За каждого убитого ими Демона росла надежда и решимость, а вместе с ними и боевой дух группы.
— Хорошо, хорошо! Продолжайте в том же духе!
Сам Маркус был поражён происходящим: им удавалось довольно успешно сдерживать вторжение. После месяцев непрерывных поражений и отступлений они сформировали надёжную линию обороны, чтобы держать монстров на расстоянии.
Его матери и сестре не о чем будет беспокоиться, города-ульи останутся нетронутыми и целыми. Эта битва медленно превращалась в победу, так как каждый Кхорнит падал под мощью Имперской Гвардии.
Всё шло хорошо… пока не перестало.
Началось с того, что Тера первой заметила появление десяти кораблей в небе, высоко в стратосфере Финрада.
— С-смотрите туда! Военные корабли!
Все подняли головы и увидели то, что казалось небольшим боевым флотом.
— Подкрепление! Мы победили! Мы победили!
— Стойте… стойте…
Он видел множество крошечных объектов, падающих с массивных судов, спускающихся с головокружительной скоростью. Это были десантные капсулы… но… они целились прямо в подножие холма!
— Это не подкрепление! Это ещё враги!
Группа безмолвно наблюдала, как искусственные метеоры падали и приземлялись прямо в окопы их союзников, круша оружие и укрепления и убивая многих. А затем, через мгновение, когда грязь и пыль осели, люки открылись, и оттуда вышли внушительные фигуры, стреляющие из болтеров по силам Имперской Гвардии.
— Э-это… Космодесантники!
Это была бойня; силы Хаоса врывались в их ряды. Лазганы и автоганы не причиняли вреда израненной и демонизированной броне, которую носили предатели, и не останавливали их ярость.
— Демоны! Их ещё больше!
По горькой иронии судьбы, вместе с десантниками появилась свита Демонов, значительно превосходящая по численности ту, с которой они сражались ранее.
Море ревущей красной массы хлынуло на холмы, достигая позиций и вырезая солдат. Маркус мог лишь с ужасом наблюдать, как приливная волна смерти взбиралась по земле под ними, рыча, когда безумные глаза устремились на них.
— Н-назад, назад! Все отступайте! СЕЙЧАС! — он наконец очнулся от оцепенения и отскочил от камня, который использовал.
Остальные бросились хватать своё снаряжение, пока Маркус рылся в рюкзаке со взрывчаткой. Там было несколько зарядов.
— У кого есть опыт установки взрывчатки?!
— У меня! — Каррен мгновенно оказался рядом, помогая ему доставать пакеты из сумки.
— Я устанавливаю, а ты подключаешь! Все остальные, отступайте и прикрывайте нас огнём, пока мы идём следом!
Он не услышал их ответа, но краем глаза увидел, как они возвращаются по тропе, ведущей к их небольшому аванпосту.
Рёв Демонов становился всё ближе и ближе, пока они отчаянно работали. В других обстоятельствах они бы действовали гораздо методичнее, устанавливая заряды. Вероятно, они бы разговаривали и, возможно, даже отпускали бы шутки. Но сейчас было не то время.
— Готово! Детонатор взведён!
Он протянул руку и толкнул Каррена вперёд, к тропе.
— ВПЕРЁД!
Он последовал за ним, и они побежали так быстро, как только могли, перепрыгивая через какие-то ступени, когда первые Демоны начали взбираться и просачиваться в их маленький аванпост.
— Нам нужно отойти подальше; ждите моего сигнала, чтобы взорвать заряды!
Маркус хотел, чтобы взрыв был как можно более эффективным, по крайней мере, это нанесёт урон вражеским силам.
Впереди них был лагерь, охваченный пламенем и дымом. Он слышал стрельбу автоганов и болтеров… а также леденящие кровь крики других солдат, которых жестоко убивали Космодесантники.
Он оглянулся и увидел, что река Кхорнитов спускается по склону холма, жаждая их крови и плоти.
— СЕЙЧАС, КАРРЕН!
Даже с того расстояния, на котором они находились, огненный шар, который взорвался, был чудовищных размеров; он был настолько мощным, что ему пришлось отвести глаза от яркой вспышки.
Когда они снова собрались вместе, Маркус приказал им всем следовать за ним, чтобы не идти прямо на поле боя, а обойти его с фланга.
— Держитесь ниже! — крикнул он, когда они столкнулись с другими бойцами полка, все были заняты ответным огнём по силам Хаоса и отступлением.
— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!
Лейтенант взревел, помогая установить тяжёлый стаббер.
Растерянный и почти дезориентированный, Маркус приказал своей группе укрыться в нескольких повреждённых, но всё ещё стоящих зданиях.
— Огонь по всему! — крикнул он, переключив лазган на автоматический режим и беспорядочно стреляя в толпу Демонов, которые неслись прямо на полк.
Их заставили отступить, когда вражеские силы прорвались через их слабые укрепления, а вражеские Космодесантники действовали как танки, сметая всё на своём пути.
Мимо них начали свистеть выстрелы и осколки. Острый кусок металла прорезал ему руку, и Маркус закричал от боли, падая назад.
