Лорды-Фениксы Эльдар давно завораживали Императора. Проще говоря, они были слиянием душ. Лорд-Феникс всегда казался одним и тем же, всегда действовал одинаково. Лорд-Феникс был вечен. Тело могло умереть, но как только Эльдар надевал доспехи Лорда-Феникса, он становился частью союза душ, ведомого изначальной душой Лорда-Феникса и обладающего всеми навыками и силами, которые когда-либо были у каждого носителя. Император рассматривал возможность подобного процесса примерно на шестой тысяче лет своего пребывания на Золотом Троне, но у него не получилось. У него не было проводника, подобного доспехам, которые использовали Лорды-Фениксы, и даже если бы он был, он сомневался, что кто-нибудь осмелился бы их надеть. Это сочли бы кощунством. Но… но, возможно, он сможет справиться с этим сейчас. Если бы он смог прицепиться к одному из осколков-паразитов, которые существо посылало людям, он мог бы узурпировать его и связать свои силы и душу с человеком. Теоретически. Это было бы не столько одержимостью, как у Лордов-Фениксов, сколько партнёрством, но это должно было позволить ему снова помочь своему народу. Приняв решение, Император подплыл к существу, чтобы изучить осколки. Они были… примитивными, полагал он. Должно быть легко последовать за одним из них, а затем уничтожить его, как только слияние душ будет завершено. Тот, к которому он приблизился… он… у него была цель, сущность, как и у всех них. Суть его была чем-то странным, что ему было трудно точно перевести.
«ЛОРД-КОМАНДУЮЩИЙ? ПРАВЯЩИЙ ГУБЕРНАТОР? НЕТ. ЧТО-ТО ПОХОЖЕЕ, НО НЕ СОВСЕМ. Я УПУСКАЮ КАКОЙ-ТО НЮАНС, ВОЗМОЖНО». — размышлял Император. Это не имело значения. Этот… этот осколок Монарха-Надзирателя, или как его там, сослужит ему хорошую службу. Вернее, его носитель, ибо он сумел уловить краткое впечатление о том, в ком он проявится, и у носителя был потенциал. Такой потенциал, чтобы стать великим. Величие во благо или во зло, достойный унаследовать его мантию и занять его место пастыря Человечества. Это был его избранник. Его преемник. Его последнее наследие. Император отогнал шальную надежду, что оно не окажется таким же горьким, как другие его наследия, и позволил своей эфирной душе последовать по пути, проложенному осколком. Его душа была быстра и следовала за осколком, быстро черпая его силу. Дитя, которое унаследует его мощь, не должно получить её всю сразу, такая мощь уничтожила бы его, и поэтому он осторожно начал разделять свою силу, чтобы она медленно открывалась со временем. Он должен был быть рядом, чтобы контролировать этот рост, конечно, но если его не будет, его усилия будут иметь решающее значение. И тут он заметил, что осколок почти достиг своей цели, и он мог видеть ту, кто станет его носителем и преемницей. Девочка, юная и тощая, запертая в… в шкафчике, подумал он, роясь в памяти о давно минувших днях. Он чувствовал её ужас, её отвращение, её страх, и всё же он видел неповиновение и решимость. Да. Она будет достойна. Император последовал за осколком и ждал подходящего момента.
«ЗАПРОС?»
«ЦЕЛЬ».
«ПУНКТ НАЗНАЧЕНИЯ?»
«НЕТ».
Император прервал странную последовательность, которую проходил осколок, подавив его и слив свою душу с душой девочки — процесс, который, как он уже знал, будет мучительным для них обоих. И в последние мгновения, прежде чем агония заставила его на короткое время потерять способность мыслить, он мысленно извинился перед ней. Ибо он знал, что её жизнь изменится, необратимо.
Шкафчик. Шкафчик, шкафчик, шкафчик, о боже, этот запах, это ощущение, эта тьма, теснота и паника. Тейлор извивалась, корчилась и едва сдерживала желание закричать, пока то, что, чёрт возьми, наполняло крошечную металлическую коробку, хлюпало вокруг неё, сочась и растекаясь. Безумие. Безумие ждало, пока крошечные ножки ползали по её телу, а что-то пронеслось по лицу, и она инстинктивно зажмурилась, молясь, чтобы оно не добралось до глаз.
