Для Чхонуна, ученика третьего поколения секты Удан, визиты в книжную лавку были делом привычным.
Разумеется, он приходил туда не для того, чтобы тайком разглядывать весенние картинки или зачитываться непристойными романами, как его юные младшие братья.
— Неужели и старший брат Чхонун поглядывает на такое? Что это он там высматривает?
Чхонун славился своим усердием, и когда его видели за книгой, младшие ученики невольно задавались вопросом: «А вдруг и он, как и мы, втайне питает слабость к запретному чтиву?»
С этой робкой надеждой они порой подкрадывались к нему со спины. Однако, стоило им мельком увидеть название, как они с разочарованным видом кривились и тут же отступали.
Чхонун читал лишь даосские трактаты, описания обычаев Центральных равнин или поучительные притчи.
— А это куда интереснее, чем кажется, — пробормотал он.
— Вы читаете именно то, что и подобает старшему брату. Скукотища. Почитали бы лучше что-нибудь захватывающее, какой-нибудь сборник рассказов, — бросил младший брат, удаляясь и качая головой.
Если бы наставник услышал эти слова, негоднику бы не поздоровилось за непочтительность, но его здесь не было. Чхонун просто вывел младших братьев на прогулку.
— Глупец... Я ведь тоже иногда читаю ради удовольствия.
Отложив трактат, Чхонун подошел к полке с новинками художественной литературы.
Он не был закостенелым сухарем, любящим лишь заумные книги. Но и до поиска низкопробных романов, мешающих самосовершенствованию, он не опускался. Ему нравилось отыскивать старинные народные предания или жизнеописания великих полководцев.
— «Сказание о Го Цюйбине» — читал. «Биография Юэ Фэя» — тоже. «Легенда о гегемоне Западного Чу» — и это видел. Неужели среди новинок только то, что я уже прочел?
Чхонун почувствовал легкое разочарование. В то время как полки ломились от новых «весенних картинок», столь любимых младшими братьями, романы в его вкусе выходили редко.
«Может, найдется хоть что-то стоящее?»
Миновав стеллажи с новыми поступлениями, он обратил внимание на груду книг, небрежно сваленных в углу. Сюда обычно сбрасывали старые издания или то, что не пользовалось спросом.
«А вдруг среди этого хлама спрятано сокровище?»
С этой слабой надеждой Чхонун начал свои поиски.
— Хм, этого названия я раньше не встречал. «Хроники странствующего рыцаря»?
Книга была напечатана на грубой бумаге дешевой тушью. И хотя само издание выглядело скверно, а иероглифы на обложке изрядно выцвели, Чхонун, жаждущий нового чтения, открыл первую страницу.
— Главный герой — из нашей секты Удан?
«Кто посмел самовольно назваться учеником великой школы Удан?» — мелькнула гневная мысль. Чхонун уже хотел захлопнуть книгу, но любопытство взяло верх.
История начиналась с того, как рухнула счастливая жизнь юного героя.
Унхён, мальчик, чей ум поражал окружающих, в одночасье потерял родителей от рук разбойников. Когда смерть уже занесла над ним клинок, его спас проходивший мимо даос из секты Удан.
Разглядев в ребенке редкий талант, даос предложил ему стать его преемником. Унхён совершил ритуал девяти поклонов, навеки связав свою судьбу с наставником узами ученичества.
Перед тем как покинуть родные края, он поклялся на могиле родителей:
[Отец, мать. Я овладею мечом, чтобы больше никто не страдал так, как я.]
— ...
Трагическая судьба и благородство юного героя заставляли Чхонуна переворачивать страницу за страницей.
Хотя Удан и была даосской школой, её ученики не были оторваны от мира. Большинство из них происходили из зажиточных семей или кланов чиновников — тех, кто мог тайно поддерживать своих детей во время обучения.
Поэтому сирота Унхён, за душой у которого не было ни гроша, стал мишенью для издевательств.
Беспричинная детская злоба преследовала его по пятам.
«Как же это похоже на мою собственную жизнь», — подумал Чхонун, чувствуя к герою глубокое сочувствие. Он ведь тоже остался сиротой из-за набега разбойников и прошел через ту же травлю.
Обычный ребенок на месте Унхёна давно бы сдался и ушел, обливаясь слезами. Но тот, верный клятве, тренировался до изнеможения. То ли благодаря врожденному таланту, то ли из-за несгибаемой воли, его мастерство росло с каждым днем.
