Только переступив порог академии, Си Яо тут же попала в засаду, устроенную Му Тун.
Та стояла у входа в компании Чжоу Рушэн и двух других подруг.
— Ах ты, младшая сестра! Наконец-то явилась! Мы тут уже целых полчаса тебя ждём!
Му Тун хлопнула Си Яо по плечу, будто вымещая досаду.
Но та ловко уклонилась.
— Это вы слишком рано пришли, — равнодушно ответила Си Яо.
— Как ты можешь так говорить! — Му Тун тут же прижала руку к груди, изображая глубокую обиду.
Си Яо прервала её спектакль:
— Ладно, мне ещё нужно к наставнице. Увидимся позже.
Она собралась уходить, но Му Тун снова преградила ей дорогу:
— Погоди! Куда так спешишь? В прошлый раз забыла спросить: кто же твоя наставница?
Любопытство так и сверкало в её глазах.
Чжоу Рушэн и остальные тоже смотрели на Си Яо с ожиданием.
Та сделала паузу, но скрывать не стала:
— Наставница Лянь.
— Что?! Наставница Лянь?! — все четверо ахнули в один голос.
Проходившая мимо девушка в длинном халате, услышав это, скривила губы.
— Ты утверждаешь, что ученица наставницы Лянь? — незнакомый голос, полный пренебрежения, врезался в их разговор.
Си Яо повернулась к источнику звука.
Перед ней стояла высокая девушка, презрительно задиравшая подбородок.
Брови Си Яо мгновенно нахмурились.
— Старшая сестра Чу… — Му Тун и остальные на секунду остолбенели, но тут же опомнились.
Они поспешили заступиться за Си Яо.
— Младшая сестра, это Чу Фанхуа, старшая сестра Чу, — представила Му Тун, тихонько дёргая Си Яо за рукав. — Она была первой на прошлых осенних экзаменах, ученица ректора академии Юньинь. И ещё она родственница чжичжоу.
Она тонко намекнула на статус собеседницы.
Чу Фанхуа самодовольно улыбнулась, явно наслаждаясь таким представлением.
— Старшая сестра Чу… — Си Яо опустила глаза и вежливо сложила руки в приветствии.
Чу Фанхуа окинула её высокомерным взглядом:
— Ты только что сказала, что твоя наставница — Лянь Цю? Не смей врать! Наставница Лянь не станет связываться с первой попавшейся бездарностью.
Очевидно, она считала Си Яо лгуньей.
Ведь когда-то сама Чу Фанхуа пыталась стать ученицей Лянь Цю и получила отказ.
— Как тебя зовут? — в глазах Чу Фанхуа мелькнуло презрение. — Распространять слухи от имени наставницы Лянь — такое в академии Юньинь не прощают.
— Си Ючжуо.
— Что?
— Похоже, у старшей сестры проблемы со слухом… — невозмутимо продолжила Си Яо. — Моё имя — Си, прозвище Ючжуо.
Чу Фанхуа на мгновение исказилась от злости.
— Так это ты — Си Ючжуо! — та самая наглая выпускница, занявшая первое место на осенних экзаменах.
— Именно.
— И теперь старшая сестра всё ещё считает, что я лгу? Или мне нужно предъявить что-то в доказательство?
Лёгкие нотки насмешки звучали в голосе Си Яо.
Её слова задели Чу Фанхуа за живое.
— Ты!..
Та с трудом сдержала гнев и, скрипя зубами, процедила:
— Не нужно.
Затем резко развернулась и ушла, громко хлопнув рукавами.
Когда она скрылась из виду, Му Тун расхохоталась.
— Пусть знает, как смотреть свысока на людей!
— Младшая сестра Ючжуо… — Кун Мэнруань, напротив, выглядела обеспокоенной. — Старшая сестра Чу — человек мстительный. Теперь она наверняка за тобой приглядывает. Раз уж мы только поступили в академию Юньинь и уже успели ей насолить, тебе нужно быть осторожнее.
— Да ладно, даже если она ученица ректора и родственница чжичжоу, это не даёт ей права обижать людей. Мэнруань, ты, кажется, слишком переживаешь, — недоуменно пожала плечами Му Тун.
