Во дворце Клавдия, в большом пруду во дворе, грациозно плавали две невероятно красивые женщины-русалки. Казалось, они вполне счастливы в воде.
Эти русалки были рабынями, подарком от Дофламинго Клавдию, когда тот два месяца назад покинул Мариджоа. Клавдий держал их здесь в основном для вида.
За последние два месяца русалки начали привыкать к своему новому окружению. Они поняли, что их новый хозяин не из тех, кто любит мучить рабов ради забавы. Он был даже в некоторой степени красив и относился к ним с большей добротой, чем они ожидали.
По сравнению с их прошлой жизнью, хоть они и не обрели свободу и не покинули Мариджоа, все стало намного лучше. Им больше не приходилось носить ошейники рабов, их не запирали в гигантских аквариумах на всеобщее обозрение, и никто не бросал в воду злобных пираний, чтобы мучить их ради развлечения.
В этот момент неподалеку от пруда Клавдий спарринговал с несколькими мужчинами, носившими ошейники рабов, словно оттачивая свои боевые навыки на реальных противниках.
Две русалки лежали у края пруда, с любопытством наблюдая за происходящим.
— Меро, как думаешь, зачем Его Высочество Клавдий это делает? — спросила одна из русалок свою спутницу. — Разве он не один из Тэнрюбито?
Сори, другая русалка, в замешательстве покачала головой и ответила:
— Понятия не имею. Может, ему просто скучно. Когда я впервые попала сюда, я была в ужасе. Никогда бы не подумала, что Тэнрюбито, как Клавдий, может быть таким странным. Он не только не пытает нас, но даже снял наши рабские ошейники…
В ее глазах мелькнула надежда, когда она тихо спросила:
— Ленни, как ты думаешь, есть ли шанс, что он когда-нибудь отпустит нас домой?
Ленни на мгновение замолчала, в ее взгляде тоже вспыхнула надежда.
— Не знаю, но… у меня есть предчувствие, что шанс есть.
— Если бы мы могли вернуться домой, это было бы чудесно, — тихо сказала Сори. — Я скучаю по Острову Рыболюдей.
В прошлом, когда они были в руках Дофламинго, единственной их надеждой было просто остаться в живых. Но после двух месяцев здесь мысль о возвращении домой больше не казалась невозможной мечтой. Если бы Клавдий знал об их тайных надеждах, это могло бы даже позабавить его. Неужели они действительно принимают его за доброго человека?
В этот момент Клавдий нанес удар и отправил в полет одного из рабов-гладиаторов. Выражение его лица помрачнело.
— Я же говорил вам, не нужно сдерживаться, — нахмурившись, сказал Клавдий. — Вам ничего не будет, если вы причините мне вред, так почему вы все еще так осторожны? Вы думаете, я просто играю здесь, притворяясь, что сражаюсь?
Рабы, дрожа от страха, опустились на колени во дворе. Их тела были покрыты холодным потом, они были слишком напуганы, чтобы ответить.
Наблюдая за этим, Клавдий почувствовал волну отвращения.
Эти рабы были сломлены, лишены мужества и надежды. Особенно те, у кого были какие-то боевые способности, они были тщательно обучены для Тэнрюбито, приучены никогда не сопротивляться и не проявлять агрессию. Их научили бояться причинить какой-либо вред, чтобы не поплатиться жизнью и не навлечь беду на своих собратьев-рабов.
Несмотря на то, что Клавдий обещал награды, даже свободу, если они смогут победить его, никто из них не осмеливался по-настоящему драться. Они относились к этому как к игре, выполняя эффектные движения, прежде чем намеренно подставляться, чтобы их легко победили.
С одной стороны, они не доверяли Клавдию. Он все еще был Тэнрюбито, в конце концов. Они не могли поверить, что победа над ним в бою приведет к свободе. Скорее всего, это закончится их смертью. С другой стороны, они думали, что, подыгрывая, делая своего хозяина счастливым, они смогут заслужить немного более легкую жизнь.
Клавдий, видя, как они действуют как безмозглые дроны, почувствовал еще большую скуку и разочарование. Он махнул рукой своему стюарду, Ниа, и сказал:
— Отведите их на арену. Я больше не хочу видеть этих жалких существ.
Ниа быстро кивнула. После нескольких приказов пришли охранники и вывели группу дрожащих рабов со двора.
Затем подошла Ниа с чашкой чая, предлагая ее Клавдию.
— Ваше Высочество, зачем тратить свою энергию на этих рабов? Вы уже дали им шанс, но они слишком сломлены, чтобы воспользоваться им. Они заслуживают быть рабами.
Клавдий взял чай, отпивая, чтобы увлажнить горло. Он покачал головой.
— Жалкие люди всегда так отвратительны. Меня беспокоит не то, что они слабы, а то, что они настолько бесполезны, что не имеют никакой ценности. Сколько бы раз я ни сражался с ними, я не могу оценить свою собственную силу.
Клавдий тренировался около шести месяцев, добившись значительного прогресса. Но вокруг не было никого, кто мог бы бросить ему настоящий вызов. Изначально он думал, что спарринг с рабами может помочь, и даже подумывал об их освобождении, если они произведут на него впечатление. Но все это обернулось огромным разочарованием.
