Пфф!
Стрела пролетела в опасной близости над головой Роланда, задев прядь чёрных волос. Он даже ощутил леденящий холод металла — дыхание смерти.
Хе-хе... буль-буль...
За спиной Роланда раздался странный звук.
Медленно повернув затекшую шею, Роланд увидел знакомое смуглое лицо. Глаза широко раскрыты, вылезли из орбит, как у жабы в летнем пруду.
Мэди!
Он судорожно зажимал горло руками, из которого торчала стрела, едва не пробившая череп Роланду.
Странный звук был смесью хриплого дыхания и хлыщущей крови Мэди.
Выпученные жабьи глаза пристально смотрели на Роланда. Мэди открыл рот, пытаясь что-то сказать, но не издал ни звука. Только кровь брызнула Роланду в лицо. Затем он обмяк, словно длинная змея, из которой выдернули кости, и сполз на землю. В глазах навсегда застыл ужас, страх, сожаление, отчаяние, мольба — и любовь к жизни.
Мэди мёртв!
Тот самый старик, который родился, вырос и жил в Факитоне, у кого трое сыновей и шесть дочерей, и который ни разу в жизни не покидал окрестностей родной деревни!
Простой фермер, благодарный Роланду за небольшую помощь и надеявшийся, что в следующем году его жизнь станет лучше.
И вот крошечная стрела оборвала его жизнь.
Кровь, стекавшая по лицу, была похожа на извивающихся червей — горячая, липкая, вонючая и отвратительная. В животе у Роланда всё перевернулось, раздирая его на части. Ещё немного, и завтрак вырвется наружу.
Но Роланд не мог вытереть лицо. Не потому, что не хотел, а потому, что не мог.
Он словно превратился в неуправляемого робота. В голове — пустота, каждая кость и мышца заржавели, стали непослушными и скованными.
А кровь на лице горела, обжигая нервы, распространяясь от периферии к центру, превращаясь в бушующее пламя, готовое испепелить его всего.
Роланд думал, что понимает своё положение и хорошо подготовился психологически.
Но, как оказалось, это была лишь самонадеянная шутка.
Реальность этого мира проявилась во всей красе — насилие, кровь, жестокость.
Достаточно одного неосторожного слова, чтобы разгорелся смертельный бой!
А закон?
Перед лицом грубой силы он беспомощен, как восемнадцатилетняя девушка — его ждёт только насилие.
Он же слаб, как свинья на разделочной доске, которую вот-вот зарежут. Неужели ему всегда придётся полагаться на удачу, как сейчас, в надежде на её защиту? А вдруг однажды она отвлечётся, и он станет вторым Мэди, внезапно поставив точку в своей жизни?
«Нет! Я этого не допущу! Моя жизнь должна быть в моих руках!» — прорычал Роланд, словно разъярённый львёнок.
Бум! Бум! Бум!
Оглушительные удары эхом отдавались в голове. Это билось его сердце.
Волна кипящей энергии прокатилась по телу, возвращая контроль над непослушными конечностями.
— Молодой господин, молодой господин, что с вами? Здесь слишком опасно, я отведу вас во внутреннюю крепость! — Эйлин с тревогой трясла Роланда, заслоняя его собой от стрел.
— Во внутреннюю крепость? — Роланд скривил губы в жалкой подобии улыбки. — Не думаю, что мы сможем туда вернуться. Да и что толку? Если дядя Мэтью падёт, ты думаешь, дверь спасёт нас? Хе-хе... Не будь наивной... Раз уж они решили пойти до конца, то не оставят нас в покое!
— Молодой господин! — Эйлин вздрогнула. Её маленькая ручка, сжимавшая руку Роланда, побелела от напряжения. Она понимала, что он прав. Настоящая крепость Факитона стояла перед ними. Если эта стена рухнет, семье Мерлин придёт конец. Девушка разрыдалась, бормоча: — Простите, простите, простите... Это всё я виновата... Если бы я не была такой болтливой...
— Не нужно извинений! Это не твоя вина! Если бы они не замышляли убийство, то разве кинулись бы в бой из-за твоих слов! — Роланд покачал головой, прерывая её самобичевание. Злоба между ними копилась давно, и конфликт был неизбежен. Слова Эйлин стали лишь искрой.
— Молодой господин! Здесь нельзя оставаться! Я отведу вас во внутреннюю крепость! В кабинете есть потайной ход к задней скале. Там стоит лодка, которую когда-то приготовил старый господин. Уплывёте в море — будет хоть какая-то надежда! — прошептал Мэтью, понизив голос.
За короткое время перед ним уже лежало пять или шесть тел солдат, нанятых Фриманом. Все они были убиты одним ударом меча. Маленький наручный щит Мэтью был усеян арбалетными стрелами из вольфрамовой стали — явный признак работы лысого Ханде.
Ужасающая сила Мэтью отрезвила бандитов. Кроме трёх арбалетчиков, продолжавших стрелять издалека, остальные, как бы ни кричал Ханде, трусили и не шли вперёд.
