Турк, который до этого молча наблюдал за происходящим, наконец подал голос:
— Слышь, Святой? У меня тут вопрос к тебе есть.
— Какой же? — отозвался Хелп.
Вейл тем временем придирчиво изучала свои карты, а Кирк, чьё лицо по-прежнему не выражало ровным счётом ничего, откинулся на спинку стула.
— Почему столько людей грустят?
Простой, по-детски искренний вопрос Турка заставил всех замереть. В комнате воцарилась тишина.
Первой ответила Вейл:
— Мы живём в суровом мире, огрин. Здесь нет истинно бескорыстных героев, нет ясной надежды. Лишь человеческий дух, противостоящий враждебной вселенной. Не каждый способен вынести такое бремя.
Хелп задумчиво кивнул, тасуя карты с едва заметной усмешкой.
— Вейл права, Турк. Галактика погружена во тьму. Но знаешь, что впечатляет и одновременно пугает даже самые жуткие силы во вселенной?
— Чего? — Турк подался вперёд, снедаемый любопытством.
Вейл невольно поморщилась: от огрина исходило тяжёлое амбре, а его дыхание было слишком близко. В глазах Хелпа тем временем вспыхнул азарт.
— Несгибаемый человеческий дух. Ни одна раса в этой галактике не способна вынести те удары, что терпим мы, и каждый раз подниматься снова. Эльдар? Они твердят, что их золотой век был вершиной развития галактики, и, возможно, так оно и было… Но после одной-единственной эпохи раздора они сломались и рассеялись, так и не сумев оправиться. Другие ксеносы прячутся, спят или ждут, когда их испытают на прочность.
Хелп замолчал, давая словам вес, а затем продолжил:
— Человечество восстало из Эпохи Раздора, вновь покорило звёзды и достигло таких военных высот, что даже после опустошительных гражданских войн, нашествий орков и других легендарных врагов мы остаёмся достаточно сильными, чтобы заставить самых могущественных существ в галактике дважды подумать, прежде чем нападать. В этом и заключается сила человеческого духа…
— Да-да, прибереги свои речи для летописцев, — с ухмылкой перебил его Кирк. — Мы тут в карты играем, а не философствуем.
Хелп моргнул и вдруг расхохотался — вдохновенный монолог мгновенно оборвался.
— Ладно, справедливо. Видимо, я слишком вжился в роль Святого.
Договорить он не успел: корабль содрогнулся. Вейл резко вскочила с места.
— Что это было?
Улыбка исчезла с лица Хелпа, он болезненно нахмурился.
— Это… тираниды. Я чувствую их… я слышу их…
Голос его затих, взгляд затуманился, и он обхватил голову руками. Из вокса раздался бесплотный, трескучий голос:
— Начался выход в реальное пространство. Приступаем к сближению с Танатаром. Заслоны будут подняты через три минуты.
Хелп застонал и согнулся пополам от невыносимой боли. Его пальцы вцепились в череп так сильно, что костяшки побелели. Он упал на одно колено. Кирк вскочил, а Турк мгновенно бросился к другу, опрокинув стол. Карты, монеты и вещи посыпались на пол.
— Их слишком много… я чувствую их в своей голове, — голос Хелпа дрожал.
Вейл прижала палец к уху, связываясь с мостиком. На её лице промелькнуло раздражение, которое тут же сменилось холодным расчётом.
— Мостик сообщает: на ауспике столько целей, что их невозможно сосчитать. Ты сможешь с ними справиться? — спросила она, и в её тоне прорезалось беспокойство.
Хелп задышал тяжелее. Он вскинул голову и уставился на Турка с неестественным, пугающим голодом в глазах. Медленно поднявшись на ноги, он озарился золотым сиянием, которое становилось всё ярче и неистовее. Его взгляд замер на уцелевшей руке Турка, а губы дрогнули, словно его непреодолимо тянуло к ней.
— Турк, отойди от него, — предупредил Кирк. Его голос был натянут как струна.
Огрин оглянулся на Кирка, а затем снова посмотрел на Хелпа.
— Нечего бояться, Кирк. Несгибаемый дух, помнишь? Хелп не болтун, он справится.
Однако налитые кровью глаза Хелпа говорили об обратном. Вейл, пятясь к двери, вызывала свой отряд Караула Смерти. В её привычной холодности теперь сквозила тревога. Хелп не сводил глаз с Турка, его дыхание стало рваным.
— Проклятье! — этот крик сорвался с губ Хелпа вместе с волной золотого света, которая захлестнула комнату, отшвырнув всех к стенам.
— Уходите! — рявкнул он.
Схватив с пола омара, Хелп вгрызся в него прямо через панцирь. Кровь потекла по подбородку, осколки хитина впились в дёсны, но он рвал плоть существа с яростью изголодавшегося зверя. Следом он схватил бутылку вина и, не раскупоривая, раздавил её зубами. Жидкость хлынула в горло вперемешку с битым стеклом и кровью.