— Все отступайте! Отходите туда, где расположен лагерь остальной армии!
— Рог, сигнализирующий об отступлении, ещё не прозвучал! — сказал ему Гейт.
— Мне всё равно! Если мы останемся здесь, мы все умрём!
Ему не нужно было говорить больше, так как молодые солдаты все решили подчиниться ему.
Следующие несколько минут были напряжёнными, они бежали, взрывы боевых машин и шум боя не прекращались, так как многие другие гвардейцы отступали вместе с ними, не заботясь о том, что идут против приказов.
Сердце колотилось в ушах, Маркус нырнул в окопы, предшествующие основному лагерю полка, пытаясь использовать их в качестве укрытия.
Всё было бесполезно, так как Демоны всё равно их теснили.
— Всё кончено! Мы здесь умрём!
— Нет, не умрём! Продолжайте двигаться!
Справа от них раздался взрыв, который едва их не задел.
Маркуса отбросило в сторону, он был сильно оглушён, в голове стоял громкий звон. Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо и потянула.
— К-куда… к-куда мы идём?
Мир вращался вокруг него, пока он спотыкался, не осознавая, что происходит.
Казалось, прошла вечность, но Маркус чувствовал, как земля под ногами дрожит.
— Ч-что происходит? — пробормотал он, острая боль непрерывно колола его в голову.
Они снова споткнулись, и Маркус упал, как ему показалось, в другой окоп. Он приземлился на бок со стоном.
Моргнув, он пришёл в себя, звон в ушах немного утих, и он посмотрел на фигуру перед собой: Гейт тряс его за плечи, явно что-то крича и указывая вверх, в небо.
Маркус прищурился.
— Я… не слышу тебя, Гейт… на что ты… указываешь?
Он видел несколько чёрных фигур в небе, но было слишком облачно; он не мог разобрать, что это.
Затем Гейт направил его взгляд на поле боя, и он увидел, что Демонов оттесняют другие Космодесантники.
Он стиснул зубы, сосредоточив взгляд, и тогда увидел их, воинов Императрицы, сражающихся на их стороне. Их доспехи были благородны и свободны от какой-либо демонической скверны, и они сражались с яростью, превосходящей ярость монстров Хаоса.
Но их прибывало всё больше… краснокрылый зверь, высокий и ужасный, взревел на них и яростно бросился в атаку.
Маркус попытался встать, но его движения были медленными и нескоординированными.
— Г-Гейт, иди…
Между ними оставалось всего несколько десятков футов.
Он чувствовал, как пара рук подхватила его под мышки и попыталась тащить, но было слишком поздно. Хотя он был сильно оглушён, его ужас был безудержен.
Страх и ужас, которые он испытывал во всех предыдущих битвах, вернулись в десятикратном размере. Вот так он и лишится жизни… он никогда не вернётся к своей семье… он провалил свою задачу как капрал.
Многие бы плакали, кричали от ужаса или отворачивались. Но Маркус не мог; его взгляд был прикован к монстру, несущемуся на них с адским топором, занесённым над головой.
Воздух в его лёгких закончился, когда он выдохнул в последний раз, прямо в тот момент, когда зазубренное лезвие топора опустилось на него и Гейта.
Но затем, менее чем за мгновение, титаническая фигура двинулась из-за их спин, и монстр был разрублен пополам, фонтан крови и внутренностей хлынул и покрыл всё вокруг.
Окаменев, Маркус смотрел на возвышающуюся перед ними фигуру; доспехи светло-голубого цвета были украшены золотой отделкой, а с плеч свисала большая шкура серого меха, развеваясь на ветру вместе с длинной гривой заплетённых светлых волос.
В одной руке она держала изысканно сделанный двуручный меч; его серый цвет был покрыт слоем крови и внутренностей.
Фигура повернула голову в их сторону, и Маркус понял, что человек, спасший их, была женщиной.
Он видел, что её кожа была пепельной, но его взгляд был прикован к её ледяно-голубому глазу. Он смотрел, смотрел на него, и в нём была такая ледяная и гневная ярость, что он не мог ничего делать, кроме как продолжать смотреть.
И затем, так же быстро, как она появилась, женщина оставила их, с могучим боевым кличем бросившись на следующих Демонов с такой непостижимой скоростью, что казалось, будто она исчезла и появилась вновь.
Маркус наблюдал, как она прокладывала кровавый путь сквозь ряды армии Хаоса, присоединившись к Космодесантникам Императрицы.
— Т-ты… ты это видел, Маркус?! — Гейт встряхнул его, и он поморщился.
— Д-да… это… это силы Империума здесь? — осторожно спросил он.
Но прежде чем он смог получить ответ, пара гвардейцев соскользнула к ним в окоп; у одного был медицинский набор. Молча они начали оказывать ему помощь, но всё его внимание было сосредоточено на древке, которое держал другой, ибо на его конце был флаг с символом.
И символом этим была гордая, золотая Имперская Аквила.
***
Обновлено: 22.01.2026