Боль пронзила её руки, когда она царапала их в тесном, сдавленном метании, и только страх, что что-то попадёт в рот, удерживал её от криков и воя в шкафчике. Невозможно было сказать, невозможно было сказать, сколько времени прошло, запертая в цикле страха, ужаса и боли, и тут появился свет, и две огромные фигуры, и что-то падало на неё, становясь всё больше и больше, и…
— НЕТ.
Голос был гулким, ужасным и успокаивающим одновременно, и Тейлор почувствовала странное облегчение. А затем облегчение смыла боль, и Тейлор закричала.
— Где… где я?
Её голос звучал очень слабо и тонко, и, медленно открыв глаза, она обнаружила себя в ослепительной белизне, от которой пришлось зажмуриться и прикрыть глаза.
— АХ, МОИ ИЗВИНЕНИЯ. Я НЕ УЧЁЛ, ЧТО ТЫ К ЭТОМУ НЕ ПРИВЫКЛА.
Голос был глубоким и гулким, и вибрировал в её костях так, как она никогда не испытывала, и он привлёк её внимание, когда свет значительно померк. Когда Тейлор снова открыла глаза, она оказалась в огромном зале, богато украшенном золотом, с большим троном в одном конце. Комната казалась старой, однако, и обветшалой — почти ветхой.
— НЕ ЛУЧШИЙ ОБРАЗ, БОЮСЬ, — тихо произнёс голос, и она повернулась к нему. Она чуть не закричала от увиденного, и фигура замерла, посмотрела на себя, а затем исказилась перед её глазами, превратившись в огромного мужчину с тёмно-загорелой кожей и собранными назад чёрными волосами.
— Что… что ты такое? — потребовала ответа Тейлор, её голос дрожал. Чудовищный мужчина — он был ростом не меньше трёх метров и широк в плечах — сделал ещё несколько шагов вперёд, подняв огромные руки в жесте мира.
— УСПОКОЙСЯ, ДИТЯ. Я… Я ИМПЕРАТОР. Я НЕ ХОЧУ ПРИЧИНИТЬ ТЕБЕ ВРЕДА.
«Парачеловек», — прокричал её разум. Не тот, о котором она слышала, но это не делало его менее опасным.
— ПАРАЧЕЛОВЕК? ПОЛАГАЮ, ЭТО НЕ БУДЕТ НЕВЕРНЫМ, — размышлял Император. Он вздохнул и посмотрел на неё.
— ОЧЕВИДНО, ЭТА ФОРМА НЕ ВНУШАЕТ ДОВЕРИЯ. ВОЗМОЖНО, ЧТО-ТО МЕНЕЕ ВНУШИТЕЛЬНОЕ? — сказал он, прежде чем его облик снова исказился совершенно неправильным образом, и он стал гораздо ниже и стройнее. Всё ещё выше даже необычного роста Тейлор, но более человечным, с тёмно-русыми волосами, собранными в один хвост, и чертами, которые были привлекательны в неопределённом смысле.
— ЛУЧШЕ?
— Н… намного.
— Я РАД. ЧТОБЫ ТЫ ЗНАЛА, ТЕЙЛОР, МЕНЯ МОЖНО НАЗВАТЬ ПАРАЧЕЛОВЕКОМ. НО Я ЗДЕСЬ НЕ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПРИЧИНИТЬ ТЕБЕ ВРЕД. Я НЕ МОГУ. Я — ЭТО ТЫ, ДИТЯ. КОГДА-ТО МЕНЯ ЗВАЛИ ИМПЕРАТОРОМ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА, А ТЕПЕРЬ Я ЕДВА ЛИ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ПРИЗРАК.
— Я… я не понимаю, — тихо сказала Тейлор. Император медленно наклонил голову, а затем кивнул.
— Я ПОКАЖУ ТЕБЕ.
Он колебался.
Обновлено: 22.01.2026