Настал день ежегодных тренировочных поединков.
Унхён вызвал на бой зачинщика всех издевательств — главаря местных задир.
Противник был на несколько лет старше и опытнее. В обычных обстоятельствах у Унхёна не было ни единого шанса.
«Как же ты собираешься победить?» — переживал Чхонун.
На страницах книги Унхён едва успевал уклоняться и блокировать яростные атаки. Казалось, поражение неизбежно. Но юноша не спешил. Он хладнокровно ждал своего часа.
Его противник, видя, что удары не достигают цели, начал терять терпение. А гнев и спешка делают движения размашистыми и уязвимыми. Этого момента Унхён и ждал. Его талант расцвел в одно мгновение.
Удар вторым для захвата инициативы.
Мягкостью и медлительностью обуздать скорость.
Унхён воспользовался брешью в обороне врага и одержал блестящую победу. Зрители замерли в изумлении: в руках ребенка воплотилась сама суть боевых искусств великой секты Удан.
— Да! Так его! — не сдержавшись, вскрикнул Чхонун на всю лавку.
— Кхм! — кашлянул хозяин, привлекая внимание.
— Ах, простите...
Чхонун смутился под взглядом книжника, но книгу не отложил. Ему было жизненно необходимо узнать, что случится дальше.
После победы над главарем отношение к Унхёну изменилось. Слухи о его таланте, усердии и добродетели разлетелись по всей горе. В итоге старейшины начали обсуждать, стоит ли обучать его Искусству меча Великого Предела.
— Унхён достоин этого как никто другой.
Он стал тем самым «столпом секты», способным продолжить великие традиции Удан.
В мыслях Чхонуна Унхён больше не был вымышленным персонажем или самозванцем. Он стал для него живым воплощением идеального преемника школы.
[Я хочу отправиться в путь рыцаря.]
Овладев Искусством меча Великого Предела, Унхён пришел к наставнику и открыл ему свое заветное желание.
[Нельзя. В прошлом наши ученики уже уходили в мир, желая стать странствующими рыцарями. Но это лишь множило обиды и кровную месть, которая в итоге возвращалась в секту великой бедой. Я не позволю.]
[Но я учился владеть мечом именно ради того, чтобы стать рыцарем!]
[Если хочешь помогать людям, служи тем, кто поддерживает нашу обитель. Как раз один высокопоставленный чиновник опасается покушения. Отправляйся к нему телохранителем.]
[Путь рыцаря, о котором я мечтал, совсем не в этом!!]
[Как ты смеешь повышать голос! Если жаждешь странствий — оставь всё, что дала тебе секта. Я не потерплю, чтобы меч Удан использовали в Канхо для сведения личных счетов!]
[Наставник!!]
Оставить всё означало отказаться от внутренней энергии и техник меча, которые стали частью его существа. Унхён не мог этого сделать.
— Слова наставника мудры. Но и сердце Унхёна чисто в своем порыве, — прошептал Чхонун.
Будь он на месте учителя, он бы тоже предостерег ученика. Но, полностью погрузившись в историю, он понимал терзания героя.
[Я тренировался, чтобы защищать слабых. Если я не могу этого делать, то к чему были все мои труды? Но наставник прав: мой меч может навлечь беду на моих братьев.]
Унхён в смятении бродил по склонам гор и вышел к обрыву. Там он столкнулся с демоническим человеком, тайно проникшим на территорию секты. В жестокой схватке Унхёну удалось одолеть врага, но, получив тяжелую рану, он сорвался в пропасть.
Когда наставник и братья подоспели к обрыву, было уже поздно. Тело юноши исчезло в тумане.
— Что?.. Как же так?
Чхонун не верил своим глазам.
Унхён, давший клятву на могиле родителей. Мальчик, не проронивший ни жалобы во время изнурительных тренировок. Герой, который хотел лишь справедливости, хотя мог почивать на лаврах наследника.
Надежда и опора Удан. И он просто погиб?
Чхонун годами учился усмирять чувства, но сейчас его захлестнул гнев. Если бы автор книги стоял перед ним, он бы, не задумываясь, выхватил меч. Как можно было так жестоко обойтись с этим юношей?
Лишь наличие оставшихся страниц удержало его от того, чтобы швырнуть книгу в стену. «Он не мог умереть». Чхонун лихорадочно перевернул страницу.
[Где я?..]
Унхён выжил. Он упал в узкую расщелину, ведшую в скрытую пещеру. Но чудо спасения померкло перед тем, что он обнаружил внутри.
