— Тебе, женщине, одной жить нелегко. Я просто хочу помочь тебе найти выход.
— В нашей деревне есть кузнец. Ему чуть за тридцать, несколько лет назад он потерял жену, сам одинокий, сильный и честный. Разве он не лучше твоего хрупкого учёного?
— Если ты согласишься выйти за него замуж, я всё устрою. Тебе больше не придётся мучиться с этой вышивкой.
Жунин даже не дрогнула в уголках губ и просто сказала:
— Я не ищу мужа и не уступлю в цене.
— Тётя, мне действительно нужны деньги.
Тётя Ван опешила от такого холодного ответа. Её лицо стало напряжённым, она фыркнула и протянула:
— Ты уже не молода. Как долго ты сможешь прожить на эти вышивки?
— Твой муж пропал три года назад, ни одного письма. Ты всё ещё надеешься накопить денег и найти его? По-моему, он давно умер... Маленькая вдова, зачем тебе держаться за него?
— Ты ещё молода, неужели он единственный для тебя?
В комнате повисло молчание.
Жунин стояла спокойно. Её холодные черты в утреннем свете напоминали яшму, но губы её вдруг побледнели.
Она не ответила, лишь медленно начала складывать уголок свёртка.
Тётя Ван, почувствовав себя неловко, пробормотала — я же из добрых побуждений — и замолчала. Затем она открыла шкаф, достала горсть медяков, пересчитала их и сунула в руку Жунин.
— Деньги все тут, пересчитай.
Жунин даже не взглянула на них, лишь тихо кивнула:
— Спасибо, тётя. Позже я вышью для тебя ароматный мешочек в знак благодарности.
С этими словами она вышла из дома. Её силуэт, подобный цветущей сливе в инее, был спокоен и отстранён, а шаги — неторопливы.
Когда Жунин вышла из соседней деревни, небо потемнело.
Она держала одной рукой свёрток, другой придерживала подол платья и шла по дороге обратно в Цинси. Не успела она пройти и половины пути, как снова начался весенний дождь.
Сначала капли были мягкими, как иголки, но постепенно дождь усиливался, оставляя грязные пятна на земле.
Дорога стала ещё более скользкой.
Она шла, то и дело проваливаясь в грязь, и её туфли уже были покрыты грязью.
Остановившись на повороте, она посмотрела на короткую тропу через кусты и закусила губу в нерешительности.
Если пойти по этой тропе, она доберётся домой за полчаса. Но что, если она снова встретит того человека...
В её сознании мелькнул образ мужчины в тёмной одежде, лежащего в крови. Она не знала, жив он или мёртв, но боялась неприятностей ещё больше, чем самой смерти.
— Не оглядывайся... — прошептала она себе и, стиснув зубы, шагнула в дождь, продолжая идти по прежнему пути.
Когда она наконец добралась до своего двора, то была уже промокшей до нитки. Волосы прилипли к шее, а тонкая ткани платья облегала её тело, подчёркивая стройный стан и изящные изгибы.
Она перевела дух, достала из-за пазухи ключ и уже собиралась открыть дверь, как вдруг сзади на створку надавили, прижав её к косяку.
— О, барышня Жунин, вся промокла... Как жалко...
Мужчина приблизился, от него пахло перегаром. Он ухмылялся:
— Моей сестре нужна вышитая косынка. Я подумал, что во всех окрестных деревнях никто не сравнится с тобой в мастерстве, вот и пришёл специально за тобой.
— Сейчас мне неудобно, — холодно ответила Жунин, в глазах её мелькнула тревога, но голос оставался твёрдым. — Поговорим в другой раз.
— Я человек нетерпеливый, в другой раз у меня может не быть настроения. — Мужчина усмехнулся, его взгляд скользнул по её мокрой одежде, облегающей фигуру, и он вдруг потянулся, чтобы схватить её за рукав.
Жунин почувствовала отвращение, её глаза сверкнули, и она схватила метлу у двери, обрушив её на мужчину:
— Пошёл вон! Если не уйдёшь, я закричу!
— О, ещё и с характером! Я вот посмотрю...
— Прекрати!
Громкий окрик прервал его.
Мужчина обернулся и увидел приближающуюся под зонтом женщину в яркой одежде, за которой следовал толстый, разодетый в шелка мужчина средних лет с круглым животом и лоснящимся лицом.
С первого взгляда было ясно, что это недобрый человек. Это был известный всему посёлку злодей — помещик Яо.
Мужчина узнал его и тут же поспешно отступил, опустив голову.
Женщина подошла к Жунин с улыбкой:
— О, девочка, ты в порядке?
— Эти мерзавцы совсем совесть потеряли! Я вижу, ты живёшь одна, бедняжка, вот и пришла от имени господина Яо сделать тебе предложение. Сегодня такой счастливый день!
Жунин всё ещё сжимала метлу, её ресницы дрожали:
— ...Предложение?
— Ну конечно! — Сваха откинула зонт и улыбнулась ещё шире. — Господин Яо видит, как ты одинока, и жалеет тебя. Он хочет взять тебя девятой наложницей, чтобы ты жила в роскоши... Тебе же лучше...
— Я не согласна, — перебила её Жунин, её голос дрожал, но звучал холодно. — Пожалуйста, уходите.
Тут лицо помещика Яо потемнело, в глазах мелькнула злоба, и он усмехнулся:
— Какая спесивая! Земля, на которой ты живёшь, — моя собственность.
— Я пожалел вас с мужем и сдал вам этот дом в аренду. Вы живёте здесь уже несколько лет. Теперь твой муж умер, а долг так и не возвращён. Если у тебя нет денег, отдай себя.
Жунин сжала край платья, и её взгляд стал ледяным:
— Я сказала, что не согласна. Лучше умру, чем выйду за тебя.
— Хм! — Помещик Яо прищурился, его взгляд скользнул по её лицу, как змеиный. — Ты не решаешь. Разве что твой покойный муж восстанет из могилы и вернёт все деньги, которые вы мне должны!
— Иначе завтра утром мои люди придут за тобой. Ты можешь выбрать: пойдёшь со мной живой или тебя унесут мёртвой!
С этими словами он развернулся и ушёл вместе со свахой.
Собравшиеся у ворот деревенские жители тоже стали расходиться, никто не осмелился сказать ни слова.
Жунин осталась стоять на месте, её мокрые волосы капали, одежда была холодной.
Она медленно закрыла калитку, и в тот момент, когда задвижка щёлкнула, её спина наконец немного расслабилась.
Казалось, все силы покинули её. Она прислонилась к двери и медленно опустилась на землю.
Дождь всё ещё шёл, а по её лицу текли беззвучные слёзы.
Она обхватила колени, её взгляд был пустым, а спина дрожала, как у одинокой птицы, упавшей в колодец.
Не на кого опереться. Некуда отступать.
Неизвестно, сколько времени она просидела так. Небо постепенно темнело, дождь не прекращался, ветер бил в дверь, издавая шуршащие звуки.
Жунин сидела у двери, её промокшая одежда уже остыла, и она дрожала от холода.
Она пристально смотрела в пол, и её взгляд постепенно становился твёрже.
Обновлено: 21.01.2026