— Добрая весть? — Кто-то из присутствующих не сдержал скептического смешка.
Взоры всех военачальников скрестились на Кель'тасе. В умах многих мелькнула кощунственная мысль: «Уж не переусердствовал ли принц в играх с огнем? Не выжгла ли Аркана остатки его здравомыслия?»
Орда у ворот, Лордерон замер на краю бездны, а он называет это «доброй вестью»?
Андуин Лотар, верховный главнокомандующий союзных сил, прищурился, его взгляд воина зацепился за скрытый смысл в словах эльфа. — Ваше Высочество, – медленно произнес он, взвешивая каждое слово, — …вы полагаете, что концентрация Орды у озера Лодамиер снимет давление с других фронтов? Вы предлагаете нанести удар по их тылам и вернуть захваченные земли?
— Именно так, — губы Кель'таса тронула едва заметная, полная изящества улыбка.
— Лордерон сейчас подобен сочному куску мяса в капкане, – голос принца звучал мелодично, как перебор струн лютни. — Он приковал к себе всё внимание дикарей. Мы обратим их тактику против них самих: пока основные силы Орды завязли здесь, мы вернем Предгорья Хилсбрада и Нагорье Арати. Мы сомкнем кольцо, превращая их осаду в их же могилу.
— А затем, — продолжил Кель'тас, и в его глазах вспыхнул опасный огонь Арканы, — …мы обрушимся на юг. Мы освободим Каз Модан и Азерот. Мы не просто прогоним Орду – мы выжжем это пятно с лица мира или загоним их обратно в ту дыру, из которой они вылезли!
Слова принца отозвались гулким эхом в зале. Дэлин, Гин и Торас переглянулись. В их глазах, доселе полных тревоги, вспыхнул азарт.
«Звучит… действительно выполнимо?»
— Нет! Категорически нет! — Лицо короля Теренаса в мгновение стало мертвенно-бледным, а затем налилось багровым гневом. — Лордерон не продержится так долго!
Он резко повернулся к Кель'тасу, его взгляд, обычно мудрый и спокойный, сейчас источал ледяную ярость:
— Кель'тас, ты предлагаешь играть жизнями миллионов моих подданных и самой землей моего королевства, словно фишками на игорном столе! Я не позволю этому случиться!
Принц лишь слегка склонил голову, его высокомерие было так же безупречно, как и его расшитый золотом камзол. — Ставкой называют игру, когда нет уверенности в исходе, – мягко возразил он. — А я уверен в победе абсолютно.
Он обвел взглядом остальных лидеров, игнорируя гнев старого короля:
— Верховный маг Антонидас, адмирал Дэлин, короли Гин и Торас, юный Вариан, маршал Лотар… неужели вы откажетесь выслушать мой план? План, который принесет процветание вашим народам и вернет былое величие вашим границам?
Теренас почувствовал, как почва уходит у него из-под ног. Гнилое предчувствие шевельнулось в груди.
«Этот длинноухий хитрец… он вбивает клин между семью королевствами. Он изолирует Лордерон, выставляя нас единственной преградой на пути к общему триумфу».
Это был открытый заговор. Бесстыдный, хирургически точный политический гамбит!
Если армии Альянса придут на помощь Лордерону и дадут здесь генеральное сражение, столица и берега озера Лодамиер превратятся в гигантскую мясорубку. Неважно, падет ли Орда – потери союзников будут исчисляться легионами. Никто не уйдет не опаленным пожаром этой войны.
Но если сделать Лордерон приманкой, основные силы других стран смогут безнаказанно зачищать свои земли, расширять влияние и захватывать трофеи.
А Лордерону придется бросить на алтарь обороны всё: людей, золото, магию. Пока другие будут праздновать победы и возвращать свои города, Лордерон будет истекать кровью. Даже Южнобережье, исконная земля Теренаса, в случае освобождения силами Кул-Тираса или Стромгарда… разве они вернут его просто так?
Нет. То, что захвачено мечом, не отдается по доброй воле. Цена возврата будет такой, что Лордерон падет в пучину нищеты и упадка.
До этой войны Лордерон был неоспоримым гегемоном. Земли, люди, ресурсы – он один весил больше, чем остальные шесть королевств вместе взятых. Но если план Кель'таса сработает, Альянс победит ценой крушения Лордерона как лидера человечества.
И это – именно то, о чем втайне грезил каждый из сидящих за этим столом монархов.
«Какая изощренная жестокость!», – думал Теренас, чувствуя холод в костях.
«Сначала он использовал людей, чтобы стереть в порошок Зул'Аман. Затем через Антонидаса убедил всех стянуть силы к восточным перевалам, загнав Оргрима в ловушку, где единственным выходом для Орка остался бросок через озеро прямо к моему горлу. И вот теперь он предлагает этот план… Кель'тас просчитал всё с самого начала».
