Что, черт возьми, это такое?
Поле боя представляло собой усыпанную гравием равнину, с рекой слева и горами и лесами справа. Две армии стояли друг против друга, уже оказавшись в пределах досягаемости стрел.
Некоторые лучники с обеих сторон уже нервничали, выжидая подходящего момента.
В воздухе зависла напряженная тишина, словно в следующий миг люди бросятся вперед сквозь дождь стрел, копья пронзят глотки, мечи обрушатся, а булавы раздробят шлемы вместе с черепами.
Но первый ход... Что это было?
«Насмешка?»
— Эй, жаль, что вы сдохнете раньше, чем успеете воспользоваться своими причиндалами!
Трое мужчин выступили вперед, выкрикивая оскорбление.
Их голоса были громкими, чистыми и резкими. Расстояние должно было превышать три сотни шагов, но их ругательства четко слышали все присутствующие. Вот как громко они кричали.
Сначала это казалось бессмысленной провокацией. «И это сработает?»
Сработало. Боевой дух и так был на нуле, и теперь они должны были просто стоять и терпеть это? Это было невыносимо.
Но что, если они пустят стрелы и безрассудно бросятся в атаку? Ни у одной из сторон не было подавляющего численного преимущества, а начинать бой с низким моральным духом означало бы проиграть еще до его начала.
Так что... «Выжидание — правильный шаг, но...» Разве простое ожидание что-то изменит?
Необходимо было либо применить какую-то блестящую тактику, либо бросить в бой отряд элиты, который изменит ситуацию. Даже без глубокого стратегического понимания было ясно, что действовать нужно немедленно.
Тем не менее, Энкрид оставался более невозмутимым, чем остальные. По крайней мере, он не думал, что умрет здесь. Неважно, уйдет ли он с поля боя с легкими ранениями или без них. Неважно, будут ли его товарищи по отряду рядом. Это было просто интуитивное ощущение.
И в некотором смысле, это означало, что он значительно улучшился. Раньше, в такой момент, он бы метался, обдумывая каждый возможный способ выжить. Теперь же он анализировал поле боя.
«Не стал ли я слишком самоуверенным?»
Эта мысль казалась абсурдной. По крайней мере, сейчас это было не то, о чем Энкриду стоило беспокоиться. Если бы он командовал подразделением, если бы жизни его подчиненных были под угрозой, тогда эти опасения были бы естественны.
Но в сложившейся ситуации он даже не был уверен, что действительно командует этим так называемым «Взводом Безумцев». Они следовали за ним по собственной воле. Поэтому пока лучше было сосредоточиться на том, что действительно срочно.
— Эндрю, не заводись.
Энкрид поднял руку и надавил Эндрю на грудь, останавливая его.
— А?
— Нет ничего плохого в том, чтобы быть девственником.
Этими словами он попытался унять уязвленное самолюбие Эндрю. Энкрид вспомнил, как Эндрю реагировал раньше — когда они встретились во время разведки, и Энкрид дразнил его теми же словами. Теперь враг использовал их против него. Эндрю должен был сохранять хладнокровие.
— ...Кажется, ты издеваешься надо мной, — пробормотал Эндрю, опустив плечи.
— Нет, ты ошибаешься, — еще раз заверил его Энкрид.
— Придержи это пока. Настанет время дать волю своей ярости.
Их новым командиром батальона был некто Маркус. Если только не вмешается командир полка или какая-нибудь рыцарская фигура, командование войсками останется за ним. И если Маркус не был полным дураком, он не станет просто сидеть и терпеть это.
— Прибереги весь свой гнев для боя.
— Я даже не злюсь. И не думаю, что это было адресовано мне.
— Говорю тебе, придержи это, — твердо сказал Энкрид, словно успокаивая Эндрю.
Он даже похлопал его по плечу и слегка оттолкнул назад. Эндрю, не имея сил сопротивляться, отступил.
— Хм.
Стоявший рядом Энри прочистил горло. Мак посмотрел на него со смущенным видом. Что до остальных Безумцев...
— Пфф, — фыркнул первым Рем.
Даже обычно невозмутимый Джаксен бросил на Эндрю взгляд с едва заметной улыбкой.
— Брат, все в порядке. Предай себя божественному, — Аудин прямо предложил Эндрю отправиться в монастырь.
Рагна, быстро взглянув на Эндрю, твердо кивнул.
— Все нормально. У тебя будет шанс.
«Шанс на что? Нет, дело не в том, что я *не могу* этого сделать. Просто я *не* делал!..»
— Почему вы все так со мной поступаете?
Эндрю на самом деле было все равно. Он даже забыл о давней насмешке Энкрида. Если бы никто сейчас не поднял эту тему, она могла бы остаться похороненной навсегда. Для него имело значение лишь оттачивание меча. Возрождение семейного имени. Все остальное было роскошью. Так почему же они дразнили его этим?
— Да ладно, парень, — Рем слегка ударил Эндрю по плечу.