— Я не на пустом месте тревогу бью… — вздохнула Кун Мэнруань и объяснила: — Вы не знаете, но старший брат Чу Фанхуа — официальный супруг чжичжоу. Пользуясь его влиянием, она всегда вела себя в Юньчжоу как царь и бог. При этом она отнюдь не бездарность — её талант действительно выдающийся, она заняла первое место на прошлых экзаменах. Поэтому чжичжоу её очень ценит. Она даже лично представляла её наставнице Лянь, надеясь, что та возьмёт её в ученицы. Но наставница Лянь отказала, и тогда Чу Фанхуа стала ученицей ректора.
— Ректор её очень высоко ставит и даже заявляла, что Чу Фанхуа непременно займёт первое место на столичных экзаменах. Если бы не внезапная смерть её бабушки, она бы сдавала экзамены в один год с нами.
— Короче говоря, вы должны понимать: её очень ценят чжичжоу и ректор. Поэтому в академии она ведёт себя крайне высокомерно.
— Тогда нам точно крышка… — выслушав это, Му Тун тоже забеспокоилась. — Младшая сестра, будь осторожна.
Си Яо молчала, её лицо оставалось невозмутимым.
Она лишь поблагодарила Кун Мэнруань:
— Спасибо за предупреждение. Я буду настороже.
*
В академии, где собралось столько студентов, слухи распространялись мгновенно.
Ссора Си Яо и Чу Фанхуа произошла у всех на глазах, и уже к полудню новость облетела всю академию.
Даже Лянь Цю что-то пронюхала.
Увидев входящую Си Яо, она подняла бровь:
— Говорят, ты поспорила с этой малолеткой Чу? Эта девчонка — любимица ректора, всегда ходит по академии, задрав нос. Надеюсь, она тебя не обидела?
Хотя слова её звучали участливо, на лице читалось любопытство.
Си Яо почтительно сложила руки:
— Просто небольшое недоразумение. Я уже всё объяснила старшей сестре Чу.
— Да ну? — Лянь Цю явно не поверила.
Но продолжать расспросы не стала.
Она достала из-за стола две книги и швырнула их Си Яо.
— Даю тебе десять дней, чтобы освоить эти книги. Через десять дней возвращайся сюда — я сама проверю твои знания.
Си Яо взглянула на книги.
Они не были похожи на те, что продавались в обычных лавках.
Видимо, это были личные сокровища Лянь Цю.
Она бережно спрятала книги и почтительно поклонилась:
— Слушаюсь, наставница.
— Ладно, иди отдыхай, — Лянь Цю махнула рукой и зевнула. — Чтобы встретить тебя, мне пришлось встать ни свет ни заря. Теперь надо вздремнуть.
Она направилась в комнату, бормоча себе под нос:
— Старость — не радость, даже малейшее напряжение даётся с трудом…
Си Яо проводила взглядом закрывшуюся дверь и вышла из дворика.
Направилась прямо в студенческие покои.
Академия Юньинь, как и подобает лучшей академии округа, предоставляла студентам двухместные комнаты с местом для омовения. В каждой комнате две кровати отделялись ширмой, а ещё были шкаф и письменный стол для каждого.
Всё было устроено так, чтобы студентам жилось комфортнее.
Си Яо нашла свою комнату и, войдя, тут же столкнулась с Му Тун.
Не успела она удивиться, как та хихикнула и потрясла ключом:
— Я поменялась комнатами с твоей соседкой. Теперь мы снова будем жить вместе. Тронута, младшая сестра?
Си Яо молча прошла мимо неё.
Му Тун обиженно надула губы:
— Младшая сестра, ну нельзя же быть такой холодной! А я всё о тебе беспокоилась. Хм, я обиделась!
Она опередила Си Яо и плюхнулась на её кровать, скрестив руки.
Та остановилась и сдалась:
— Чего же хочет старшая сестра?
— М-м… — Му Тун оглядела Си Яо с ног до головы.
Взгляд её остановился на талии, и глаза загорелись.
— Эта штучка у тебя на поясе довольно милая. Пусть будет моим подарком за твоё невнимание.
