровизированное оружие представляло достаточную угрозу. Шлемы, вероятно, были последним, о чем они думали.
Как только он полностью вышел, Энкрид расслабил руки и, не раздумывая, метнул свои метательные ножи в их сторону. Бросок ножа был совсем не похож на выстрел из лука; он требовал точного ощущения веса на кончиках пальцев, инстинктивного щелчка запястьем.
Четыре лезвия просвистели вперед, вонзившись со смертоносной точностью в затылки четырех гноллов. Ни один гнолл не мог выжить с ладонью стали в мозгу. Четверо рухнули, и в тот момент, когда одна из тварей повернула голову, Энкрид уже был рядом с ней.
Он взмахнул мечом, описывая плотную, эффективную дугу, и чисто рассек гнолла от воздуха до позвоночника. Тварь раскололась с тошнотворным хрустом, когда кости и внутренности разошлись под его клинком.
Не сбавляя темпа, он шагнул влево, повернул тело и направил колено вверх, прямо в череп другого гнолла. Кость треснула и вдавилась внутрь, глаза гнолла выпучились, а зрительные нервы задрожали в внезапной тишине его оборванной жизни.
Когда две твари лежали мертвыми у его ног, Энкрид был готов прорубить себе путь сквозь остальных; его меч двигался с невероятной скоростью. Благодаря «Технике Изоляции» Энкрид отточил свое чувство телесной координации до совершенства.
В тот момент, когда он видел и чувствовал опасность, его тело двигалось инстинктивно, представляя собой безупречное слияние наблюдения и реакции. Он скользил между зверями, его движения были текучими, как танец.
В короткой, смертоносной последовательности три гнолла и две гиены растянулись на земле вокруг него. Он наносил удары с точностью: голова, грудь, голова. У одного гнолла даже зияла дыра размером с монету в туловище – результат смертоносного ритма быстрых ударов и точечных выпадов Энкрида.
Бум.
Дверь за ним наконец закрылась.
— Видимо, они просто наблюдали, — размышлял он.
Задержка с закрытием двери говорила о многом.
Лязг, лязг, лязг!
Послышались звуки замка, хотя он приказывал не запирать ее. Энкрид покачал головой.
«Они бы все равно не оставили ее открытой», — подумал он.
Неважно – с этим он разберется позже. Сейчас он сосредоточился исключительно на текущей задаче.
Гноллы и гиены падали один за другим по мере его продвижения, каждый удар был стремительным и беспощадным. Эстер тоже бросилась в бой, метнувшись к Энкриду, чтобы сражаться вместе. Она не просто бежала к нему; ее движения ослепляли смертоносной грацией.
Тук, тук.
Она оттолкнулась от земли, когти ее сверкали, когда она рассекала врагов.
Будь то гнолл или зверь, все, что попадало в радиус действия ее когтей, было разрублено – каждый удар превращал ее врагов из одного в два, из двух в три. Независимо от того, была ли это голова или грудь на ее пути, когти Эстер рассекали их с жестокой точностью, являя собой смертоносную комбинацию чистой силы и хирургической меткости.
Пока Эстер неслась вперед, гноллы и гиены бросались на нее и Энкрида, готовые пустить в ход оружие, зубы и когти.
— Эстер, прикроешь мою спину? — тон Энкрида был небрежным, почти как если бы он делал простую просьбу.
Эстер взглянула на него, вопрошая глазами, что он имеет в виду, но Энкрид не ответил.
Вместо этого он словно исчез из ее чувств – его присутствие стало ослабевать, а стойка опустилась в тень.
«Этот маленький...!» — Эстер почувствовала вспышку гнева.
Как только она начала привлекать внимание, Энкрид перекатился по пропитанной кровью земле, прижавшись к грязи. В одно мгновение фокус врагов сместился. Шок от внезапного нападения, жестокая эффективность, с которой они уничтожили дюжину гноллов и зверей, а также драматичные движения Эстер привели врага в смятение. Так же быстро Энкрид исчез из их поля зрения.
Глаза гноллов загорелись красным, жажда крови превратила их в берсерков, и они сосредоточились на Эстер.
С яростным воем гнолл, пылая злобой, бросился прямо на нее.
Эстер ловко отступила, отвлекая их атаки от Энкрида и держась вне досягаемости. Она почувствовала прилив досады по отношению к Энкриду и хотела потребовать объяснений, но тут же увидела его – он полз бесшумно, почти невидимо, прижавшись телом к земле.