Эндрю почувствовал себя обиженным. Внезапно нахлынуло негодование, которого до этого не было. Естественно, этот гнев перенаправился на поле боя.
Если он потеряет самообладание здесь, то не доживет до завтрашнего рассвета. Его инстинкты выбрали новую мишень для ярости.
«Эти чертовы гульи ублюдки».
Вражеские солдаты, которые кричали про «причиндалы». Ему хотелось разорвать им рты.
Оскорбления продолжали лететь туда-сюда. Несколько их собственных солдат выступили с ответными репликами, но почему-то казалось, что они проигрывают этот словесный поединок.
Битва слов. Это казалось нелепым, но намерение врага было очевидно. Они пытались до основания измотать боевой дух. И судя по тому, как атмосфера ухудшалась, это работало.
Однако...
Вокруг Энкрида настроение было на удивление теплым. В масштабах всего поля боя это был незначительный сдвиг. Но...
— Ну, когда вернемся в город, я познакомлю тебя с хорошим салоном.
— Смотри не потеряй свою невинность в борделе.
— Первый раз должен быть с кем-то опытным. Я знаю одну свою тетку, интересно?
Солдаты поблизости начали отпускать пошлые шутки.
— ...Заткнитесь?
Резко сказал Эндрю, оглядываясь вокруг. Но благодаря его жертве, боевой дух на их стороне улучшился.
Лучший способ справиться с вражескими оскорблениями — игнорировать их.
— У тебя есть талант к этому, — сказал Крайс, осознав намерение Энкрида.
Сдвиг в моральном духе был необходим. Любое большое изменение начинается с чего-то малого. Крайс поймал себя на мысли, что бы он сделал, будь он командиром. Обычно он был бы в безопасности в тылу, ожидая окончания битвы. Но теперь, стоя здесь, на поле боя, он начал думать о том, что нужно для победы.
А первый шаг? Изменить настроение. Именно это только что сделал Энкрид.
— Талант? Я просто искренне о нем беспокоился. В конце концов, был приказ не начинать первыми.
Это явно была шутка. Планировал ли он это с самого начала? Нет, скорее всего, нет. Это казалось более инстинктивным, чем-то, что он делал естественно.
«Какой странный парень».
В этом была часть очарования Энкрида. Даже сражаясь за выживание, он никогда не забывал шутить. Он никогда не позволял атмосфере стать слишком мрачной. Эндрю, хотя его лицо покраснело от всех этих поддразниваний, невольно помог поднять моральный дух. По крайней мере, среди Безумцев атмосфера изменилась.
Что теперь? Может, уже пора просто начать драться. Это было чувство, которое постепенно овладевало всеми. В конце концов, это был отряд отморозков.
Словно прочитав мысли, Рем подал голос.
— И сколько мы еще будем тут сидеть и смотреть?
Было бы проще просто начать драться. Обе армии держали напряжение, словно натянутую тетиву лука, но ни одна не выпустила первую стрелу. Некоторые мужчины, измученные нервами, уже начали рвать от давления. И это неудивительно. Эта атмосфера длилась уже несколько дней. Даже Рема и остальных это начинало раздражать.
Единственный плюс заключался в том, что трое новичков — Эндрю, Мак и Энри — были в хорошем настроении. Они вместе несли службу. Они сблизились, держась вместе против издевательств Рема и других членов отряда. Благодаря этому они не были охвачены всепоглощающим чувством поражения, которое захватило остальные войска. Работа и постоянная борьба выматывали; у кого было время на что-то другое?
— Хочешь что-нибудь сказать?
Внезапно заговорил Крайс. Позиция армии была ясна. Они ждали атаки врага. Крайс воспользовался этим и сделал предложение Энкриду. Все в отряде, включая острого на язык Рема, признавали Энкрида. Его слова и идеи могли вывернуть врага наизнанку.
— Мне особо нечего сказать.
Неважно, насколько хороши его ораторские навыки, что он мог сказать в такой атмосфере? Энкрид был искренен.
Но Крайс повторил свое предложение.
— Просто чтобы изменить настроение.
Ну, почему бы и нет? Это не казалось таким уж сложным делом. Враг и союзники сражались не мечами или копьями, а словами.
Энкрид тонко двинулся. У его Независимого взвода не было фиксированной позиции. Когда они двинулись, им естественно открылся проход. Знакомые солдаты спрашивали, куда они идут.
— Просто внесу свою лепту, — безразличным тоном ответил Энкрид.
В тот момент он ничего не планировал. Враг был слишком занят криками о том, что «могут сделать эти игрушки королевы», чтобы мыслить здраво. Но там, впереди, стоял Вендженс.
— Ты на передовой сразу после возвращения из тыла?
— Наше подразделение в лучшей форме.
Выглядело так, будто они заменили своих смешанных лучников на полный отряд копейщиков. Значит, это была 2-я рота, 3-й взвод, и Энкрид расположился в авангарде 2-й роты.