— Нет, — Си Яо тут же отказала.
— Тогда выбери что-нибудь другое, — мягко сказала она.
Му Тун, видя её решимость, ещё больше заинтересовалась.
Она наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.
— Раньше не разглядела, но эта вещица и правда необычная. Никогда такой не видела… У этой куколки нет лица, но она вылитая ты. Очень необычно.
Чем больше она смотрела, тем больше ей нравилось.
— Младшая сестра, откуда у тебя эта штука?
— Это резное костяное украшение. Вырезано из дикого персика, — Си Яо нежно провела пальцами по фигурке на поясе.
Но, взглянув на Му Тун, снова стала холодной:
— Но такой экземпляр единственный в мире, так что, старшая сестра, даже не мечтай.
С этими словами она отодвинула Му Тун и начала заправлять свою кровать.
Му Тун: «…»
*
Переулок Цзиншуй, дом Си
После отъезда Си Яо Фан Чжанъюэ неожиданно почувствовал облегчение.
С тех пор как они приехали в Юньчжоу, Яо Цзеэр вела себя всё страннее.
Фан Чжанъюэ боялся задумываться о причины.
Интуиция подсказывала, что правда будет для него невыносимой.
— Господин, пришло письмо из уезда Цинхэ от некоего Ху Лаобана, — голос Ши Ци за дверью вернул его к реальности.
Фан Чжанъюэ вышел в коридор и взял письмо.
Не заходя в комнату, он тут же развернул его и прочёл.
Ху Лаобан спрашивал, вырезал ли он новые украшения. Если да, то можно отнести их в лавку «Хуцзи» в Юньчжоу.
Кроме того, он сообщал об открытии новой лавки в ближайшие дни и приглашал Фан Чжанъюэ на празднование.
Прочитав, он спрятал письмо.
Раз уж дома делать нечего, а Ху Лаобан всегда относился к нему хорошо, почему бы не сходить?
Он вернулся в комнату, взял новые резные украшения, поправил одежду и вышел.
Ши Ци незаметно последовала за ним.
Заметив её, Фан Чжанъюэ улыбнулся:
— Тебе не обязательно всё время за мной ходить. За эти дни я уже хорошо изучил Юньчжоу. Можешь остаться дома.
Ему не хотелось её обременять.
— Госпожа сказала, что я должна сопровождать вас везде, — опустив голову, ответила Ши Ци. — Если вы мне запретите, по возвращении госпожи я сама попрошу наказания.
Она говорила так серьёзно, что Фан Чжанъюэ не смог настаивать.
Он вздохнул:
— Хорошо, иди за мной. Когда Яо Цзеэр вернётся, я сам ей объясню.
Они вышли из переулка Цзиншуй.
Следуя адресу из письма, Фан Чжанъюэ наконец нашёл лавку «Хуцзи».
Увидев красные фонари у входа, он вошёл.
— Младший хозяин, наконец-то! Хозяин говорила, что вы можете сегодня зайти, и я всё это время ждала у дверей!
Фан Чжанъюэ вздрогнул от неожиданности.
Уставившись на круглолицую женщину перед собой, он растерялся:
— Вы…?
— Я управляющая лавкой в Юньчжоу. Зовите меня Лао Ван, — женщина дружелюбно улыбнулась.
Затем провела его внутрь:
— Лавка только открылась, покупателей много. Проведу вас наверх.
Поднявшись по лестнице, Фан Чжанъюэ спросил:
— Как вы меня узнали? И почему называете младшим хозяином?
— Хозяин боялась, что я вас не узнаю, поэтому заранее прислала ваш портрет. А насчёт «младшего хозяина»… — она открыла дверь в уютную комнату и улыбнулась. — Хозяин сказала, что теперь лавка в Юньчжоу будет зависеть от ваших резных украшений, так что вы заслуживаете такого обращения.
— Кстати, младший хозяин, — Лао Ван налила ему чаю, — вы принесли новые украшения? Те три набора, что вы дали раньше, предназначены для Праздника середины осени, а до него ещё несколько дней. В лавке сейчас пустовато. Если у вас есть новые, можно выставить их сейчас.