«Если ты умеешь излучать убийственное намерение, ты должен уметь и скрывать его», – спокойно сказал Джаксен.
«Выпад без намерения» был не просто техникой, а искусством стирания своего присутствия. Необязательно было полностью исчезать из поля зрения врага; достаточно было стать забываемым, как тень. В этот момент Энкрид уловил полный смысл слов Джаксена. То, чем он занимался сейчас, было именно этим: сокрытием своего убийственного намерения.
Используя отвлекающий маневр Эстер, Энкрид медленно полз вперед, избегая обнаружения. Сосредоточив все свои чувства на лидере гноллов, он приближался, полностью замаскировавшись.
Быстрые, проворные движения Эстер привлекали внимание монстров, делая ее идеальной приманкой. Она с легкостью уклонялась от их атак, нанося один смертельный удар за другим. Гиены и гноллы, сталкивавшиеся с ее острыми, как бритва, когтями, падали, их головы раскалывались, словно сделанные из бумаги, а ее чистая сила внушала врагам ужас.
Бум!
Гнолл попытался схватить ее, но рухнул бездыханным на землю – его шея была рассечена точными когтями Эстер.
Воспользовавшись этой возможностью, Энкрид двинулся дальше, подползая все ближе к лидеру гноллов.
«Наконец... поймал его».
В последний момент он вложил весь свой накопленный опыт и практику в одно завершающее движение. Он поднялся из своей низкой стойки за спиной лидера гноллов – каждое движение было спокойным и выверенным – а затем в одно мгновение направил кончик своего меча к шее гнолла, будто телепортировался прямо на эту позицию.
«Нет нужды учиться этому, но понимание принципа... ну, это может быть полезно», – сказал Джаксен, но его глаза говорили о другом.
Они, казалось, укоряли Энкрида за то, что он еще не овладел чувством уклонения, словно спрашивая, как долго он собирается оставаться таким медлительным. Не то чтобы Энкрида это волновало; что он мог поделать, если это еще не давалось? Он просто будет продолжать работать, пока не получится.
Тогда он просто хотел узнать, поэтому спросил и выслушал. Это был выпад, лишенный убийственного намерения, полагающийся только на движение. Даже когда ты видел его приближение, ты сомневался, нацелен ли он вообще на тебя. За ним не стояло ни намерения, ни натиска, только техника. Этим и ограничивалось объяснение.
За более чем двести дней оттачивания чувства уклонения Энкрид понял, что ему также нужно научиться контролировать свое собственное убийственное намерение. Повторяющиеся уклонения, избегания и парирования выстроили в его теле инстинктивное понимание – реакцию, вызванную чистым ощущением, лишенным какого-либо видимого убийственного намерения. Это была его чистая скорость реакции, натренированная отвечать без дополнительной силы намерения. И он наконец-то кое-что понял из этого.
Энкрид использовал эти знания сейчас: скрывал свое присутствие, приглушал свою ауру. Техника была почти как у ассасина, хотя и не доведенная до совершенства. Он лишь имитировал эффект, подавляя дыхание и успокаивая движения до такой степени, чтобы слиться с окружением.
«Одного этого будет недостаточно», — подумал он, катясь по залитой кровью земле и даже цепляясь за труп гнолла, чтобы прикрыться.
Если бы кто-нибудь увидел его в этот момент, он был бы поражен. Он полз с ужасающей скоростью, неся на спине вес павшего зверя.
«Ползание... это моя специальность».
В искусстве ползания Энкрид был не меньше чем мастером. Поэтому он полз и полз снова.
«Прости.»
«Я дам тебе два кусочка вяленого мяса, когда мы вернемся, Эстер», – подумал он про себя, продолжая уверенно ползти.
К тому времени, как он добрался до холма, на котором стоял лидер гноллов, вокруг него оставалось всего несколько гноллов и зверолюдей. Он продолжал подниматься по насыпи, его тело воняло кислым, отвратительным запахом крови и гнили. Вонь крови монстров всегда была подавляющей, почти невыносимой. Для Энкрида это был запах, ставший слишком привычным. В те времена, когда он жил наемником, это было его ежедневной рутиной. Тогда он узнал, что кровь монстров скрывает гораздо больше, чем можно подумать.
Как только Энкрид достиг вершины насыпи, он позволил себе момент удовлетворения. В конце концов, его цель была здесь, так как же он мог не почувствовать чувство выполненного долга?
Обновлено: 21.01.2026