Он посмотрел на Вендженса, затем на далеких вражеских солдат. Он знал, что ему нужно сказать.
Энкрид шагнул вперед, сделав еще несколько шагов. Рем, Рагна, Джаксен и Аудин следовали за ним по пятам.
Они вступали в зону досягаемости, куда могла попасть даже выпущенная врагом стрела, но Энкрид не колебался. Если они собирались драться словами. Если проблема была в моральном духе. Почему бы не проявить немного дерзости?
— Эй ты! Выходи!
Он крикнул, провоцируя врага.
— Мы здесь, что вы собираетесь с этим делать?
Это был смелый вопрос. Какими были битвы до сих пор? После словесной перепалки младшие по рангу солдаты вызывали друг друга на дуэли. Разве не говорили, что в бою побеждает тот, кто не является командиром, но утверждает свое превосходство?
Что ж, это может быть именно так.
«Я сделаю это», — подумал Крайс, последовавший за ним, но он произнес лишь несколько слов, и Энкриду они показались разумными.
— Как думаешь, сможешь одолеть человек пять подряд? Должно сработать.
Смысл был ясен. Если Энкрид примет участие в солдатской дуэли, то даже если вмешается командир, он просто проигнорирует его и разгромит врага.
«С подавляющим преимуществом».
Ему говорили убивать и продолжать убивать, чтобы продемонстрировать разницу в мастерстве. Он должен был заставить командира вмешаться и сокрушить его.
Большие глаза Крайса, казалось, скрывали целый план. Все сводилось к повышению морального духа и использованию нескольких хитрых уловок.
Энкрид доверял уму Крайса и его плану, поэтому он шагнул на поле боя. Спровоцировав врага, он продвинулся вперед.
Союзники зашептались.
— Что происходит?
— А, это же сумасшедший командир отряда.
— Энкрид?
— Разрушитель заклятий?
— Говорят, он уже не просто командир отряда.
Те, кто его знал, узнали его в лицо. Он недавно доказал свою силу, поэтому никто не сомневался в его способностях. Вся армия должна была почувствовать что-то странное.
Даже Вендженс, казалось, почувствовал, что что-то вот-вот произойдет. Почему? Никто не знал. Атмосфера поля боя была остра, как лезвие. До сих пор казалось, что это лезвие направлено на союзников. Но теперь чувствовалось, что ветер меняется.
Крайс думал, что его план сработал. «Тогда мы что-нибудь придумаем».
Он догадывался, чего могут ждать союзные командиры. Он слышал слухи о Маркусе и мог предположить его боевой стиль. Вероятно, они что-то готовили. Крайс решил помочь начать действовать. Если он ошибся, то просто тихо отступит. В любом случае, риск был минимален, и он думал о том, чтобы воспользоваться возможностью для получения выгоды.
Когда Энкрид шагнул вперед, и атмосфера изменилась, один из вражеских солдат, который до этого кричал, вышел вперед.
— А вот и он, этот ублюдок, — крикнул враг.
Энкрид не думал, что в солдате было что-то, что можно высмеять, но когда тот вышел, он прошел мимо Вендженса. Почему Вендженс ненавидел его? В конце концов, не из-за его ли лица?
— Что с тобой? Почему ты родился с головой гуля?
Случайное замечание, унесенное ветром, тихо прозвучало. Оно достигло ушей как союзников, так и врагов. Это было не так уж и много, но издалека можно было смутно различить лица.
Лицо вражеского солдата — «голова гуля» — было комментарием к его внешности. Враг, увидев Энкрида на поле боя, подумал: «Что, черт возьми?»
Энкрид был красив. У него было такое лицо, которое могло разозлить любого без причины.
— Что?
— Твоя мать гуль?
Энкрид задался вопросом, могла ли мать вражеского солдата быть каким-то другим видом. Это казалось вполне обоснованным подозрением, и он указал пальцем на лицо врага.
— Какого черта, ублюдок?
Вражеский солдат немедленно взорвался гневом. Чудо было сотворено всего двумя словами. Аудин не мог не восхищаться этим.
«Даже боги проиграли бы в состязании слов брату-командиру».
Рем расхохотался. А что насчет остальных?
Эндрю, который упрямо следовал за ними, несмотря на то, что Мак просил его не делать этого, наконец озарился яркой улыбкой. Да, о чем он думал, говоря гадости с таким лицом? Его нос был настолько велик, что, казалось, мог собирать дождевую воду через ноздри. Почему у него такие глаза? Если не приглядываться, нельзя было даже различить цвет его зрачков. Его лицо было полно пятен. Его легко было принять за гуля.
— Ха-ха-ха!
Эндрю рассмеялся так невинно.
— Посмотрим, так ли твой меч остр, как твой язык.
Вражеский солдат клюнул на наживку. Все началось со слов, но приведет к копьям, мечам и, наконец, крови.
Обновлено: 21.01.2026