— Я чувствую это, — прохрипел Хелп. — Крупица Разума Улья… давит на меня. Он так голоден. Я так голоден.
Не проронив больше ни слова, он пробил пол корабля и исчез в разверзшейся дыре. В отсеке мгновенно упало давление. Турк вытолкнул Кирка в коридор и выскочил следом, а Вейл, нырнув за ними, загерметизировала люк.
Навстречу им по коридору бежал Сигус.
— Что происходит? Где Святой? — в его голосе звучала паника.
Никто не ответил. Турк стоял в растерянности, пока Вейл проносилась мимо них в сторону мостика. Кирк лишь пробормотал под нос:
— Всё хорошее когда-нибудь заканчивается.
***
Транспорт коснулся посадочной площадки, и в проём ворвался поток ветра с дождём. Инквизитор Вейл первой вошла на мостик, друзья Хелпа следовали за ней по пятам. Её взгляд сразу упал на тело навигатора, которое как раз оттаскивали в сторону. Смерть была странной: голову словно отделили от шеи идеально ровным, бескровным срезом, края которого были неестественно гладкими.
— Докладывайте, — скомандовала она, и экипаж мостика тут же вытянулся по струне.
Комиссар Теллес поправил фуражку, с тревогой поглядывая на консоли. Было видно, что скудных познаний в технике ему не хватает, и от этого его лицо становилось ещё мрачнее.
— Инквизитор Вейл, наш навигатор начал бредить о голоде и золотом свете как раз перед тем, как его голова… исчезла, — доложил Теллес, невольно косясь на останки.
Вейл выслушала его, и её лицо посуровело, когда она осознала масштаб проблемы.
— Понятно. Что со Святым?
— Он спикировал прямиком на один из крупных биокораблей, с тех пор о нём ничего не слышно. Остальной флот тиранидов берёт нас в кольцо. Их в шесть раз больше, чем нас, — последовал мрачный ответ.
На мостике воцарилась тяжёлая тишина. Вейл изо всех сил старалась не выдавать эмоций, но её пальцы нервно застучали по панели. Она стиснула зубы, обдумывая ситуацию.
Даже Сигус, чья вера обычно была непоколебима, на миг дрогнул, увидев на экране приближающийся рой. Но всё же он заговорил с непоколебимой убеждённостью:
— Значит, бой будет равным.
Вейл посмотрела на приближающиеся суда тиранидов. Напряжение в её взгляде выдавало понимание всей тщетности их положения. Она вздохнула.
— Что ж, хорошо. Наша цель — вызволить Святого. Дожить до старости сегодня в планы не входит.
— Что с ним случилось? — спросил Сигус.
В его голосе прорезался страх. Он не отрывал глаз от экрана, надеясь увидеть хотя бы искру того золотого сияния, к которому так привык рядом с Хелпом.
— Тираниды что-то с ним сделали. Чуть Турка не загрыз, прежде чем броситься на них, — признался Кирк.
Комиссар Теллес удивлённо моргнул, а Сигуса прошиб холодный пот. Комиссар снял фуражку и на мгновение прикрыл глаза, беззвучно шепча молитву. Он старался сохранять самообладание, несмотря на ледяную дрожь сомнения, пробравшуюся в самое сердце.
Лишь Турк усмехнулся, сохраняя полное спокойствие.
— Он всё время себя контролировал. Я не дёргаюсь. Он же друган Императора.
Вейл обвела взглядом экипаж и остановилась на адмирале.
— Направьте все силы на то, чтобы дезорганизовать Разум Улья. Наши корабли не могут отступить, да и не похоже, чтобы они собирались. Сосредоточьтесь на уничтожении их крупных судов.
Голос адмирала слегка дрогнул:
— Инквизитор, у нас не хватит сил, чтобы уничтожить даже четверть этого флота. Возможно — если мы будем действовать очень умело — нам удастся нанести им ощутимый урон. Но отступление…
Холодный взгляд Вейл заставил его умолкнуть. Он уже собирался возразить снова, когда другой офицер перебил его:
— Госпожа! Новые корабли выходят из варпа. Идёт вокс-сигнал.
Сигус облегчённо выдохнул:
— Император защищает… это должно быть подкрепление!
— Или что-то куда более скверное, — пробормотал комиссар Теллес так тихо, что услышал его только Кирк. Кирк молча приложился к своей фляге, словно в ней была простая вода.
Вейл вздохнула, внутренне готовясь к любым новостям, и в этот момент вокс ожил.
— Говорит инквизитор Криптман, командующий Боевым флотом Бакка. Где Святой? — знакомый голос эхом разнёсся по мостику.
Обновлено: 03.02.2026