Политика давалась им обоим естественно. У него это был стиль с засученными рукавами — «Ладно, как мы справимся с этой ситуацией». У неё — тонкий, деликатный, расстановка мест за ужином так, чтобы можно было шепнуть в нужное ухо.
Судя по всему, они действительно любили друг друга. Империум слишком велик, чтобы быть исключительно капиталистическим или коммунистическим (или каким-либо другим «измом» вроде фашизма, социализма, меркантилизма и т. д.), и какой стиль экономики предпочитали — не было важно в феодальной теократии Империума, где демон может попытаться откусить тебе лицо каждый вторник. Так что раскол между декадентским Западом и автократическим Востоком казался им сейчас детской ссорой.
— Чувствую себя так, будто провёл пять раундов с Одой, — сказал я.
— Тоже, — ответила Рей.
— Мы все смотрели записи, — объяснила Наташа. — Вы оба хорошо сражались, особенно учитывая, что это должна была быть миссия самоубийц.
Рей с любопытством наклонила голову.
— Мне как-то не удивительно, что это так и считалось, — сказал я.
— Два Армиджера против Квесториса? — спросил Артур. — Один из вас должен был как минимум погибнуть. Ты чуть не погиб, Майкл.
Рей кивнула.
— Теперь понятно, почему нас послали. Мы были лучшими пилотами, которые вряд ли попадут в Возвышенный Суд любого дома, куда бы ни попали.
— Но, наверное, мы сами нарисовали на себе мишени, — сказал я ей, затем взглянул на Артура и Наташу. — Вы пришли завербовать нас, прежде чем это сделают другие?
Артур и Наташа рассмеялись.
— Ты быстро сообразил, — сказала Наташа.
Артур хлопнул меня по плечу:
— Честно говоря, мы просто пришли поздравить вас с хорошо выполненной работой... пока что.
Я улыбнулся и вежливо кивнул:
— Спасибо. И спасибо, что цените нас настолько, что не пытаетесь сразу переманить.
— Отдыхайте как можно больше, — предупредил Артур. — Я слышал, что позже сегодня Препсекторы собирают всех на какую-то церемонию с почётным гостем. Скорее всего, это будет церемония награждения вас двоих, если мне не изменяет память.
Артур оказался довольно хорошим предсказателем. После того как мы почистили броню и заменили табарды, Рей и я отправились на церемонию, где магистр ордена Мастеров Гоплона Каликс Поллукс стоял, сверкая в своих красно-белых четвертных катафрактских доспехах.
— Рыцари Внешнего Крестового Похода, — начал он глубоким хриплым голосом. — Сегодня я пришёл почтить двоих из вас, кто помог уничтожить язву Империума и спас жизни многих моих людей. В своих действиях они бескорыстно превзошли должностные обязанности, которые мы от них ожидали.
— СЭР МАЙКЛ И ДАМА РЕЙ ДОННЕЛЛАН, ВЫХОДИТЕ ВПЕРЁД! — его голос прогремел по залу, заставляя всех вздрогнуть.
Рей и я выдвинулись вперёд, насколько могли. Я заметил, что благодаря моему опыту в армии мы шли в такт друг другу, делая походку дисциплинированной и отточенной, хоть и с болью. Мы остановились перед Поллуксом, который возвышался надо мной.
— За ваши заслуги перед орденом мы награждаем вас обоих честью включить голову Медузы в ваше личное геральдическое знамя. Наши мастера создали эти два нашивочных знака с изображением головы Медузы для ваших личных гобеленов, — он протянул нам две тканевые нашивки, которые будут добавлены на наши рыцарские знамёна. — Они наполнены освящённой микросхемотехникой, которая соединится с машинным духом в ваших ауспексках и позволит им видеть за пределами физических ограничений.
— Спасибо, — сказала Рей, принимая свою.
— Это честь, — ответил я, беря свою.
— Если бы вы были обычными рыцарями, я бы хотел передать договор, чтобы сакристаны вашего дома могли тренироваться с нашими технодесантниками... Увы, вы не пробудете в этой вселенной достаточно долго. Поэтому дополнительный подарок от наших мастеров вместо этого.
Он повернулся к запертому футляру и произнёс слово, после чего тот сам открылся. Он достал прекрасно вырезанный и гравированный человеческий молниеносный кулак и столь же изящный силовой гладиус, оба с поясом и ножнами.
— Для Дамы Рей, — сказал он, передавая ей молниеносный кулак.
— Для Сэра Майкла, — сказал он, вручая мне меч.
Мы взяли пояса и повязали их на талии.
— Кулак Света и Меч Радужный. Несите их с гордостью, — сказал он, — и пусть они проводят вас сквозь тьму.
После церемонии мы с Рей рухнули в кровать, едва могли снять табарды, броню и боевые костюмы. Она почти сразу положила голову мне на грудь, когда я повернулся.
— Ай, — внезапно сказала она.
— Лёжа на повреждённой стороне?
Она уткнулась головой мне в грудь:
— Стоило того.
Я осторожно обнял её и погладил по спине.
— Не знаю, говорил ли я это раньше, но, наверное, стоит сказать, прежде чем ждать дольше... Рей, я люблю тебя. И я рад, что мы оказались вместе.
— Я тоже рада. Я тебя люблю.
— Нам нужно чаще говорить это друг другу, на случай если мы умрём.
— Нужно.
Так мы и уснули. Вероятно, впервые за всё время в этом мрачном будущем.
В последующие недели другие отправлялись на миссии в своих Армиджерах, чтобы набраться опыта перед крестовым походом. Некоторые погибли — от орков, тиранидов, неудачи. Новые претенденты были призваны, одержимы, изгнаны и проходили процесс телесного освящения.
Рей и я быстро выздоравливали: её синяки менялись с фиолетового на синий, затем на противный жёлто-зелёный оттенок, пока не исчезли совсем. У меня появились рубцы с углублениями на шее. Мы встретились с официальным геральдистом, который помог нам разработать нашу личную геральдику. Я выбрал сову, сидящую на голове Горгоны на фоне красного, белого и синего цветов флага Техаса без одинокой звезды. Мне нравились совы. Рей выбрала голову Горгоны вместо красного фигового листа на белом фоне. NERV всё ещё была большой частью её сущности.
На щиты были нанесены наши знаки, затем освящены для постоянства. Мы получили личную канцелярскую продукцию с нашей геральдикой в виде водяных знаков и фирменных бланков. Печатки с геральдикой. Печать из воска. Новые табарды с вышитой геральдикой на левом плече, чёрные эполеты были пришиты к плечам, символизируя убийство врага, превосходящего нас по силе. Эти эполеты становились всё более изящными с каждым нашим подвигом.
Мы прошли через более интенсивную ментальную подготовку для концентрации наших психических способностей. Рей уже хорошо умела формировать кинетические щиты (её АТ-поле), но ей пришлось учиться не позволять врагу, для которого АТ-поле было бы закуской, как демону, овладевать ими. Я продолжал укреплять ментальные защиты, пользуясь гексаграмматическими гравировками на костях и шлеме.
Обновлено: 20.01.2026