В глубине пещеры покоились останки главы секты пятого поколения! Чхонун и Унхён, оба затаив дыхание, начали читать оставленное при теле письмо.
[О преемник. Если ты не принадлежишь к Удан, не читай дальше, а лишь сообщи секте о моей находке. Удан не забывает благодетелей. Но если ты — ученик нашей школы, прочти это послание до конца.]
Чхонун впился глазами в строки.
[О преемник. Что есть Дао?]
[Почему ты, стремясь к истине, взял в руки меч, а не книгу? Почему отринул покой природы ради боевых искусств?]
[Неужели ты веришь, что это и есть путь к Дао?]
[Зачем ты держишь этот тяжелый кусок металла, если желаешь вознестись и стать бессмертным?]
[Я сделал небо своим одеялом, а горы — друзьями, и всю жизнь посвятил самосовершенствованию.]
[Сегодня мне удалось лишь краешком глаза узреть мир небожителей. Но из-за того, что я накопил недостаточно благих деяний, я смог лишь взглянуть на него и был вынужден вернуться.]
[Я не смог вознестись. Я не стал бессмертным.]
[И когда я вновь упал на землю, за моей спиной не было крыльев. В моей руке был лишь меч, с которым я провел всю жизнь.]
[О преемник. Накапливай благие деяния с помощью меча. Пусть они станут твоими крыльями.]
[Мой срок вышел, и я больше не могу творить добро в этом мире, но я оставлю тебе технику, которая поможет тебе обрести крылья.]
[Прошу, следуй Дао с мечом в руках и копи благие деяния.]
— Старший брат Чхонун, что вы там так увлеченно читаете? Нам пора возвращаться.
Младший брат недовольно ворчал — Чхонун стоял неподвижно уже больше часа.
— Эта книга... что же это за книга... — прошептал Чхонун. По его коже бежали мурашки.
Это было не просто чтиво.
— Хозяин! — внезапно выкрикнул он.
— Да-да? Что случилось? — всполошился лавочник.
— Старший брат, на вас лица нет! Что с вами? — испугался младший ученик.
— Эта книга. Откуда она у вас? — Чхонун дрожащим пальцем указывал на «Хроники странствующего рыцаря».
— А, эта... Вспомнил.
— Рассказывайте!
— Бродячий торговец, что продал её мне, говорил, будто один даос из Чосона, пришедший с горы Чанбайшань, просил передать её секте Удан. Сказал, что вашим мастерам будет полезно это прочесть. Я выставил её, но никто не интересовался, так что я уже подумывал убрать её на склад.
— Даос из Чосона... С горы Чанбайшань... — Чхонун чувствовал, как голова идет кругом. Какое отношение чужеземец мог иметь к тайнам их школы?
На самом деле история, рассказанная в уезде Чхильгок, успела обрасти небылицами, пройдя через десяток рук, но Чхонун об этом и не догадывался.
— Так вы берете её? Вы наш постоянный гость, я позволил вам дочитать, но, полагаю, пора и честь знать.
— Я куплю её. Немедленно. Сколько?
— Ну... давайте 5 сильверов.
— 5 сильверов? Вы продаете ЭТО за 5 сильверов? — голос Чхонуна дрогнул от возмущения.
— Что, слишком дорого за такую бумагу? Ну, хорошо, я должен выручить хотя бы...
— Слишком дорого?! Да как у вас язык повернулся такое сказать! — взревел Чхонун.
— А?
— Ста-старший брат? — младший брат вжался в плечи. Он никогда не видел своего всегда спокойного брата в таком бешенстве.
— Эту книгу нельзя оценить в серебре! У меня в кошельке... проклятье, всего пятьдесят сильверов!
— Д-д-да мне и пяти хватит... — заикаясь, пролепетал хозяин.
— Я забираю её. И отдаю всё, что у меня есть.
— Б-благодарю... — лавочник принял кошелек, и его челюсть буквально отвисла от тяжести монет.
— Нет. Это я вам благодарен, — отрезал Чхонун.
Схватив книгу, он стремительно вышел из лавки, не оборачиваясь.
— Старший брат! Подождите меня!
— Что это было?.. — пробормотал хозяин лавки, пряча деньги за пазуху.
Он и представить не мог, какую бурю в секте Удан вызовет эти невзрачные «Хроники странствующего рыцаря».
Обновлено: 22.01.2026