Она потирала руки, с надеждой глядя на Фан Чжанъюэ.
Тот протянул ей небольшую шкатулку, которую держал в руках.
— Вот что я недавно сделал. Как вам?
Глаза Лао Ван сразу загорелись.
Она поспешно открыла шкатулку.
Увидев содержимое, её восторг удвоился.
Она достала крошечную резную лодочку и восхищённо ахнула:
— Искуснейшая работа! Ваш талант, младший хозяин, просто недостижим!
Фан Чжанъюэ смутился от таких похвал.
Стесняясь, он тихо сказал:
— Окна по бокам лодки открываются. Попробуйте.
— Неужели? — Лао Ван тут же дотронулась до окошек.
И правда, они открывались, как он сказал.
Она была настолько потрясена, что не могла вымолвить ни слова.
— Хо-ро-шо! — только и смогла выдавить она наконец.
Отведя взгляд от лодочки, она снова посмотрела на Фан Чжанъюэ:
— Младший хозяин, вы просто спасли меня. С такими украшениями у нас точно будет успешное открытие.
Её лицо светилось от радости.
Фан Чжанъюэ, видя её восторг, тоже обрадовался.
Они поговорили ещё немного, и вскоре Лао Ван, не в силах сдержать нетерпение, поспешила вниз со шкатулкой.
Фан Чжанъюэ посидел ещё немного, затем тоже спустился.
За это время в лавку набилось ещё больше народу, и Лао Ван была занята по уши.
Не желая мешать, он вышел на улицу.
У дверей он неожиданно столкнулся с ребёнком.
— Ой! — девочка шлёпнулась на землю.
Фан Чжанъюэ тут же наклонился помочь ей встать.
— Всё в порядке?
Не успел он договорить, как к девочке подбежала женщина.
— Сяо Жу, что случилось?
Фан Чжанъюэ поднял голову и замер.
Женщина, увидев его, тоже остолбенела:
— Это вы?
Та самая добрая женщина, что помогла ему в тот день.
— Простите, я нечаянно толкнул вашу дочь, — извинился Фан Чжанъюэ.
Женщина осмотрела девочку, затем улыбнулась:
— Ничего, дети крепкие. К тому же это она сама виновата — бежала слишком быстро.
Фан Чжанъюэ улыбнулся и собрался уходить, но женщина вдруг спросила:
— Вы недавно переехали в Юньчжоу? Если честно, я живу здесь уже больше двадцати лет и знаю город как свои пять пальцев. А вас раньше не видела.
— Да, моя… родственница учится в академии Юньинь. Мы переехали недавно.
Фан Чжанъюэ несколько раз попытался сказать «двоюродная сестра», но в итоге ограничился туманным ответом.
— Академия Юньинь — лучшая в округе. Ваша родственница, должно быть, очень талантлива.
Она погладила девочку по голове:
— Моя Сяо Жу как раз в том возрасте, когда пора начинать учиться. Сегодня я как раз хотела купить ей кое-что для занятий.
— Понятно… — Фан Чжанъюэ неловко промолвил.
Он никогда не был мастером светских бесед.
К счастью, женщина не стала развивать тему.
— Раз уж мы теперь живём в одном городе, наверняка ещё встретимся. Меня зовут Чжао. В следующий раз можете звать меня просто старшая сестра Чжао.
С этими слова она увела девочку в лавку.
Фан Чжанъюэ вышел на улицу и тут же встретился взглядом с Ши Ци.
Та опустила глаза:
— Господин…
— Пора домой. Спасибо, что ждала.
Они вернулись в переулок Цзиншуй.
Следующие несколько дней Фан Чжанъюэ провёл дома, занимаясь резьбой.
Как-то раз пришла Лао Ван.
Она сообщила, что его украшения хорошо продаются, и принесла его долю — целых двадцать лянов.
Фан Чжанъюэ был потрясён: всего за несколько дней такая сумма!
Он несколько раз переспросил, не ошиблась ли посыльная, и только получив подтверждение, наконец успокоился.
Посыльная, видимо, тоже работала в лавке и обращалась с ним очень дружелюбно:
— Младший хозяин, возьмите эти деньги. После Праздника середины осени я снова зайду.