Среди солдат, нанятых Фриманом, только Ханде и его старые друзья были опытными воинами. Остальные — обычные хулиганы. В обычной жизни они хороши в издевательствах над слабыми, но, столкнувшись с настоящей битвой, сразу же поджимают хвосты. До сих пор они не разбежались только из-за ужасающей силы арбалета Ханде, но умирать точно никто не хотел.
И Мэтью было несладко. Чтобы остановить шестую волну стрел Ханде, ему пришлось применить ци. Подавляемое в теле проклятие нежити начало пробуждаться. Всё его лицо покрылось странной чёрной дымкой. К счастью, на нём был герметичный шлем, поэтому противник не заметил ничего необычного.
Но Роланд, стоявший за его спиной, не мог не заметить изменений. Тяжёлое дыхание и усиливающийся запах гнили были лучшим доказательством.
Роланд покачал головой и тихо сказал:
— Нельзя отступать! Как только мы побежим, эти парни превратятся в голодных волков, учуявших кровь, и тут же кинутся нас убивать! У нас почти нет шансов вернуться во внутреннюю крепость! А если не будем дёргаться, то сможем продержаться какое-то время, благодаря авторитету дяди Мэтью! У этого лысого, наверное, уже заканчиваются стрелы!
Лысый Ханде, стоявший вдалеке, то хватал меч на поясе, то отпускал его, явно не был уверен в своей способности сражаться в ближнем бою. Поэтому он медлил и не вступал в бой, продолжая держать арбалет. Его лицо было мрачнее тучи, что подтверждало догадку Роланда.
Мэтью слегка повернул голову и бросил взгляд на Роланда, удивлённый его хладнокровием и рассудительностью.
Редко встретишь человека, который никогда не был в бою, но способен так быстро обуздать свои эмоции и хладнокровно мыслить перед лицом смерти и крови. Если бы у него был шанс, он мог бы вырасти в воина лучше, чем барон Силин!
Если бы у него был этот шанс!
В анализе Роланда не было ни единой ошибки, за исключением одного — состояния здоровья Мэтью. Печать ци, сдерживающая проклятие нежити, дала трещину из-за ранее использованной силы. Теперь печать разрушалась, и, если бы он немедленно начал культивировать, у него был бы шанс восстановить её!
Но, очевидно, текущая ситуация этого не позволяла.
Как только печать рухнет, проклятие нежити, сдерживаемое им в течение трёх лет, вырвется наружу, затопив его тело и душу и насильно превратив его в бессмертного, управляемого тёмными силами. Тогда первые, кто отчаянно завопит под его мечом, будут те, кого он поклялся защищать — его родные и его дом. Это было страшнее смерти.
Роланд, согнувшись, перевернул стол, который использовал для сбора налогов, создав укрытие. Одновременно он подобрал с земли два меча, неуклюже держа один в руке, а другой протянул Эйлин.
— Я помню, ты училась фехтованию. Держи для самообороны. Выиграй мне немного времени! Может быть, у нас ещё есть шанс! Дядя Мэтью, не нужно спорить. Активный бой только ускорит процесс превращения твоего тела и души в нежить. У тебя меньше одного шанса из тысячи, чтобы отвести нас во внутреннюю крепость. Так или иначе, мы все умрём. Так дай мне попробовать. Не забывай, я переродился по воле богини Аши.
Роланд быстро сделал взмах в воздухе, и перед ним появился полупрозрачный экран, видимый только ему.
Да!
Его надежда была связана с базой ночных эльфов — Древом Жизни.
Как первая пробудившаяся раса долгожителей в мире Норланд, как хранители Мирового Древа, как любимцы природы, ночные эльфы всегда обладали уникальными преимуществами. Они всегда симбиотически жили с активированными растениями. Древо Жизни, база ночных эльфов, не было исключением.
В игре Древо Жизни обладало неплохим запасом здоровья и атакой.
Если Древо Жизни и Мэтью объединят свои силы, то, застав лысого врасплох, у них может появиться шанс.
Но всё это было возможно только в том случае, если предположение Роланда окажется верным.
В конце концов, это был реальный мир, а не игра. Что произойдёт после этого, Роланд не знал наверняка.
Если призыв не удастся, если он займёт слишком много времени или если призванное Древо Жизни не сможет быть активировано, то любая из этих ошибок приведёт к их неминуемой смерти.
Роланд уже жалел. Если бы он знал, что так всё обернётся, то призвал бы Древо Жизни ещё вчера. К чему заботиться о чужом мнении? По сравнению с иллюзиями, жизнь — самое ценное. К сожалению, в жизни нет лекарства от сожалений, и нельзя загрузить сохранение. Единственное, что он мог сейчас — это попытаться исправить ситуацию.
В голове мелькали разные мысли, но это никак не сказалось на действиях Роланда. Он уверенно и быстро ткнул указательным пальцем правой руки.
Обновлено: 22.01.2026