«Он планомерно ослабляет Лордерон, покупая лояльность других королей. Как только Лордерон падет с пьедестала, общая сила человечества пошатнется, и тогда высшие эльфы вновь станут диктовать свою волю Азероту!»
Теренас вынужден был признать: он фатально недооценил этого принца. Тот, кто всегда прятался за маской «легендарного мага», оказался куда более опасным политическим хищником, чем самый старый из эльфийских аристократов.
— В этом есть смысл! — Адмирал Дэлин, как всегда, не стал ходить вокруг да около. — Принц, излагайте подробности. Мы выслушаем, прежде чем принимать окончательное решение.
Король Торас кивнул, его голос звучал тяжело, как удар молота о наковальню:
— Если ваш план действительно сбережет жизни моих воинов и ускорит конец этой кровавой бани, я готов его рассмотреть. Если нет – мы вернемся к старой стратегии.
Гин Седогрив, Антонидас и даже юный Вариан выразили молчаливое согласие. Лотар, хоть и выглядел мрачнее тучи, жестом разрешил Кель'тасу продолжать.
Теренас ощутил горький вкус одиночества. Сдерживая кипящий гнев, он прохрипел:
— Что ж… Кель'тас. Я слушаю. Посмотрим, насколько твой «лучший вариант» стоит жизни моего королевства!
Кель'тас не стал тратить время на оправдания. Потоки чистой Арканы сорвались с его пальцев, конструируя в воздухе детализированную голографическую карту Лордерона.
— Всё предельно просто: мы сплетем сеть смерти вокруг этого озера, и триста тысяч орков станут её добычей, – Кель'тас указал на центр карты. — Ядром этого капкана станет Лодамиер, всё предательское королевство Альтерак и открытые всем ветрам Предгорья Хилсбрада.
Андуин Лотар мгновенно включился в анализ. Он обнажил меч, касаясь острием ключевых узлов карты:
— На севере – Лордерон и горы. На юге – береговая линия. На востоке – Серебряный бор. На западе – Стена Торадина.
— Чтобы затянуть эту удавку, нужно ударить со всех четырех сторон одновременно, — Лотар поднял взгляд на собравшихся. — И сделать это можно только общими силами.
— Юг беру на себя, — Дэлин Гордый Моурн хищно посмотрел на побережье. — Флот Кул-Тираса уже входит в пролив Барадин. Через десять дней я заблокирую всё море, захвачу Южнобережье и перережу пути снабжения Орды. Ни одна лодка не выйдет из озера, ни одно подкрепление из Гавани Менетилов не ступит на берег.
Король Торас добавил:
— Стена Торадина всё еще под моим контролем. Стромгард перебросит туда резервы. Однако на Нагорье Арати всё еще рыщут не меньше двадцати тысяч элитных орков. Они будут биться в наши стены, как одержимые, я опасаюсь, что…
— Не стоит опасаться, Сир, — Кель'тас позволил себе легкую усмешку. — Кель'Талас уже подготовил смешанный экспедиционный корпус. Скоро они прибудут на Нагорье Арати. Плечом к плечу со Стромгардом мы полностью вычистим эти земли от присутствия Орды.
Мрачное лицо Тораса наконец просветлело:
— Тогда вопросов нет.
Гин Седогрив, нахмурившись, произнес:
— Если флот Дэлина закроет юг, Гилнеас сможет выделить десять тысяч бойцов для обороны Серебряного бора. Но там слишком протяженная линия. Если Орда решит прорываться на запад, мы их не удержим.
— Даларан возьмет на себя часть укреплений, — поспешно добавил Антонидас, — …хотя боюсь, и этого будет недостаточно.
Гилнеас и Даларан были невелики. Их объединенная мощь едва ли равнялась силе Стромгарда. А ведь именно их рубежи были ближе всего к врагу, и там почти не было естественных преград.
— Десятитысячный корпус Кель'Таласа уже в пути, — коротко бросил Кель'тас.
Гин заметно воодушевился:
— Высшие эльфы – мастера лесной войны. В бору вы будете как дома. С вашей помощью мы удержим запад. А если станет совсем туго… — он стиснул зубы. — …я прикажу эвакуировать всех гражданских в Гилнеас и Даларан. Пусть Серебряный бор станет частью капкана, пусть каждое дерево в нем станет колом в груди орка!
— Остается только север, — Кель'тас указал на Альтеракскую долину. — Разве на восточных перевалах не стоят десятки тысяч ваших лучших воинов? Орда отступила оттуда. Прикажите им двигаться на юг, заблокировать Ледяной Ветер и окончательно запереть Орду в этом мешке.
Один за другим лидеры одобряли свои участки плана. Оставался лишь один, самый болезненный вопрос.
— А как же Лордерон? Что будет с моей столицей? — Голос Теренаса дрожал от сдерживаемой ярости. — Если город падет, все ваши маневры превратятся в бессмысленную пыль!
Обновлено: 01.02.2026