Она улыбнулась и ушла.
Только когда она скрылась из виду, Фан Чжанъюэ осознал, что даже не предложил ей воды.
Видимо, так растерялся от неожиданности.
Он хлопнул себя по лбу и зашёл в дом.
Пересекая внутренний двор, он вдруг вспомнил о чём-то и позвал Ши Ци:
— Скоро же Праздник середины осени?
— Послезавтра пятнадцатое число восьмого месяца.
— Значит, Яо Цзеэр вернётся через пару дней…
Вспомнив её слова перед отъездом, он сказал Ши Ци:
— Завтра напомни мне выйти по делам. Раз Яо Цзеэр скоро вернётся, мне нужно кое-что купить.
Да и к празднику надо подготовиться.
Фан Чжанъюэ посмотрел на серебро в руках и улыбнулся.
Видимо, Лао Ван специально прислала деньги заранее, зная о приближающемся празднике.
*
На следующее утро Фан Чжанъюэ отправился на рынок вместе с Ши Ци.
Они направились прямиком к мясным лавкам.
Из-за приближающегося праздника там было не протолкнуться.
В какой-то момент Фан Чжанъюэ и Ши Ци даже потеряли друг друга, но та быстро его нашла.
— Ши Ци, может, подождёшь меня у этого дерева? Я куплю мясо и вернусь.
Задыхаясь от толкотни, Фан Чжанъюэ указал на большую иву неподалёку.
Чтобы она не отказалась, добавил:
— Я пойду только в те лавки впереди. Ты сможешь меня видеть.
— Хорошо, — Ши Ци окинула взглядом указанное место и согласилась.
Затем выбралась из толпы и встала под деревом.
Фан Чжанъюэ больше не смотрел на неё и снова нырнул в толпу.
Пробившись к прилавку, он перевёл дух и сказал:
— Дайте мне два цзиня баранины и один цзинь свинины.
— Молодой человек? — раздался знакомый голос.
Фан Чжанъюэ поднял голову и увидел знакомое лицо:
— Старшая сестра Чжао? Это ваша лавка?
— Да, — Чжао Лин ловко разрубала мясо. — Вот опять встретились. Какая неожиданность. Держите два цзиня баранины.
Фан Чжанъюэ взял мясо.
Его тоже удивило такое совпадение:
— Да, за несколько дней уже дважды пересеклись. Старшая сестра Чжао, не стоит так церемониться. Моя фамилия Фан, зовите меня просто Сяо Фан.
— Раз вы так говорите, не буду стесняться. Сяо Фан, — она улыбнулась и протянула ему свинину. — Наверное, теперь будем часто видеться. Возьмите ещё карпа — дома сварите суп.
— Нет, я не могу принять…
Но Чжао Лин уже сунула рыбу ему в руки:
— Такие встречи — редкость. Считайте знакомством. Заходите ещё.
Фан Чжанъюэ не смог отказаться и смущённо согласился:
— Раз уж вы так щедры, я обязательно зайду ещё. Сейчас вы заняты, не буду мешать.
— Хорошо… — Чжао Лин помахала ему, пока он не скрылся из виду.
Соседка-мясник, наблюдая за этим, не удержалась от комментария:
— Наконец решила найти своему Сяо Жу второго отца?
— Да ну тебя, что за глупости! — Чжао Лин нахмурилась, покраснев. — Мы просто познакомились. Не порочьте честь юноши.
— Ладно, ладно, делай вид, — фыркнула соседка.
Тем временем Фан Чжанъюэ, забрав Ши Ци, вернулся домой.
Пообедав, они снова отправились на рынок и вернулись уже затемно.
Увидев незапертые ворота, Фан Чжанъюэ понял: Си Яо вернулась.
Он зашёл во двор и позвал:
— Яо Цзеэр, ты вернулась?
Си Яо вышла из комнаты.
Увидев его, она улыбнулась:
— Сяофу, я дома. Всё ли в порядке? Что-нибудь интересное случилось?
Она внимательно слушала, как он рассказывал о походе в лавку «Хуцзи» и деньгах от Лао Ван.