Он как-то думал о том, чтобы тайно пробраться на арену в маскировке, чтобы сражаться, но когда он упомянул об этой идее Ниа, она была так потрясена, что немедленно вызвала владельца арены. Бедняга чуть не потерял сознание от страха.
Одна лишь мысль о том, что Клавдий, Тэнрюбито, может получить травму на его арене, ужасала этого человека. Если бы Клавдий пострадал, вся его семья, скорее всего, была бы казнена. А если бы другие Тэнрюбито узнали, что Клавдий сражался с рабами, последствия были бы еще хуже.
Клавдий не хотел вызывать ненужные смерти из-за чего-то подобного, поэтому в конце концов отказался от этой идеи.
Вернув пустую чашку Ниа, Клавдий задумчиво потер подбородок.
— Если нет другого выхода… может, мне стоит посетить штаб-квартиру Морского Дозора.
— Штаб-квартиру Морского Дозора? — удивленно повторила Ниа.
— Да… почему я не подумал об этом раньше? Я мог бы пойти в маскировке и попросить Зефира подобрать мне несколько перспективных новобранцев Морского Дозора. Это такое простое решение, — сказал Клавдий, и его глаза загорелись от этой идеи.
Хотя Ниа находила эту идею немного надуманной, ее долг был служить. Если Его Высочество принял решение, ей оставалось только выполнить его пожелания.
— Очень хорошо, Ваше Высочество. Я принесу телефонного транспондера, чтобы вы могли связаться с адмиралом Зефиром, — ответила Ниа.
Тем временем в штаб-квартире Морского Дозора в Маринфорде адмирал флота Конг просматривал какие-то документы в своем кабинете. Несколько месяцев назад в Новом Мире разгорелся ожесточенный конфликт между пиратскими флотами Очоку и Золотого Льва Шики. Битва была хаотичной, но теперь казалось, что силы Шики берут верх, а мощь Очоку почти уничтожена.
— Возможно, через месяц-другой мы увидим победителя среди них, — задумчиво произнес Конг, просматривая отчеты.
В этот момент в дверь постучали. Вошел адмирал Зефир со странным выражением лица.
— Что происходит, Зефир? Ты выглядишь… необычно, — заметил Конг, приподняв бровь.
— Случилось кое-что странное. Тэнрюбито из Мариджоа собирается навестить нас здесь, в Маринфорде, — сказал Зефир, все еще звуча озадаченно.
Конг моргнул, перебирая свои бумаги.
— Что? Я не получал никаких уведомлений об этом.
Хотя визиты Тэнрюбито в штаб-квартиру Морского Дозора не были чем-то неслыханным, это было редкое событие, часто происходящее раз в десятилетие. И когда это происходило, это обычно сопровождалось большой помпой и церемониями, о чем адмирал флота определенно знал бы.
Зефир усмехнулся.
— Нет, это не официальный визит. Он связался со мной лично.
— Лично? У тебя есть прямая линия связи с Тэнрюбито? — удивленно спросил Конг.
Но затем он замолчал, и ему пришла в голову мысль.
— Подожди… это Клавдий из семьи Донкихот?
Зефир кивнул.
— Да, это он. Он позвонил мне из ниоткуда, сказал, что хочет навестить, но попросил, чтобы мы не переусердствовали с приготовлениями. Он даже сказал, что приедет инкогнито и не хочет, чтобы кто-то знал, что он Тэнрюбито.
Конг медленно выдохнул, недоверчиво покачав головой.
— Частный визит, замаскированный? Этот Клавдий действительно не похож ни на одного Тэнрюбито, о котором я когда-либо слышал.
Зефир почесал в затылке.
— Я знаю, правда? Он сказал, что хочет, чтобы я организовал для него спарринг с новобранцами Морского Дозора. По-видимому, он хочет проверить свои навыки.
Конг уставился на него, потеряв дар речи.
— Тэнрюбито хочет приехать сюда, в штаб-квартиру Морского Дозора, просто чтобы драться? Что произойдет, если он пострадает? У нас будут проблемы!
— Это определенно неожиданно, — наконец сказал Конг, все еще пытаясь осмыслить это.
Подумав немного, он вздохнул.
— Ладно, выбери пару новобранцев, которые смогут устроить хорошее шоу, но убедись, что они не опозорят Тэнрюбито. Если мы выставим их в плохом свете, это создаст нам массу проблем.
Зефир улыбнулся и покачал головой.
— Я не думаю, что это лучший подход, сэр. Вы не знаете Клавдия так, как я. Он не похож на других. Я думаю, он искренне хочет проверить свои способности. Если мы отнесемся к этому серьезно, это может быть полезно.
Конг странно посмотрел на Зефира.
— Почему ты так говоришь?
Зефир не стал сдерживаться. Он кивнул и сказал:
— Ну, во-первых, он вроде как мой ученик. Я работаю с ним над некоторыми боевыми приемами, и мне хотелось бы самому увидеть, как далеко он продвинулся за последние шесть месяцев.
Конг помолчал немного, а затем кивнул.
— У тебя всегда был хороший глаз на людей, Зефир. Я доверюсь твоему суждению в этом вопросе. Но если что-то пойдет не так, не жди, что я отправлюсь в Мариджоа, чтобы убирать за тобой.
Зефир усмехнулся.
— Не волнуйтесь. Оставьте это мне.
Обновлено: 20.01.2026