Повелитель Человечества стоял перед командной консолью, Его благородное лицо омрачилось, когда Он размышлял над последствиями вокс-передачи. Для того, кто узрел фундаментальные истины, лежащие в основе самой реальности, такие предупреждения не несли ужаса, однако информация, которую они передавали, требовала тщательного рассмотрения.
Было ли это послание рождено доброжелательностью, отправлено, чтобы уберечь систему Пета-Канас от разрушений Старой Ночи? Или этот далёкий форпост человечества действительно превратился в бойню проклятых?
— Ворон, — обратился Император через психическую связь, что связывала их, Его мысленный голос пронёсся по эфирной пустоте к его спутнику. — Какой совет ты дашь?
— На твоём плече не так уж много места для размышлений, Здоровяк, — последовал непочтительный ответ, хотя в голосе существа звучала нотка уважения, которой не было при их первых встречах. — Но я говорю, что нам стоит заглянуть и попробовать местную кухню. Давно интересно, так ли плохи на вкус картофельные дольки с демонического мира, как они пахнут.
Едва заметная тень веселья коснулась черт Императора — мимолётное выражение, говорившее о человечности, сохранившейся даже в том, кто превзошёл смертные ограничения.
— Тогда мы спустимся, — объявил Он. — И я позабочусь, чтобы ты попробовал любые деликатесы, которые ждут нас в этом предполагаемом аду.
Великий Крестовый Поход был начат, чтобы воссоединить разрозненных детей Терры и вернуть человечеству его законное место среди звёзд. Даже если система Пета-Канас превратилась в царство проклятых, отступление было немыслимо.
Если в том далёком аду ещё дышали выжившие, Император сдвинул бы небо и землю, чтобы освободить их от мучений. Если человечество уже было истреблено на тех мирах, то виновные столкнутся с гневом самого Повелителя Человечества.
— Информационный Адепт, — приказал Император, Его голос нёс в себе абсолютную власть десяти тысяч лет. — Немедленно начать протоколы отслеживания этой передачи.
— Сию минуту, мой повелитель.
Ответ пришёл быстро. Предупреждение было передано с орбитальной платформы на внешних границах второго мира системы Пета-Канас — спутника, который, согласно фрагментарным записям, спасённым из Тёмной Эры Технологий, должен был кишеть человеческой жизнью.
Пета-Канас была двойной звёздной системой, два жёлтых солнца, запертые в вечном танце, их объединённое гравитационное поле создавало стабильные орбитальные пути для пяти миров.
Три были земными сферами, способными поддерживать человеческую жизнь; два были газовыми гигантами, на лунах которых когда-то процветали колонии.
Согласно разрозненным архивам золотого века человечества, вторая планета была жемчужиной системы — самым густонаселённым миром, коммерческим сердцем процветающей звёздной цивилизации.
— Сигнал флоту, — произнёс Император, Его слова пронеслись по командной палубе с весом божественного указа.
— Двигаться с максимальной скоростью. Всем силам приготовиться к боевым действиям. Если это предупреждение окажется ложным, местные власти подчинятся имперской власти. Если второй мир действительно стал царством проклятых, то мы будем вести войну с самим адом.
Его золотые глаза окинули собравшийся экипаж мостика, каждый взгляд был благословением и обещанием.
— Ничто не помешает нам вернуть наше первородное право. Ни еретики. Ни ксеносы. Ни даже обитатели самого Варпа.
Экспедиционный флот раскинулся по пустоте в идеальном строю, каждый корабль — собор войны, благословлённый рукой самого Императора. «Буцефал», флагман Повелителя Человечества, вёл авангард, его массивный корпус прорезал пространство, словно золотой клинок.
Плазменные двигатели зажигались последовательно, когда флот ускорялся к месту назначения, поддерживая дисциплинированное расстояние по мере приближения к омрачённому миру.
Дни прошли в холодной тишине пустоты, прежде чем флот достиг стабильной орбиты вокруг второй планеты. То, что они обнаружили, превзошло даже ожидания Императора.
Каждое человеческое сооружение в орбитальной сфере висело безмолвным и безжизненным. Огромные космические города, в которых когда-то жили миллионы, дрейфовали как корабли-гробницы, их огни погасли, их коридоры были заполнены лишь пустотой.
Орбитальные станции и оборонительные платформы не подавали признаков жизни — лишь иссохшие останки того, что когда-то было процветающей цивилизацией.
Разведывательные отряды Астартес и адептов Механикум были отправлены для исследования этих заброшенных сооружений. Их отчёты рисовали картину ужаса, которая леденила кровь даже ветеранам-воинам, видевшим худшие злодеяния ксеносов и еретиков.
— Усопшие демонстрируют признаки длительных пыток, мой повелитель, — доложил капитан Валдор, просматривая первоначальные выводы. — Судя по анализу атмосферы и характеру разложения, эти смерти произошли на самых ранних этапах Старой Ночи. Сухая, стерильная среда сохранила трупы в поразительных деталях.
На сопутствующие пикт-снимки было трудно смотреть даже тем, кто видел бесчисленные поля сражений. Десятки тысяч людей были подвергнуты систематической жестокости перед смертью.
Выражения, застывшие на их лицах, говорили об ужасе и отчаянии, которые превосходили простое физическое мучение.
Император молча изучал каждое изображение, Его черты были высечены из гранита. Даже Ворон, обычно скорый на сардонические комментарии, почтительно молчал, когда масштаб злодеяния стал ясен.
Под ними вторая планета была окутана неестественной миазмой, которая сбивала с толку каждый авгур и сканирующий массив во флоте.
Ни благословенная техника, ни психическое восприятие не могли пробить завесу, окутывавшую поверхность мира.
— Мы не можем направить все экспедиционные силы на неизвестную территорию, — заявил Император после изучения отчётов сенсоров. — Развернуть передовые разведывательные элементы. Как только мы установим природу угрозы, мы определим соответствующий ответ.
Пока велись приготовления к наземным операциям, Император обратился к своей личной гвардии. Кустодии служили Его щитом и мечом с самых ранних дней рождения Империума, и Он не доверял эту миссию никому другому.
— Мой повелитель, — осмелился Валдор, его беспокойство было очевидно, несмотря на дисциплинированное поведение. — Конечно, риск для вашей персоны слишком велик. Позвольте нам провести первоначальную разведку.
— Нет, — ответил Император, Его тон не терпел возражений. — Даже если этот мир кишит отродьями самого Варпа, они не представляют для Меня угрозы. Мы выясним, какая беда постигла Наших детей.
Энергии телепортариума разрядились в ярком каскаде золотого света, перенеся Императора и Его свиту на поверхность омрачённого мира.
Небо над головой было цвета старой крови, два солнца превратились в угрюмые багровые шары, которые бросали бледный свет сквозь вечную дымку.
Сам воздух, казалось, пульсировал злобной энергией — безошибочный след порчи Варпа, от которого у каждого воина сводило зубы. Это был мир, где сама реальность была отравлена прикосновением Хаоса.
Звериный рёв разорвал гнетущую тишину.
Существо, появившееся из тумана, было мерзостью, которую трудно описать — искажённое слияние плоти и ярости, в три раза выше человека.
Обновлено: 21.01.2026