Глава 8 — Корабль-мир зел-нага

Глава 8. Корабль-мир зел-нага   Пока Кхалаи и Неразимы праздновали возвращение Древнего, в стане Талдаримов царило напряженное молчание. Их верховный лорд Аланак потерпел неудачу. Они утратили важное преимущество. Хотя для большинства Талдаримов это было неблагоприятной новостью, некоторые, имевшие собственные планы, могли не разделять общего настроения. Завершив карательные рейды по двенадцати имперским мирам на окраине Ультима Сегментум, Аланак не спешил возвращаться на родную планету Талдаримов. Сначала ему следовало отчитаться перед владыкой и реализовать часть захваченного. В ходе набегов ему удалось захватить некоторые ресурсы и пленных людей. Хотя в самой Империи Протосса рабство строго запрещалось и сурово наказывалось, в других частях галактики ситуация была иной. Вскоре Флот Смерти с двумя захваченными транспортниками Империума, полностью загруженными ценным грузом и пленниками, прибыл к заброшенному кораблю-миру зел-нага. Кхалаи всегда считали поклоняющихся Темным Богам фанатиков просто пиратами. Однако за прошедшие тысячелетия служители Багрового Бога накопили значительное количество кораблей и увеличили свою численность. Некоторые древние знания и артефакты, недоступные даже Кхалаям, оказались в их распоряжении. Этот гигантский корабль-мир служил тому подтверждением. Когда Талдаримы обнаружили его, он был серьезно поврежден и окружен массивными астероидами. Но большая часть внутренних помещений сохранилась, и там имелось достаточно обитаемого пространства. После непрерывного ремонта, длившегося тысячелетия, удалось частично восстановить боевые системы и обеспечить медленное маневрирование в обычном космосе. Однако для межзвездных перелетов по-прежнему требовалось большое количество буксиров. Для защиты своей базы Талдаримы сосредоточили здесь крупный флот, лишь немного уступающий группировке на их родном мире. Заметив приближение Флота Смерти, навстречу немедленно вышло несколько крейсеров Пустоты для проверки. Аланак, увидев их, раздраженно приказал: — Передайте им наш опознавательный код! Пусть немедленно пропустят! После отправки кода талдаримские корабли освободили коридор для прохода, но передали не слишком приятное сообщение: — Лорд Аланак, вождь Маалаш желает поговорить с вами. Аланак на мгновение замер, но быстро взял себя в руки и с притворной любезностью ответил: — Понял. Скоро буду. Когда связь прервалась, он в гневе ударил псионической силой по ближайшему прибору. Аланак с самого начала подозревал, что миссия закончится плохо. Маалаш явно намеревался оказать на него давление, чтобы предотвратить дальнейшие амбициозные планы. «Старый лжец и трус!» — мысленно ругал Аланак Маалаша. Но внешне сохранял полное спокойствие. — Джинара, встреться потом в восточном секторе корабля-мира с той Друкари. У нее есть связи с Комморрагскими эльдарами, пусть займется пленными. А мне пора на аудиенцию к Маалашу. Займись этим. — Будет исполнено, лорд, — почтительно склонилась Джинара. Отдав распоряжения, Аланак пересел в свой истребитель «Феникс» и направился во внутренние области корабля-мира. Некогда прекрасные природные зоны превратились в уродливые гнездовья. В верхних ярусах возвышались ослепительно роскошные строения, напоминавшие парящие в недрах циклопического судна города. Но чем ниже, тем мрачнее и убогие становилась картина: обветшалые кварталы трущоб с разрушающимися зданиями и разбитыми улицами. В самом центре возвышался гигантский искусственный красный светильник, заливавший все вокруг зловещим багровым сиянием, лишь усиливавшим гнетущую атмосферу запустения. «Феникс» Аланака проложил путь через изломанный лабиринт городских руин к самому массивному строению — дворцу, где обитал Маалаш. В сопровождении гвардейцев владыки Аланак вошел в роскошный чертог. В отличие от извращенных декораций падших Друкари с Комморры, в убранстве резиденции Маалаша проявлялся настоящий артистизм. Бесценные реликвии и предметы искусства из сокровищниц древней Империи Протосса повсюду привлекали внимание. Вымершие некогда уникальные формы жизни, воссозданные методами генной инженерии, были выставлены подобно музейным экспонатам. Под сводами чертога разносились чарующие звуки старинного органа. Все здесь резко контрастировало с царящим снаружи хаосом, представляя собой нечто вроде райского уголка. Аланак с опаской вошел в покои Маалаша. Верховный правитель Талдаримов, полностью поглощенный исполнением органной пьесы, самозабвенно извлекал величественные звуки из огромного инструмента, занимавшего целую стену. Аланак не осмелился прервать его и замер в ожидании. Наконец, резко оборвавшись, мелодия закончилась. Маалаш встал и, обернувшись, пристально посмотрел на Аланака: — Этот гимн, Аланак, относится к эпохе Древней Империи. Он прославляет Древних! — А теперь столь желанное для бога войны тело досталось ослабленному Древнему! От резкого тона владыки Аланак опустился на колено и поспешно заговорил: — Повелитель, прошу, выслушайте! Я разорил владения людей… Маалаш был поражен этим известием, его гнев усилился: — Как ты посмел?! Забыл о нашей священной клятве? Пусть старые боги пришли в упадок, бог войны некогда был одним из них и скрепил тот обет своей печатью! Разве это не святотатство? Ты рискуешь жизнью, Аланак! Под градом обвинений Аланак мысленно поблагодарил себя за предусмотрительность и начал излагать заранее подготовленные аргументы: — Владыка, разве вы не желаете пробуждения бога войны? Озадаченный Маалаш нахмурился: — К чему ты ведешь? Незаметно переведя дыхание, Аланак продолжил: — Если низшие расы вступят в конфликт с Кхалаями, в обороне Айюра неизбежно появятся уязвимые места. Мы воспользуемся этим, чтобы доставить Древнего к Слаанеш. Так бог войны обретет новое тело, а мы получим религиозное оправдание от Кхалаев. Разве это не ускорит окончательное возрождение нашего народа? Маалаш явно заколебался. Гнев в его глазах сменился сначала алчностью, но затем в них появилась тревога: — Но пойдет ли Древний с нами добровольно? Если не согласится — мы ведь не станем противостоять богу? Аланак мрачно усмехнулся, но решительно заявил: — В таком случае возьмем Айюр в заложники! — Что?! — Потрясенно воскликнул Маалаш. Но следующая фраза Аланака поразила его: — Владыка, мы — истинные перворожденные! Галактика по праву принадлежит вам и нашему народу! Неужели вы не хотите, чтобы наша слава распространилась на всю Вселенную? Действительно, какой Талдарим не мечтал об этом? Даже последний бедняк свято верил, что галактика — владение протоссов. Ведь они — подлинные дети Древних. Почему они должны уступать права на космос эльдарам, некронам, оркам и, тем более, людям? Нет! Талдаримы — не просто хранители мироздания. Они — величие и гордость галактики, ее законные правители! Помолчав, Маалаш произнес: — Можешь идти. Готовься к следующему заданию. — Да, мой повелитель.