Си Яо молча кивала.
Когда он замолчал, она мягко спросила:
— Что-нибудь ещё?
Фан Чжанъюэ вдруг вспомнил о Чжао Лин…
Он открыл рот, но, встретившись взглядом с Си Яо, резко замолчал.
— …Нет.
— Точно? — Си Яо заметила его колебания, и её глаза потемнели.
Фан Чжанъюэ кивнул:
— Всё. Больше ничего.
Он и сам не понял, почему не рассказал о Чжао Лин.
Просто почувствовал, что лучше об этом молчать.
— Хорошо… — Си Яо заметила его выражение лица, но не стала допытываться.
Она сменила тему:
— Я так спешила из академии, что проголодалась. Что ты приготовил на ужин?
— Подожди здесь, я сейчас всё сделаю.
Си Яо напомнила ему о времени, и он поспешил на кухню.
Когда он ушёл, появилась Ши Ци.
Си Яо холодно посмотрела на неё:
— Расскажи мне всё, что произошло за это время. До мельчайших деталей.
— Слушаюсь.
Ши Ци потратила полчаса, чтобы подробно всё изложить.
В конце она поклонилась:
— Госпожа, это всё.
— Хорошо, можешь идти.
Си Яо махнула рукой.
Её тёмные глаза, казалось, растворились в темноте.
Фан Чжанъюэ, выходя с едой, увидел её застывшей в ночи.
Он остановился:
— Яо Цзеэр, еда готова.
— Хорошо…
Си Яо вышла из тени. Голос её звучал хрипло, будто она простудилась.
Она взяла у него поднос.
— Сяофу, принеси приборы. Я отнесу это в зал.
Они сели за стол.
Фан Чжанъюэ подвинул к ней блюда:
— Яо Цзеэр, ты же голодна. Ешь скорее. Всё это я купил сегодня утром, очень свежее.
— Сяофу тоже ешь…
Си Яо попробовала баранину, затем положила кусочек ему в чашу.
Фан Чжанъюэ уже хотел взять его, как она вдруг спросила:
— Сяофу, зачем ты сварил рыбный суп? Ты же говорил, что тебя тошнит от одного запаха после путешествия на лодке.
Казалось, вопрос был задан просто так.
Фан Чжанъюэ не был готов.
Кусок мяса выпал у него из палочек.
— …Рыбу мне кто-то подарил.
Он замялся.
— …Мне уже лучше, немного можно.
— А, значит, кто-то подарил…
Си Яо наблюдала за его замешательством и медленно улыбнулась.
— Вижу, сяофу хорошо освоился. За такое короткое время уже завёл друзей. Я рада.
Казалось, её не интересовал этот «кто-то».
Она больше не спрашивала.
Фан Чжанъюэ уже приготовился во всём сознаться.
Но Си Яо снова взяла палочки и продолжила есть.
Его сердце замерло в нерешительности.
— Что, сяофу? Почему не ешь?
Си Яо положила ему ещё несколько кусочков, улыбаясь:
— Я одна не справлюсь.
Фан Чжанъюэ мог только взять палочки.
После ужина ни один из них не встал из-за стола.
Фан Чжанъюэ, чтобы разрядить обстановку, расспросил её о жизни в академии.
Вдруг он вспомнил:
— Кстати, Яо Цзеэр, разве ты не говорила, что у тебя есть возлюбленный в Юньчжоу? Завтра Праздник середины осени, может, пригласишь его в гости? Я бы хотел познакомиться.
— Не спеши…
Си Яо постучала пальцами по столу.
— Сяофу придётся подождать. Но, думаю, скоро…
Она многозначительно посмотрела на него и улыбнулась:
— Может, ты увидишь его раньше, чем ожидаешь.
Если он совершит ошибку, у неё будет повод…
Фан Чжанъюэ не понял намёка.
— …Он не в Юньчжоу? Я не тороплюсь, можно в любой момент.
Си Яо промолчала, сменив тему:
— Завтра Праздник середины осени. Вечером в городе будет фестиваль фонарей. Пойдём вместе?
Обновлено: 19.02.2026